Viime kausina Liigan pudotuspeleissä paikkansa vakiinnuttanut KooKoo on kuluvalla kaudella joutunut kamppailemaan tavallista tiukemmin viimeisistä paikoista kiekkokeväässä. Pelicans kuitenkin löi torstaina kouvolalaisten rattaisiin runsaasti kapuloita kaatamalla KooKoon kotonaan peräti lukemin 7–3.
KooKoon takalinjoilla pelipaikkansa kauden aikana vakiinnuttanut huippulupaus Veeti Väisänen otti toisena peräkkäisenä päivänä kärsityn tappion raskaasti vastaan.
– Jotenkin vaikea peli meille. Emme saaneet parastamme irti oikeastaan koko 60 minuutin aikana, Väisänen puhisi.
– Ottelumme alku oli kyllä hyvä. Painotimme ensimmäisellä erätauolla sitä, kuinka meidän täytyy pitää kiinni ensimmäisen erän pelistämme.
KooKoo roikkui sarjataulukon neljännellä sijalla olevan pelikaaniryhmän mukana ensimmäiset 25 minuuttia ottelusta siirtyen johtoon peräti kolmeen eri otteeseen, kunnes Nathan Schnarr viimeisteli korkeasta polviasennosta Pelicansin 3–3-tasoituksen Väisäsen istuessa rangaistusaitiossa kiinnipitämisestä.
– Sitten siellä tuli rangaistuksia ja kaveri karkasi 5–3-johtoon. Emme saaneet peliämme enää kasaan sen jälkeen.
Mustaoranssit ovat kärsineet tammikuun aikana epätasaisuudesta. Muun muassa Pelicans-ottelua edeltävällä viikolla joukkue saalisti kahdessa peräkkäisessä Kaakon derbyssä Liiga-jumbo SaiPaa vastaan vain kaksi saatavilla olleesta kuudesta pisteestä. Avain tasaisen varmaan 60-minuuttiseen on kuitenkin nuorella puolustajalla jo tiedossa.
– Meidän täytyy latautua vain kovemmin jokaisen jätkän tuolla kopissa.
KooKoo on valahtanut sarjataulukossa sijalle 12, neljän pisteen päähän pudotuspeliviivasta. Väisänen tiedostaa joukkueen tilanteen huomioiden huipputiukan sarjataulukon.
– Meillä on vähän sellainen tilanne, että nyt täytyy voittaa. Mutta siitäkään emme saa ottaa liikaa painetta.
Kasvava nuori, kasvava vastuu
17-vuotias Väisänen nousi tammikuun aikana KooKoon sisäisessä nokkimisjärjestyksessä huomattavasti korkeammalle. Syys-joulukuun välillä hänen peliaikakeskiarvonsa oli 9.04, kun taas tammikuussa runsas lisävastuu nosti kuukauden peliaikakeskiarvon lukemiin 12.22.
Nuori puolustaja kiittelee valmennusta kasvaneesta vastuusta.
– Kauden alkuun en saanut niin paljoa peliaikaa, mutta nyt se on kasvanut hyvin. Yritän totta kai hoitaa kunnialla tonttini ja auttaa joukkuetta omien taitojeni mukaan joka ilta, joka vaihdossa. On kuitenkin hienoa, että saan vastuuta.
Kasvanut peliaika on kantanut hedelmää myös 17-vuotiaan pelillisessä kehityksessä. Vaikka kehitettävää ilmenee aina lisää, on puolustajaksi pienikokoinen (182 cm / 74 kg) Väisänen sanojensa mukaisesti ottanut suuria harppauksia fyysisessä pelaamisessaan kauden aikana.
– Mielestäni olen kehittynyt paljon kauden aikana, etenkin kamppailupelaamisessa. Myös syötöt ja yleinen pelin lukeminen on kehittynyt eteenpäin.
– Haluaisin kyllä antaa enemmän hyökkäysalueella apuja, etenkin laukomisessa. Niitä ominaisuuksia voin onneksi kehittää.
Runkosarjadebyyttinsä kauden alkaessa tehnyt puolustaja sai todellisen tulikasteensa jo viime keväänä, kun hän nousi KooKoon kokoonpanoon puolivälieräsarjassa Tapparaa vastaan. Väisänen nostettiin mustaoranssien kokoonpanoon ottelusarjan kolmannessa ottelussa Nokia-areenalla.
Pikakomennus suoraan maan isoimmalle näyttämölle aiheutti runsaasti perhosia vatsassa, vaikka Väisänen muisteleekin tapausta jälkikäteen hymy huulillaan.
– Ei se ollut ihan helpoin mahdollinen paikka, Väisänen virnistää.
– Suoraan pudotuspeleihin Tapparaa vastaan meneminen oli vähän eri asia kuin nämä pelit.
Rohkeasti jo Liiga-debyytissään pelannut haminalainen sai kuitenkin nopeasti alun jännityksen selätettyä, joka näkyi myös hänen otteissaan.
– Mietin vain itsekseni koko ajan, että tämä on peruslätkää. Pidin sen mielessä, että jotain on saanut oikein tehdä, jos niitä pelejä kerta pääsin pelaamaan. Pyrin vain omilla vahvuuksillani.
U20-kisakoneesta tippuminen antoi lisäpotkua
Väisäsellä on meneillään Liiga-tulokaskauden lisäksi myös NHL-varauskausi. Kesäkuussa Las Vegasissa järjestettävä varaustilaisuus on vielä kaukainen ajatus helmikuisessa Lahden illassa, mutta kykyjenetsijöiden jatkuva läsnäolo Väisäsen otteluissa antaa hänelle lähinnä vain lisävirtaa.
– Kykyjenetsijöiden seuraaminen tuntuu kyllä hyvältä. En kuitenkaan pyri liikaa miettimään heitä enkä varauskautta muutenkaan. En ole mitään paineita ainakaan siitä ottanut, vaikka se silloin tällöin nouseekin mieleen.
Väisäsen varausstatus on heitetty kauden aikana ilmaan. Pienikokoinen puolustaja Euroopasta ei varsinaisesti huuda ensimmäisen kierroksen NHL-varausta rapakon takana, mutta kelpo tasolla miesten kanssa pelaava 17-vuotias saa puolelleen arvokasta kokemusta, jota vain harvalla varausluokan kärkipäässä on.
Kykyjenetsijät ovat arvioineet Väisäsen tulevan varatuksi joko ensimmäisen kierroksen loppupuolella tai toisen kierroksen ensimmäisellä puoliskolla. Väisänen itse ei kuitenkaan kanna liiallista huolta varausnumerostaan.
– Totta kai minulle kelpaa tulla varatuksi millä vuorolla tahansa. Mutta tavoitteeni on luonnollisesti tulla varatuksi niin korkealla kuin mahdollista. Toivottavasti muut tykkäävät siitä, miten pelaan. Kunhan annan parastani joka ilta, niin voin sitten katsoa mihin se riittää.
Hänen varausstatukseensa vaikutti loppumetreillä alle 20-vuotiaiden MM-kisajoukkueesta putoaminen. Leiriryhmään nimetty puolustaja pelasi harjoitusotteluissa, mutta hän tuli Jesse Kiiskisen ohella karsituksi Göteborgin turnauksessa lopulta neljänneksi sijoittuneesta joukkueesta.
Kisakoneesta putoaminen antoi Väisäselle lisää bensaa loppukaudeksi. Hänen onnekseen uusia mahdollisuuksia Nuorten Leijonien edustamiseen tulee vielä.
– Kyllä se (joukkueesta tippuminen) antoi minulle lisää potkua tekemiseeni. On tässä onneksi aikaa pelata vielä uudetkin kisat. Katsoin kyllä kuitenkin jokaisen ottelun tästä turnauksesta.
Kouvola kehittää ja kehittyy
KooKoo on viime vuosina koulinut lupaavia pelaajia kohti NHL:n kirkkaita valoja. Muun muassa seuran omat kasvatit Peetro Seppälä ja Jesse Nurmi ovat ottaneet viime kausina askelia kohti tulevaisuutta Pohjois-Amerikassa. Seppälä pelasi itselleen NHL-sopimuksen Seattle Krakeniin, kun taas Nurmi varattiin New York Islandersiin viime kesän varaustilaisuuden neljännellä kierroksella.
Kaudesta 2020–21 KooKoon junioriputkea kulkenut 17-vuotias on mielissään organisaation tarjoamasta mahdollisuudesta kehittyä pelaajana.
– Mielestäni siellä on todella hyvät puitteet, niin hallilla kuin organisaatiossakin. Harjoittelemme hyvin ja laadukkaasti, joten fysiikka on kunnossa. Mielestäni se on ollut minulle todella hyvä paikka tähän asti.
Kouvolalainen kiekkokulttuuri on ottanut suuria harppauksia seuran noustua Liigaan kaudelle 2015–16. Kymenlaakson kiekkoylpeys niitti meriittejä Mestiksessä ennen nousuaan pääsarjatasolle, mutta mustaoranssit ovat vakiinnuttaneet paikkansa kiekkokeväässä kolmella peräkkäisellä pudotuspelikäynnillä.
Väisänen näkee kaupungin ja seuran kiekkokulttuurin kehityksen olevan hyvällä mallilla.
– Kehitys täällä on ollut kyllä hyvää. KooKoo on ollut aika monena vuotena putkeen pudotuspeleissä, vaikkei se ole ehkä se kaikista isoin seura. Jo se, että seura on saanut taisteltua itselleen paikan pudotuspeleissä, on mielestäni todella hieno juttu. Siistiä, että tämän kaltaisesta pienestäkin paikasta päästään sinne asti.
Yksi suuri tekijä KooKoon viimeaikaisessa nousussa on päävalmentaja Olli Salo. Penkin takana kolmatta kauttaan valmentava 40-vuotias on luotsannut joukkonsa lopullisesti pois sarjan pohjakerroksesta. Väisänen on tyytyväinen päävalmentajansa alaisuudessa pelaamiseen.
– Hyvä koutsi hän on. Harjoituksissa olen enemmän työskennellyt puolustusvalmentajien kanssa, mutta hyvä valmentaja hän on. Peluuttaa jätkiä hyvin.
Salo lähtee Kouvolasta kuluvan kauden jälkeen, sillä hän aloittaa vappuna Jääkiekkoliiton valmennuksen ja huippu-urheilun johtajana. Uudenlaista kiekkokulttuuria Kymenlaaksoon luonut Salo jättää suuren loven seuran toimintaan. Väisänen allekirjoittaa väitteet Salon merkityksestä seuralle.
– Uskon, että Olli jättää Kouvolaan ainakin ison jäljen. He ovat olleet monta vuotta pudotuspeleissä, ja hän on vienyt seuran sinne vielä hyvällä menestykselläkin. Uskon, että hänestä jää hyvä jälki.
Loppuun kevyempi kysymys. Et saa itse päättää, mihin NHL-seuraan tulet varatuksi, mutta jos saisit, niin minkä organisaation valitsisit?
– Vancouver (Canucks) voisi olla siisti. Siellä on hyvä meno tällä hetkellä, Väisänen arvioi.