Viime kaudella opitut asetelmat Jukureiden ja Sportin otteluista kääntyivät päälaelleen. Viime kaudella Jukureita kurmottaneet vaasalaiset eivät saaneet peliään käyntiin ja pisteet jäivätkin Mikkeliin. Tästä kohtaamisesta on vierähtänyt nyt kolme viikkoa, joiden aikana on ehtinyt tapahtua paljon.
Joukkueiden kuntokäyrät ovat osoittaneet melkoisen päinvastaisiin suuntiin. Vierailija Jukurit on flunssapöpöistä huolimatta kyennyt venyttämään voittoputkensa jo kuuden ottelun mittaiseksi. Vaasalaiset ovat puolestaan esiintyneet varsin kehnosti. Pahin lama lienee kuitenkin jo ohi, sillä pistesaalis on karttunut kahdessa viime ottelussa. Paikallisottelu Kokkolassa kuitenkin osoitti, että joukkueesta löytyy taisteluhenkeä.
Auttaako kotihalli?
Vaasa Arenan yleisömäärät eivät ole Sportin vaisusta esiintymisestä huolimatta laskeneet, joten kaukalon ympäriltä kotijoukkue saa varmasti kaiken mahdollisen tuen. Red Armyn kannustus on Mestiksessä melkoisen ainutlaatuinen ilmiö. Jos Sport taistelee ja luo paikkoja, syttyy päätykatsomo huutamaan omiensa puolesta rajusti. Toisaalta huutomyrsky voi kääntyä myös joukkuetta vastaan, jos peli ei kulje.
Kotiyleisö tuo myös paineita. Sport ei ole kyennyt voittoon kotiyleisönsä edessä sitten syyskuun, jolloin KooKoo sai poistua Vaasasta murskatappio niskassaan. Eivät Sportin peliesitykset aina huonoja ole olleet, mutta voitottomuus painaa. Vieraspisteet Forssasta vaikuttivat hetken käänteeltä parempaan suuntaan, kunnes Kokkolassa joukkue joutui taas kärsimään tappion.
Jukurit on kuitenkin vastustaja, jota vastaan Sport on yleensä pelannut hyvin. Varsinkin viime kaudella vaasalaiset onnistuivat murtamaan Jukureiden pelitavan paremmin kuin yksikään muu joukkue. Lisäksi Sportilla on riveissään valtava määrä taitoa, sekä sokerina pohjalla Mestiskaukaloissa jälleen ihastuttava syöttötaikuri Patrik Westerback.
Sportin maalissa pelannee jälleen kerran Aku Limnell, joka on hyvää vauhtia kohoamassa syksyn suuryllättäjien joukkoon. Vaasalaispuolustus on toisinaan sortunut virheisiin, joten luotettavalle maalivahdille on käyttöä. Mikkelin kohtaamisessa Sport-pakit sähläsivät avauserässä Jukureille useammankin avopaikan, mutta tällöin Marko Härkönen oli loistava.
Jukurit myötätuulessa
Mikkeliläistä jääkiekkoväkeä on viime aikoina hymyilyttänyt. Jukurit on noussut hurjaan syysvireeseen ja kaatoi arkkivihollisensa KalPan ilman suurempia vaikeuksia torstaina. KalPa oli kaukana parhaasta vireestään, mutta Jukureillakin on murheensa. Flunssa on harventanut joukkueen rivejä viime peleissä. Torstaina potilaana oli enää Markku Erholtz, mutta uudet tautitapaukset ovat aina mahdollisia. Lisäksi Esa Saksisen pelikunto on kysymysmerkki KalPa-ottelussa tulleen selkävamman vuoksi.
Vaikka Jukurit polttikin punalamppua viidesti KalPaa vastaan, ei tilanne silti ole niin hyvä etteikö parantamisen varaa löytyisi. Mikko Hakkaraisen johtama ykkösketju on luonut jatkuvasti tilanteita, mutta viimeistely ontuu. Toisaalta muut koostumukset ovat parantaneet. Taustalla erityisesti Miro Laitisen vitja on nostanut päätään. Laitahyökkääjä Tuomo Jormakka on Jukureiden taistelutahdon ruumiillistuma.
Jukuripuolustus onnistui KalPaa vastaan hyvin. Vahva kuopiolaishyökkäys pysyi hyvin kurissa, joten tuttuun tapaan Jukureiden maalilla pelannut Mikko Strömberg selvisi ottelusta yllättävänkin helpolla. Vaasassa odottaa kovempi testi.
Mitä vaan voi tapahtua
Ottelun kulkua on todella vaikea arvioida ennakkoon. Sport osoittautui viime kaudellakin yllätysvalmiiksi joukkueeksi poimimalla hienoja voittoja ja vastaavasti kärsimällä nöyryyttäviä tappioita. Kuitenkin juuri Jukureita vastaan vaasalaiset loistivat.
Sport on ollut hyvä Jukureita vastaan, mutta edellinen kohtaaminen herättää epäilyksiä. Jukurit on pelannut vakuuttavasti, mutta pitkä matka ja kenties vielä jaloissa painava flunssa nostattavat kysymysmerkkejä. Sport voi hyvinkin yllättää ja ottaa voiton lauantai-illan kamppailusta. Tappiot eivät muuta sitä tosiasiaa, että vaasalaisilla on käsissään kovatasoinen joukkue joka harjoituspeleissä jyräsi liigajoukkueitakin jäänrakoon.
Joka tapauksessa Juhani Tammisella on paljon todistettavaa. Mikkelissä hän lupasi paremman joukkueen lisäksi sata kertaa paremman tunnelman. Nyt nähdään, osoittautuvatko Aurinkokuninkaan prinsiipit todeksi.