Maple Leafs on ainoa joukkue, joka on jäljellä puolustamassa Kanadan kunniaa pudotuspeleissä, kun sekä Edmonton, Vancouver että Ottawa putosivat ensimmäisellä kierroksella. Joukkueet kohtasivat viime vuonnakin pudotuspeleissä. Tuolloin Devils suorastaan nolasi Leafsin tiukalla puolustuksellaan. New Jerseyn 3-0 –voittoon päättyneessä ratkaisuottelussa Leafsit saivat vain kuusi laukausta kohti Brodeurin vartioimaan maalia. Laukaukset tuossa sarjassa menivät selvästi Devilseille numeroin 197-117. New Jersey jäi ainoastaan yhdessä ottelussa alle 30 laukauksen.
Vaikka Devils jälleen lähtee selvänä ennakkosuosikkina tähänkin sarjaan, niin tällä kertaa on odotettavissa huomattavasti tasaisempia pelejä. Luvassa on mielenkiintoisia ja hauskoja pelejä, kun kaksi toisiaan ainakin lievästi vihaavaa joukkuetta asettuu vastakkain. Devils-puolustaja Ken Daneyko ennakoikin tätä myös kommenteissaan. "This is going to be a hell of a lot of fun.", Daneyko totesi.
Toronto sai Ottawa-sarjasta varmasti rutkasti itseluottamusta ja pystyy haastamaan Devilsin huomattavasti viimevuotista paremmin. Toronton kovaotteinen laituri Tie Domi ennakoikin tätä kommenteissaan. "We got a lot of confidence from that [Ottawa] series," Domi kertoili medialle. "Come game time, we'll be ready to go." Helppoa voittojen vääntäminen ei kuitenkaan Leafsille tule olemaan. New Jersey jyrää vahvasti neljällä kentällä ja ennen pudotuspelien alkua juuri kukaan ei pystynyt löytämään mitään heikkouksia hyvin rakennetusta joukkueesta. Kuitenkin ottelusarja Canesia vastaan paljasti, ettei Devils olekaan niin ylivoimainen kuin ennakkoarvioissa puhuttiin. Myös Toronton ykköskentän laituri Steve Thomas oli huomannut tämän seuratessaan ensimmäisen kierroksen otteluita. "As the (Carolina) series went on, you saw some of [New Jersey's] weaknesses come out. I like our chances a lot more now.", Thomas kertoi luottavaisena.
Toisaalta Devils on odotettua tiukemman Canes-sarjan jäljiltä huomattavasti paremmin hereillä, kun jos joukkue olisi jyrännyt suoraan helposti jatkoon neljässä ottelussa. Myös vankka Devils-laituri Randy McKay korosti kuinka tärkeä prosessi joukkueen kasvaminen pudotuspeleissä on. "Everything went so well during the year for us, there were very few bumps. If everything goes smooth in the playoffs, you don't get stronger as a team.”, McKay muistutti. Devils tulee varmasti sarjaan paljon tarkemmin eikä aliarvioi vastustajaansa, sillä Canes-ottelut toimivat hyvänä muistutuksena oman joukkueen haavoittuvuudesta mikäli asenne ei ole sataprosenttisesti kohdallaan.
Scott Stevens!
Canes-sarjan jälkeen Scott Stevensin raudanlujat taklaukset ovat nousseet vahvasti otsikoihin. Viime kauden pudotuspeleissä Stevens lopetti Eric Lindrosin pelit toistaiseksi. Samaa tavaraa Stevens tarjoili myös tänä vuonna. Stevensin räjähtävien pommien voiman saivat kokea niin Shane Willis, Ron Francis kuin myös Sami Kapanen. Stevensin omien sanojen Kapaseen kohdistunut taklaus oli itse asiassa kaikkein kovin, mutta suomipoika pomppasi pystyyn kuin kumiukko, kun taas Francis ja Willis joutuivat sairastuvalle.
Toronton media ja osa myös pelaajista on leimannut Stevensin taklaukset vastuuttomiksi, vaikka ne sääntöjen mukaan ovat olleet putipuhtaita. Taklausten tarkoituksena on kuitenkin myös pelon aikaansaaminen vastustajissa ja siinä Devils-kapteeni on onnistunut erinomaisesti. Toronton koutsi Pat Quinn ei kuitenkaan hyväksy median näkemystä siitä, että Stevens yrittäisi tarkoituksella vahingoittaa vastustajan pelaajia. ”I'm sure with Scott [Stevens], he doesn't run around trying to put people out of series," Quinn totesi. "If the hit is there, he takes it, and good for him."
Parhaiten Stevensin hurjien taklausten voimaa kuvasi jo uransa päättänyt entinen NHL-peluri Nick Kypreos, joka myös epäonnekseen jäi muutaman kerran jyrän alle. ``You are in a full-fledged car accident, it's the same effect,'' Kypreos kertoi verratessaan Stevensin taklauksen kohteeksi joutumista täysimittaiseen auto-onnettomuuteen. Varmaa on että Stevens jatkaa pommitustaan myös Torontoa vastaan eikä yhdenkään Leafs-pelurin kannata lähteä ylittämään keskialuetta pää alhaalla. Stevensia on myöskin melko turhaa yrittää saada hermostumaan, sillä Devils-kapteeni kyllä tietää kuinka tärkeää hänen on pysyä poissa jäähyaitiosta pudotuspeleissä.
Tosin Toronton Tie Domi lupasi samaa käsittelyä myös Devilsien pelureille. Torontolla ei kuitenkaan ole yhtä väkivahvoja taklaajia kuin New Jerseyllä. Paljon hyvin taklaavia pelureita kylläkin, mutta ei ketään Stevensin veroista. Näin Domi kommentoi luvatessaan Devilsien ”pehmeille” hyökkääjille kyytiä. ”They've got some soft guys on their side that will have to keep their heads up too. Those are the guys you key on. [Patrik] Elias, [Petr] Sykora and [Alexander] Mogilny, those skill guys will have to watch out." Domilta odotetaan siis myös katetta koville puheilleen.
Maalivahdit
Maalivahtien taisto tässä sarjass on jo mediassa nimetty lähes viralliseksi Kanadan olympiajoukkueen ykkösveskarin paikan valintatilaisuudeksi. Vaikka sekä Curtis Joseph että Martin Brodeur ovatkin kovasti pyrkineet kiistämään tuon asetelman, niin varmasti myös Kanadan joukkueen johto seuraa tätä sarjaa tarkalla silmällä. Brodeur toteaakin molempien varmasti keskittyvän vain oman joukkueensa peliin, mutta samalla myöntää sarjaan liittyvän lisämielenkiinnon. ``Curtis and I have enough pressure on ourselves to help our teams advance as far as we can. But it is a nice match-up for people to watch, and I like the match-up myself. But nothing should be decided on how one or the other does in this series.'', Brodeur kertoili ennen sarjan alkua.
Vastakkain on siis kaksi maailman parhaimpiin lukeutuvaa maalivahtia. Molemmat ovat tottuneet pitämään joukkuettaan pystyssä tarvittaessa vaikka yksinään. Molempien tilastot viime kausilta ovat lähes käsittämättömän loistavat. Yksi ero näiden kahden huippuveskarin välillä tosin on. Brodeur on kartuttanut palkintokaappiaan lukuisilla pokaaleilla, mutta CuJo ei ole vielä palkintogaaloissa päässyt juhlimaan. Loistavista esityksistä huolimatta Joseph ei ole vielä pokaaleja nostellut ja miestä on ehditty jo arvostelemaankin hermojen pettämisestä tiukan paikan edessä. Tosiasiassa Joseph on kuitenkin joutunut pelaamaan selvästi heikommissa joukkueissa kuin Brodeur ja on välillä jopa voittanut pelejä lähes yksin.
Alkuviikosta esiin nousi kysymysmerkkejä CuJon käden kunnosta hänen harjoitellessaan ilman mailaa. Josephin kädessä varmastikin on jotain ongelmaa, mutta joukkue ei tietystikään sitä myönnä tässä vaiheessa. Devils-tähti Petr Sykorakin korostaa ettei tällaisia seikkoja voi miettiä pudotuspeleissä. ”We can't be thinking that he has a sore hand or anything like that. We have to expect him to be on top of his game, like he was against Ottawa. And if he is really hurt, we'll know soon enough.", Sykora kertoi todetessaan joukkueensa täytyvän asennoitua siten, että Joseph on huippukunnossa.
Puolustukset
Devils jyrää vankalla kuusikollaan, jonka liiderinä toimii paljon parranpärinää aiheuttanut Scott Stevens. Devilsien puolustus on lähes kaikkea mitä joukkueen puolustukselta voi vaatia, roolituksetkin ovat viimeistä tippaa myöten kunnossa. Kuitenkin Canes-sarja herätti hieman kysymyksiä siitä kuinka tiukka paketti Jerseyllä sittenkään on kasassa. Siitä huolimatta Toronton hyökkääjillä on todella tiukka paikka yrittäessään saada maalipaikkoja aikaan.
Toronton puolustuskin näytti Ottawa-sarjassa viimeistään kuuluvansa liigan eliittiin. Leafs luottaa nuorien eurooppalaispuolustajien voimaan ja luisteluttaa kentälle nimet: Markov, Kaberle ja Berg. Kaikki ovat nousseet jo nuorella iällä aivan luottopakeiksi ja näistä miehistä on iloa Ontariossa vielä pitkään. Ovatko nämä herrat kuitenkaan vielä valmiita ankkuroimaan joukkueen peräpäätä näin kovaa vastusta vastaan?
Hyökkäykset
Devils marssittaa jäälle neljä todella vahvaa ketjua joiden pysäyttäminen tarjoaa Leafsien pakistolle ja CuJolle todellisia ongelmia. Ykkösketju on taas normaalissa kokoonpanossaan, kun Jason Arnott, jolla oli ollut polvensa kanssa ongelmia, todettiin magneettikuvauksessa pelikuntoiseksi. Bobby Holikin johtama kolmosvitja saanee tehtäväkseen
Myös Leafseilla on hyvät neljä ketjua, mutta taso ei ole aivan yhtä vankka kuin vastustajalla. Mikäli Sundinin ketju ei onnistu maalinteossa, niin luvassa on pahoja ongelmia.
Ratkaisupelaajat
Martin Brodeur vs. Curtis Joseph
Kanadan olympiajoukkueen valintatilaisuus on siis nyt. Kumpi tähtiveskareista nousee otsikoihin ottamalla etulyöntiaseman ykkösveskarin tonttiin? Molemmat pystyvät tarvittaessa päätähuimaaviin suorituksiin.
Jarruketjut vs. Ykkösketjut
Toinen ratkaiseva kysymys on kuinka jarruhommiin joutuvat ketjut onnistuvat huippuvireisten ykkösketjujen pysäyttämisessä. Viime vuonna Holik pisti Sundinin suorastaan käsirautoihin. Toronton puolella taas vastuu kasaantuu Shayne Corsonille. Kumpi jarruketju onnistuu tehtävässään paremmin ja kumpi ykkösketju taas pystyy paremmin murtautumaan noista kahleista?
Arvio
New Jerseyllä on henkinen yliote – ei vähiten viime vuoden tapahtumien ja Scott Stevensin herättämän kauhun takia. Devils on näyttänyt vahvuutensa tänä vuonna moneen otteeseen eikä lievä kompastelu vielä antanut mitään aihetta epäillä joukkueen suoritustasoa. Torontolta vaaditaan lähes täydellistä onnistumista, jotta se kykenisi suoriutumaan jatkoon. Helppoa jatkoon pääsy ei tosin Devilseillekään tule olemaan. Leafs puristaa takuuvarmasti ainakin pari otteluvoittoa CuJon huipputorjuntojen avulla. Loppujen lopuksi Devilsien kokemus jyrää Leafsien ylitse ja viimeinekin kanadalainen joukkue on ulkona. Devils voittaa kuudessa.
Todennäköiset kokoonpanot
Toronto Maple Leafs
--------------------------------------------------------
1 - Gary Roberts / Mats Sundin / Steve Thomas
2 - Shayne Corson / Igor Korolev / Jonas Hoglund
3 - Nikolai Antropov / Yanic Perreault / Sergei Berezin
4 - Darcy Tucker / Alyn McCauley / Tie Domi
D1 - Daniil Markov / Dimitri Yushkevich
D2 - Tomas Kaberle / Bryan McCabe
D3 - Cory Cross / Aki Berg
G - Curtis Joseph / Glenn Healy
New Jersey Devils
--------------------------------------------------------
1 - Patrik Elias / Jason Arnott / Petr Sykora
2 - Sergei Brylin / Scott Gomez / Alexander Mogilny
3 - John Madden / Bobby Holik / Randy McKay
4 - Jay Pandolfo / Sergei Nemchinov / Turner Stevenson
D1 - Scott Stevens / Brian Ralfalski
D2 - Sean O'Donnell / Scott Niedermayer
D3 - Colin White / Ken Daneyko
G - Martin Brodeur / John Vanbiesbrouck
Otteluohjelma
26.4. klo 02.00 New Jersey - Toronto
28.4. klo 02.00 New Jersey - Toronto
1.5. klo 02.00 Toronto - New Jersey
3.5. klo 02.00 Toronto - New Jersey
5.5. klo 02.00 New Jersey - Toronto
7.5. klo 02.00 Toronto - New Jersey
9.5. klo 02.00 New Jersey - Toronto
