Carolina Hurricanesin sukupolvenvaihdos alkoi helmikuussa 2016, kun monivuotinen kapteeni ja seuraikoni Eric Staal kaupattiin. Tänä kesänä joukkueesta lähtivät sekä mestarimaalivahti Cam Ward että kuluvan vuosikymmenen valovoimaisin Hurricanes-pelaaja Jeff Skinner.
21-vuotias Sebastian Aho on jo kaksi kautta pelannut isossa roolissa, ja alkavalla kaudella odotukset kasvavat entisestään. Taustatukea Aholle antavat Hurricanesissa uransa parhaat kautensa pelannut 24-vuotias Teuvo Teräväinen sekä NHL-uriaan aloittelevat peräkkäisten vuosien ykköskierroksen varaukset Martin Necas ja Andrei Svetšnikov.
Maalivahdit
Scott Darling epäonnistui ensimmäisellä Hurricanes-kaudellaan niin pahasti, että suoritustasolle pitäisi keksiä uusi termi, sillä ”floppi” tai ”farssi” eivät kuvaa riittävän hyvin epäsuhtaa amerikkalaistorjujaan kohdistuneiden odotusten ja tämän pelaamisen välillä.
Alkavalle kaudelle Darling saa parikseen Petr Mrazekin. Yksivuotisella sopimuksella vapaana agenttina hankittu tšekkivahti pelasi viime kaudella Detroit Red Wingsissä 22 peliä onnistuen kohtalaisesti sekä 17 runkosarjapeliä ja yhden pudotuspeliottelun Philadelphia Flyersissa epäonnistuen surkeasti.
Hurricanes siis lähtee kauteen kahden viime kaudella epäonnistuneen maalivahdin voimin. Tämä ei kuitenkaan ollut seurajohdon alkuperäinen suunnitelma. Uusi omistaja Tom Dundon ja GM:ksi keväällä nimitetty Don Waddell tavoittelivat ensisijaisesti Philipp Grubaueria, mutta Washington Capitalsin johto ei halunnut kaupata saksalaismaalivahtia samaan divisioonaan.
Darling on kertomansa mukaan tänä syksynä huomattavasti paremmassa fyysisessä kunnossa kuin vuosi sitten, eikä ykkösmaalivahdiksi Hurricanesiin hankittu amerikkalainen varmasti halua toistaa viime kauden virheitään. 26-vuotiaalla Mrazekilla puolestaan on yksi kausi aikaa vakuuttaa Hurricanes-johto, että hän pystyy pelaamaan samalla tasolla kuin parhaalla kaudellaan 2015-16.
Kahden tasaväkisen maalivahdin kilpailutilanteessa on etunsa, mutta mikään ei takaa, että kumpikaan onnistuisi näytönpaikassaan. Farmista tilaisuuttaan kärkkyy 22-vuotias Alex Nedeljkovic, mutta neljä vuotta sitten toisella kierroksella varatun amerikkalaisen kehitys ei ole edennyt odotetusti.
Tolppien välissä on Hurricanesin suurin kysymysmerkki.
Puolustajat
Hurricanesin vahvuus on jo monta kautta ollut puolustus. Täksi kaudeksi peräpäätä vahvistettiin entisestään. Sopimusumpikujaan ajautunut Noah Hanifin vaihdettiin Dougie Hamiltoniin, jonka odotetaan sekä vahvistavan ylivoimapeliä että tuovan fyysisyyttä puolustuspäähän.
Vapaiden agenttien markkinoilta Hurricanes hankki vielä Calvin de Haanin, joten joukkueella on tunkua pelaavaan kuusikkoon. Justin Faulk liikkui pitkään kauppahuhuissa, mutta Brett Pescen vielä toipuessa kevään olkapäävammastaan on Faulkilla toistaiseksi iso rooli Hurricanes-puolustuksessa.
Ykköspariin on soviteltu Jaccob Slavinia ja Hamiltonia. De Haan ja Faulk muodostavat kakkosparin, ja Haydn Fleury sekä Trevor van Riemsdyk puolustavat kolmosparissa. Täyteen kuntoon toivuttuaan Pesce sysännee Fleuryn katsomoon.
Jake Bean ja Roland McKeown ovat farmipelaajista lähimpänä pelipaikkaa. Vuonna 2016 ensimmäisellä kierroksella varattu Bean aloittaa kuitenkin vasta ensimmäisen ammattilaiskautensa, eikä McKeownillekaan ole peliaikaa luvassa ilman loukkaantumisia.
Hyökkääjät
Hurricanes-hyökkäyksen kohdalla on yhtä oleellista, keitä kokoonpanossa on kuin ketkä sieltä puuttuvat. Buffalo Sabresiin kesällä kaupattu Skinner jättää maalintekoon valtavan aukon.
Vuoden 2010 ykköskierroksen varaus on pelaamillaan kahdeksalla kaudella kolmesti ylittänyt 30 maalin rajan ja on työsulkukautta 2012-13 lukuun ottamatta ollut joka kaudella Hurricanesin paras tai toiseksi paras maalintekijä.
Viime kaudella Aho oli 29 osumallaan joukkueensa maalitykki, ja Teräväinenkin jäi Skinneristä vain maalin päähän. Molemmat suomalaishyökkääjät ovat kuitenkin enemmän pelinrakentajia kuin kliinisiä viimeistelijöitä. Viime kaudella vain kahdeksan joukkuetta teki Hurricanesia vähemmän maaleja, joten maalinteosta voi nousta iso ongelma.
Kesän varaustilaisuudessa toisena pelaajana varattuun Svetšnikoviin kohdistuukin kovat odotukset. 18-vuotias venäläinen teki viime kaudella OHL:ssä 40 maalia 44 pelissä, ja hän on kiistatta yksi lupaavimmista pelaajista, joita Hurricanesissa on koskaan pelannut.
Toinen Hurricanes-kokoonpanosta puuttuva hyökkääjä on Victor Rask, joka loukkasi kätensä leikattuaan ruokaa keittiössä. Ruotsalaissentterin paluusta kokoonpanoon ei toistaiseksi ole aikataulua. Rask toipui kesän aikana olkapäävammasta, ja alla on uran heikoin kausi.
Raskin poissaolo kuitenkin tekee Hurricanesin sentterikaluston entistäkin ohuemmaksi. Näillä näkymin Hurricanes on lähdössä kauteen sentterinelikolla Jordan Staal-Aho-Necas-Lucas Wallmark. Näistä Aho on luontevammin laitahyökkääjä, ja Necasin sekä Wallmarkin yhteenlaskettu NHL-kokemus on 20 ottelua.
Elias Lindholmiin vaihdetusta Micheal Ferlandista odotetaan vahvaa kulmavääntäjää ja maalineduspelaajaa. Viime kauden maalimäärä todennäköisesti pienenee, mutta koko ja kovuus tulevat tarpeeseen pienikokoisempien taitopelaajien rinnalla.
Vastaavaan rooliin on tarjolla myös 23-vuotias Valentin Zykov, joka on esittänyt vahvoja otteita AHL:ssä ja hyödyntänyt myös vähäiset tilaisuutensa Hurricanes-kokoonpanossa. Viime kaudella Zykov voitti AHL:n maalipörssin, mutta NHL-pelejä kertyi vasta aivan loppukaudesta kymmenen, joissa syntyi seitsemän tehopistettä.
Bill Petersin aikana isokokoinen ja vahva hyökkääjä ei luottoa saanut, mutta uusi päävalmentaja Rod Brind’Amour voisi arvostaa Zykovin kaltaista pelaajaa. Brind’Amour tekikin jo pesäeroa edeltäjäänsä nimittäessään entisen pelikaverinsa Justin Williamsin joukkueen kapteeniksi.
Eric Staalin lähdettyä Hurricanesilla oli viime kaudella vain neljä varakapteenia − Faulk, Jordan Staal, Skinner ja Rask. Muutos voi tuntua marginaaliselta, mutta kolminkertainen Stanley Cup -voittaja Williams jos joku tietää, mitä nuorelta joukkueelta vaaditaan pudotuspeleihin pääsemiseksi.
Farmissa Hurricanesilla on tarjolla hyviä ja monipuolisia nuoria, kuten Aleksi Saarela, Janne Kuokkanen ja Nicolas Roy sekä Warren Foegele, joka voi vahvojen näyttöjensä ansiosta napata NHL-paikan jo tällä kaudella. Myös vapaana agenttina hankittu Saku Mäenalanen taistelee paikasta alempiin ketjuihin.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Tiukka fakta on, että maalivahtipelin pitää petraantua reilusti, jotta Hurricanes voisi elätellä toiveita pudotuspelipaikasta. Petersin aikana joukkueen laukaisuhallinta oli erinomaisella tasolla. Monivuotisen apuvalmentajan Brind’Amourin taktiikkataidot joutuvatkin heti testiin.
Laukaisuhallinta ei ole Hurricanesia riittävästi auttanut, kun viimeistelyssä on ollut ongelmia. Huippumaalintekijä Skinnerin kauppaaminen saamatta valmista NHL-pelaajaa tilalle sysää paineita Ahon, Teräväisen, Svetšnikovin ja Necasin harteille.
Aholla ja Teräväisellä on sopimukset katkolla, joten kovia näyttöjä on lupa odottaa. Lahjakkuudesta huolimatta Necasin ja Svetšnikovin varaan ei vielä tulokaskaudella kannattaisi liikaa laskea. Oma lukunsa on tietysti se, vieläkö Faulkia yritetään kauden aikana kaupitella hyökkäyksen vahvistamiseksi.
Hurricanes taistelee Metropolien divisioonan sijoista 5-6.
