Ennen alle 20-vuotiaiden MM-kisoja riitti paljon puhetta Timothy Liljegrenistä. Hänen loukkaannuttua Ruotsin ykköspuolustajan rooli oli auki käynnissä olevaan turnaukseen.
Taustatukea Ruotsin puolustuksessa antaa Adam Boqvist, joka hävisi Henri Jokiharjulle kilpailun Chicago Blackhawksin pelaavassa kokoonpanossa. Mutta ykköspuolustajan viittaa kantaa Erik Brännström.
− Jos aiomme pärjätä täällä, parhaiden pelaajiemme on oltava parhaimmillaan. Hän voi pelata pelin ensimmäisellä ja viimeisellä minuutilla, kuvailee Ruotsin päävalmentaja Tomas Montén.
Nuoresta pitäen kiekollisilla ominaisuuksillaan häikäissyt Brännström on kuulunut juniorimaajoukkueiden vakiokalustoon. Toistaiseksi MM-kisoista on kaksi hopeamitalia, yksi alle 18-vuotiaista ja yksi alle 20-vuotiaista viime vuodelta.
Kotimaassaan hän on tuttu nimi eri ikäluokkien puolustajien piste- ja maalipörssien kärkipaikoilta. Aikuisten puolella Brännström on päässyt myös juhlimaan mestaruutta, kun HV71 voitti SHL:n mestaruuden kaudella 2016-17. Tuon jälkeen Brännström vietti vielä yhden kauden Ruotsissa iskien 15 tehopistettä 44 otteluun.
Toissa kesän varaustilaisuudessa puolustajan nimi huudettiin ykköskierroksella numerolla 15. Pelaajaoikeudet menivät Vegas Golden Knightsille, jonka farmiseurassa ruotsalainen tekee tällä hetkellä kovaa jälkeä. 24 ottelun jälkeen kasassa on neljä maalia ja 20 tehopistettä.
Kaikki ainekset pisteiden keruuseen on myös sarjaa ylempänä, tarunhohtoisessa NHL:ssä.
Älä anna koon hämätä
Vain 1,78 metriä pitkä Brännström olisi helppo mieltää vain heiveröiseksi kiekolliseksi puolustajaksi. Tämä kuitenkin on vääristynyt kuva, sillä nuorukainen antaa aktiivisesti kovuutta vastustajilleen.
Suurimmat vahvuudet ovat silti pelin kiekollisessa puolessa. Brännström ymmärtää peliä loistavasti, ja pyrkii murtamaan vastustajan linjoja joko omalla liikkeellään tai kovilla syötöillä. Loistavalla liikkeellä ja teränkäytöllä myös nopeat käännökset onnistuvat, mikä jättää vastustajan puolustajat usein aseettomiksi.
Taito huijata vastustajaa kuvastaa myös Brännströmin vahvaa pelipäätä. Pelaaja osaa hyökkäyssuuntaan sijoittua hyvin ja tukee innokkaasti hyökkäyksiä. Tämän takia häntä on ajoittain verrattu myös Erik Karlssoniin. Myös hänen varausnumeronsa oli 15, kun hänet poimittiin vuonna 2008.
Kokemus maajoukkuepeleistä sekä aikuisten pudotuspeleistä on kypsyttänyt nuorta pelaajaa. Silti uhkarohkeus hyökkäyssuuntaan kostautuu ajoittain, eikä maltti aina riitä yksinkertaiseen ratkaisuun. Tämä tuki kuvastaa hyvin turnauksen luonnetta.
− AHL:ssä pelataan miehiä vastaan, joten peli on hieman fyysisempää. Vauhti on kuitenkin melko samanlainen ja pelaavat ovat täällä taitavempia, Brännström viittaa Nuorten MM-kisoihin.
Puolustajan peliasento on matala, mutta pää pysyy aina pystyssä. Kun päälle lisätään jatkuva aktiivisuus ja tikkaava luistelutyyli, mieleen tulee myös Kimmo Timonen. Brännströmiä on myös monesti verrattu toiseen nykyään Philadelphia Flyersissa pelaavaan puolustajaan, Shayne Gostisbehereen.
− Itse tykkään katsoa ruotsalaisia puolustajia. Oliver Ekman-Larsson, John Klingberg, Erik Karlsson.. Sen jälkeen yritän vain tehdä perässä heidän temppunsa, puolustaja kertaa.
Kultajahdissa
Brännströmin alku kuluviin MM-kisoihin on ollut upea. Kolmen ottelun jälkeen kasassa on tehot 4+0 sekä runsaasti järkeviä ratkaisuja niin kiekollisena kuin kiekottomana.
Rooli sekä kentällä että sen ulkopuolella on suuri, sillä hän on Ruotsin joukkueen kapteeni.
− Olen saanut Chicagossa paljon vastuuta. Sitä kautta olen alkanut viihtyä jäällä ja yrittänyt pitää hauskaa, puolustaja kuvailee.
Esimerkiksi Yhdysvaltoja vastaan vertailu kisojen toiseen tähtipuolustajaan, Quinn Hughesiin oli luontevaa. Räjähtävämpi, mutta vähemmän taloudellinen luistelija Brännström vei "kamppailun" suoritusvarmuudellaan selvästi. Kirsikaksi kakun päälle puolustaja nousi kulman kautta maalille iskien ottelun 4−0-maalin.
Kuluvat MM-kisat ovat Brännströmille viimeinen kerta tällä tasolla. Viime vuoden pettymyksen jälkeen mielessä on ymmärrettävästi vain yksi asia: kulta. Ruotsi on turnauksen ensimmäisten pelien aikana osoittanut, ettei heitä voi sulkea ulos mestarikandidaattien joukosta.
Kapteeni näkeekin, että turnauksen alku näyttää ruotsalaisten kannalta lupaavalta.
− Olemme pelanneet hyvää jääkiekkoa, jonka varaan voimme rakentaa myös jatkossa.
Ruotsi päättää alkulohkonsa Kazakstania vastaan uuden vuoden vastaisena yönä. Juniorkronorna on jo varmistanut paikkansa B-lohkon kahden parhaan joukossa, mikä tarkoittaa sitä, että Ruotsi pelaa puolivälieränsä Victoriassa.
Juttua muokattu 30.12.2018 klo 12.35: Korjattu Brännströmin pelaajaoikeudet omistavan seuran nimeksi Vegas Golden Knights.