The Athletic -urheilujulkaisun columbuslainen toimittaja Aaron Portzline on yksi Suomessa tunnetuimmista pohjoisamerikkalaisista jääkiekkotoimittajista. Suomalaisten tiedotusvälineiden näkökulmasta hän on yksi seuratuimmista alallaan Pohjois-Amerikassa, koska hänen päivittäinen työnsä keskittyy Columbus Blue Jacketsin seuraamiseen. Blue Jacketsin GM on Jarmo Kekäläinen ja suomalaisittain supertähti Patrik Laine pelaa joukkueessa. Joukkueessa pelaa myös maalivahti Joonas Korpisalo.
Tällä hetkellä Blue Jackets on kurimuksessa. Se on ollut alkukauden huonoin joukkue NHL:ssä, sarjasijoitus on viimeinen. Se on hävinnyt nyt viidesti peräkkäin eikä päässyt kertaakaan niissä otteluissa johtoasemaan. Edelliset kaksi otteluaan Blue Jackets pelasi viime perjantaina ja lauantaina Tampereella. Hallitsevaa mestaria Colorado Avalanchea vastaan.
Eilen Kekäläiseltä jo kysyttiin mediatilaisuudessa päävalmentaja Brad Larsenin asemasta.
Portzlinen mielestä Larsenin irtisanomisen on pakko olla harkinnassa.
– En ole kuullut mitään sellaista, mutta minusta niin on pelkästään loogista olettaa. Sillä mitä muuta he voivat tehdä? Kekäläinen on puhunut julkisestikin, kuinka vaikeaa on tehdä merkittäviä pelaajasiirtoja, Portzline toteaa.
– Totta kai Kekäläinen voi tehdä jonkun pelaajasiirron, mutta eihän sellainen muuta joukkueen rakennetta. En usko heidän haluavan pitäytyä tämänhetkisessä tilanteessa koko kautta.
Portzline sanoo Blue Jacketsin ajattelevan, tai vähintäänkin ajatelleen, jalkeilla olevan pudotuspeleihin kykenevä joukkue. Nyt sellainen näyttää haihattelulta. Hänen mielestään Tampereella pelatuissa otteluissa vakavinta oli joukkueen lauantainen peli-ilme.
– Suomessa he joutuivat tappioasemaan perjantaina vastustajan toisesta laukauksesta ja lauantaina ensimmäisestä. Viimeisimmän ottelun toisessa erässä näytti katoavan jo intohimokin. Silloin on aina syytä isoon huoleen.
– Kaikenlaisten vaihtoehtojen luulisi olevan pöydällä. Eikä olisi kovin erikoista, vaikka Larsen irtisanottaisiin. Sellaista tapahtuu NHL:ssä jatkuvasti. Kun Kekäläinen irtisanoi vuosia sitten silloisen päävalmentajan Todd Richardsin, kausi oli alkanut saldolla seitsemän tappiota ja nolla voittoa. Tämänhetkinen tilanne ei tunnu kovin erilaiselta.
Portzlinen mukaan Columbuksessa sikäläinen ilmapiiri oli alkujaan hieman Larsenia vastaan, sillä hänet koettiin laimeaksi valinnaksi. Larsen aloitti Blue Jacketsin päävalmentajana kesällä 2021. Ilmapiiri kuitenkin rauhoittui viime kaudella, josta täkäläiset kokivat joukkueen suoriutuneen odotettua paremmin. Portzlinen mielestä se on osa tämänhetkistä ongelmakimppua; viime kausi nosti odotukset epärealistisiksi.
Portzline pitää mahdollisena, että seuran johdossa pohditaan jo myös Kekäläisen asemaa.
– GM:iä ei yleensä irtisanota alkukaudella, eikä usein sarjakauden aikana muutenkaan. Mutta silti: kun joukkue alisuorittaa noin eikä ole lähelläkään tavoitteitaan, mitä vain voi tapahtua. Isoja päätöksiä on edessä – olivat ne sitten millaisia tahansa. Jos he eivät reagoi lainkaan, sekin on iso päätös.
Portzline kuitenkin veikkaa Kekäläisellä olevan siimaa vielä yhteen päävalmentajavalintaan. Ennen kuin lankulla alkaa olla hän itse.
– Blue Jacketsin urheiluliiketoiminnan pääjohtajalla John Davidsonilla on valtava kunnioitus Kekäläistä kohtaan. Kekäläinen on hänen miehiään. Kekäläiselle uskottiin vielä tuo uudelleenrakennuskin, jonka seura aloitti muutama vuosi sitten, Portzline huomauttaa.
Davidson palasi Columbukseen kesällä 2021. Samalla Kekäläiselle annettiin jatkosopimus vuoteen 2025. Juuri Davidson alun perin vuonna 2012 palkkasi Kekäläisen Blue Jacketsiin NHL-historian ensimmäiseksi ei-pohjoisamerikkalaiseksi GM:ksi. Kekäläinen työskenteli Davidsonin alaisuudessa vuosia jo aiemmin St. Louis Bluesissa.
Kaudet 2019–2020 ja 2020–2021 Davidson työskenteli New York Rangersin pääjohtajana.
– Blue Jackets kadotti suuntaansa sen jälkeen, kun Davidson lähti seurasta vuonna 2019. He olivat siitä seuraavalla kaudella melko hyviä, mutta kaatuivat sen jälkeen naamalleen. Hänen paluunsa oli todella tärkeää. Se soi Kekäläiselle aikaa uudelleenrakennukselle, Portzline näkee.
– Seuran omistajat tuntuvat ajattelevan organisaation olevan vakaampi Davidsonin kanssa. Minusta Blue Jackets hukkasi jotain, kun Davidson ei ollut seurassa.
Blue Jacketsin pääomistaja on terästehtailija John P. McConnell, jonka isä perusti seuran.
Kekäläinen on jo tämän hetken neljänneksi pitkäaikaisin GM NHL:ssä – työskenneltyään Blue Jacketsissa kymmenen vuotta. Iso kysymys on sekin, haluaako jokin NHL-seura Kekäläisen GM:kseen sitten joskus, kun pesti Columbuksessa päättyy.
Portzline heittää myös uudenlaisen spekulaation Kekäläisen tulevaisuudesta.
– Sitten joskus, kun pesti ei Columbuksessa jatku, uskon Kekäläisellä olevan hyvät mahdollisuudet jatkaa uraansa NHL-GM:nä toisessa seurassa, hän miettii ja jatkaa:
– Toisaalta vaihtoehto on sekin, että Kekäläinen saa ylennyksen. Davidson täyttää helmikuussa 70 vuotta. Hän saattaa eläköityä lähivuosina. En ainakaan sulkisi pois ylennyksen mahdollisuutta. Blue Jacketsin omistajat arvostavat Davidsonia ja Kekäläistä valtavasti. He pitävät suuresti Kekäläisen tavoista toimia.
– Kaikkinensa mielestäni Kekäläisen tulokset Blue Jacketsissa ovat olleet yleensä hyviä. Columbuksessa ihmiset tapaavat mieltää hänet hyväksi GM:ksi, joka tietää, mitä tekee. Mutta totta kai tulokset ratkaisevat.
Blue Jackets pelaa seuraavan kerran huomenna, jolloin se kohtaa kotonaan Philadelphia Flyersin. Flyersin päävalmentaja John Tortorella ja apuvalmentaja Brad Shaw työskentelivät aiemmin vuosia Columbuksessa. Ottelu on Kekäläiselle ja Larsenille iso, sillä Flyers kuuluu ennakolta Blue Jacketsin päävastustajiin kilvassa pudotuspelipaikoista.
