Toissa kaudella hurjalla kevään rynnistyksellään aina mestaruuteen asti porhaltaneen St. Louis Bluesin viime kausi oli kaksijakoinen. Runkosarjassa joukkue jatkoi voitokasta menoaan napaten Keskisen divisioonan voiton, mutta pudotuspeleissä lähtö tuli yllättäen jo avauskierroksella Vancouver Canucksia vastaan.
Bluesia voi sanoa kestomenestyjäksi NHL:ssä: se on ollut sarjan parhaita joukkueita jo lähes kymmenen vuoden ajan. Suuri kiitos tästä kuulu GM Doug Armstrongille, joka on fiksuilla liikkeillään tehnyt Bluesista huippuluokan organisaation.
Tähän kauteen Blues lähtee jälleen yhtenä mestarisuosikkina, mutta menestyksen tiellä on muutama huomattava este. Päävalmentajansa Craig Beruben alaisuudessa Bluesin pelitapa on kuitenkin ollut kunnossa ja työmoraali on joukkueessa korkealla tasolla.
Maalivahtiosasto
Bluesin ykkösmaalivahtina jatkaa sensaatiomaisen keväänsä 2019 ansiosta huipulle noussut Jordan Binnington. Myös viime kausi oli sikäli tärkeä onnistuminen kanadalaiselle, sillä hän osoitti olevansa ykkösvahdin tontin arvoinen.
Viime pudotuspeleissä Binnington kuitenkin epäonnistui ja hänen sopimuksensa on katkolla tämän kauden jälkeen. Hälytyskellot saattavat alkaa soida, jos Binnington ei palaa tällä kaudella takaisin huipputasolle. Tällöin puheet tähdenlennosta lisääntyvät ja Blues on potentiaalisen maalivahtiongelman äärellä.
Pitkäaikainen Blues-torjuja Jake Allen jätti seuran viime kauden jälkeen ja näin ollen kakkosvahdin paikka aukeaa suomalaiselle Ville Hussolle. Blues on marinoinut HIFK-kasvattia pitkään AHL:ssä, joten Husson on nyt osoitettava kuuluvansa NHL-tasolle.
Puolustus
Blues koki valtaisan menetyksen, kun pitkäaikainen kapteeni ja ykköspuolustaja Alex Pietrangelo siirtyi vapaana agenttina Vegas Golden Knightsiin. Pietrangelon suuria saappaita Blues paikkasi Torey Krugilla, joka saapui Boston Bruinsista seitsemän vuoden sopimuksella.
Vaikka Krug on erinomainen puolustaja, Pietrangeloa hän ei pysty mitenkään täysin korvaamaan. Krugin lisäksi odotukset kohdistuvat Colton Paraykoon sekä varsinkin Vince Dunniin, joka on tehnyt viime kausina vahvaa nousua kohti NHL:n puolustajaeliittiä.
Muilta osin Bluesin puolustus on pysynyt varsin muuttumattomana. Mestaruuden jälkeisenä kesänä hankitulta Justin Faulkilta odotetaan huomattavaa parannusta tai muuten miestä uhkaa ulososto lähitulevaisuudessa.
Husson tavoin AHL:ssä kypsytetty Niko Mikkola on lähellä pelipaikan nappaamista nuottipaitojen alakerrasta. Todennäköisesti vielä nuori suomalainen joutuu tyytymään varamiehen rooliin, sillä samoista peliminuuteista kilpailevat häntä kokeneemmat Robert Bortuzzo, Marco Scandella ja Carl Gunnarsson.
Hyökkäys
Bluesin hyökkäysosasto on tuttuun tapaan leveä ja monipuolinen. Tämän hetken suurin murheenkryyni on tähtihyökkääjä Vladimir Tarasenkon terveydentila. Venäläisen olkapää operoitiin syksyllä jo kolmatta kertaa lyhyen ajan sisään, mikä on todella huolestuttava signaali Bluesille. Varmaa on se, että Tarasenko menettää ainakin runkosarjasta hyvin suuren osan.
Tarasenkon korvaajaksi Blues hankki maalitykki Mike Hoffmanin, joka tosin saapui seuraan koeaikasopimuksella. Kyseessä on kuitenkin hyvin todennäköisesti palkkakattokikka ja Hoffman solminee varsinaisen sopimuksen myöhemmin.
Pietrangelon lähdön myötä Bluesin uudeksi kapteeniksi nousi Ryan O'Reilly, joka on tehnyt vakuuttavaa jälkeä Missourissa kahden kauden aikana. Kärkiketjuissa O'Reillyn ja Hoffmanin lisäksi pelaavat lähtökohtaisesti Brayden Schenn, Jaden Schwartz, David Perron ja nuori Robert Thomas.
Pidetyn joukkuepelaaja Alexander Steenin lopettamisilmoitus oli takaisku Bluesille, vaikka ruotsalaisen ura olikin jo laskusuunnassa. Alempiin ketjuihin Bluesilla on asettaa liuta työteliäitä ja fyysisiä pelaajia, jotka istuvat kuin nenä päähän päävalmentaja Beruben pelitapaan.
Hyökkäyksen tämän kauden mustana hevosena voi pitää 22-vuotiasta Jordan Kyrouta, joka väläytteli osaamistaan jo viime kaudella.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Blues menee tällä hetkellä?
Tällä kaudella tilanne on siltä osin helpompi, ettei Bluesin tarvitse puolustaa mestaruutta kuten vielä viime kaudella. Bluesin pelaajarunko on vielä siinä mallissa, että Stanley Cupin pitää olla ainoa tavoite. Joukkueesta ei kuitenkaan löydy sellaista määrää kärkiosaamista, että siitä voisi puhua isoimpien suosikkien joukossa.
Tämän kauden väliaikainen divisioonien uudelleenjako ei ollut Bluesille suotuisa, sillä se putoaa nyt suosikista haastajaksi. Uudessa Lännen divisioonassa se on voimasuhteissa selvästi Colorado Avalanchen ja Vegas Golden Knightsin perässä.
Bluesille pudotuspeleihin pääsy on rutiinisuoritus ja se on yksi sarjan parhaimpia joukkueita sietämään painetta. Tätä taustaa vasten Blues lähtee jälleen menestymään, mutta Pietrangelon ja Tarasenkon jättämät aukot on pystyttävä täyttämään.
Blues pelaa Lännen divisioonan sijoista 3–4.