Jäävätkö he yhden kauden ihmeiksi vai onko kyseessä todellinen läpimurto huipulle?
Jordan Binnington, St. Louis Blues
St. Louis Blues oli NHL:n pohjilla, kun Jordan Binnington sai vuosien farmiliigan kiertämisen jälkeen mahdollisuuden maailman parhaassa kiekkoliigassa. Suunta kääntyi heti parempaan, ja lopulta Blues eteni aina seurahistorian ensimmäiseen Stanley Cupiin.
Moni maalivahti on aiemmin pystynyt loisteliaisiin lyhyihin kausiin tai vieläkin lyhyempiin jaksoihin, mutta Binningtoninkin kohdalla on kyse siitä, onko hän tullut NHL-huipulle jäädäkseen. Kesällä solmittu sopimus on kaksivuotinen ja arvoltaan hieman aikaisempaa ykkösvahtia Jake Allenia korkeampi.
Robin Lehner, Chicago Blackhawks
Ruotsalaismaalivahti Robin Lehner onnistui selviämään häntä vaivanneesta alkoholiongelmasta kesällä 2018 ja pelasi sen jälkeen mainion kauden. New York Islanders päästi vähiten maaleja runkosarjassa, mistä kuuluu kiitos paitsi valmentaja Barry Trotzin pelisysteemille, myös maalivahdeille Lehnerille ja Thomas Greissille.
Lehner päätti siirtyä kesällä Chicago Blackhawksin riveihin vuoden sopimuksella, eli hän haluaa osoittaa viime kauden olevan todellinen hyppy huipputasolle. Haasteita riittää, sillä Blackhawksin joukkue ei ole parhaasta päästä. Joukkueelle Lehner tuo turvaa toisen maalivahdin, Corey Crawfordin, kärsittyä useista loukkaantumisista viime kausien aikana.
Elias Lindholm, Calgary Flames
Jo 19-vuotiaana Carolina Hurricanesin NHL-miehistöön murtautunut Elias Lindholm juuttui ensimmäisessä joukkueessaan noin 40 pisteen mieheksi. Kesällä 2018 hänet kaupattiin Calgary Flamesiin, jossa ensimmäinen kausi toi komean parannuksen pistesaldon näyttäessä 78 pistettä.
Lindholmilla ei ole tosin huolia tulevista sopimusneuvotteluista, sillä nykyinen sopimus kattaa aina vuoteen 2024 asti. Hän voi olla ennemminkin huolissaan siitä, että mikäli viime kauden taso muodostuu normaaliksi, hän kuuluisi NHL:n alipalkatuimpiin pelaajiin 4,85 miljoonan dollarin keskivuosiansioilla.
Tuleeko seuranvaihdosta uutta puhtia?
P.K. Subban, New Jersey Devils
Viime kausi oli P.K. Subbanille vaikea, ja pistemäärä jäi NHL-uran heikoimmaksi pois lukien kahden ottelun kausi 2009−10. Henkilökohtaisella tasolla keskittyminen muihin asioihin kuin pelaamiseen näkyi, eikä ollut suuri yllätys, että Predators halusi kaupata kallispalkkaisen puolustajan eteenpäin.
Subban on nyt New Jersey Devilsin riveissä, ja joukkue tekee nousua kahden ykkösvarauksen johdolla. Devilsissä hänen on tarkoitus näyttää, että viime kausi oli vain hetkellinen taantuma ja puolustaja onnistuu palaamaan NHL-huipulle.
Valeri Nitšuškin, Colorado Avalanche
KHL-kausien jälkeen Dallas Starsiin palanneen venäläisen Valeri Nitšuškinin kausi oli hämmentävä. Hän jäi 57 ottelussa ilman maaleja ja rangaistusminuutteja. Kukaan pelaaja ei aikaisemmin ollut pelannut yhtä paljon kauden aikana samanlaisella saldolla.
Venäläishyökkääjä ostettiin ulos sopimuksestaan, ja hän tarttui sen jälkeen Colorado Avalanchen tarjoukseen. Nyt hänen täytyy näyttää kuuluvansa NHL:ään − ja mielellään pitkäksi aikaa.
Corey Perry, Dallas Stars
Viime kausi jäi Corey Perryltä pahasti vajaaksi loukkaantumisen takia ja kausi alkoi vasta helmikuussa. Suunta oli alaspäin, ja kauden jälkeen Anaheim Ducks päätti ostaa pitkäaikaisen hyökkääjänsä sopimuksen ulos.
Ulosostorahojen tullessa tilille Perry pystyi hakemaan vapailta markkinoilta halvempaa sopimusta sopivasta joukkueesta. Perry päätyi Dallas Starsiin, joka hakee toden teolla menestystä lyhyellä aikavälillä. Suuri kysymys on, pystyykö Perry palaamaan paremmalle tasolle. Pelaajalle, jolla liike ei koskaan ole ollut vahvuus, se ei ole itsestään selvää.
Miten ura jatkuu loukkaantumisen jälkeen?
Erik Haula, Carolina Hurricanes
Erik Haulalle siirto Vegas Golden Knightsiin laajennusvaraustilaisuudessa 2017 oli onnenpotku. Monien muiden joukkuetovereiden tapaan hän pelasi uran parhaan kautensa, kun tulokasjoukkue eteni sensaatiomaisesti aina Stanley Cupin finaaleihin asti. Viime kaudella Haula loukkasi polvensa jo marraskuun alussa, eikä suomalaishyökkääjä pelannut sen jälkeen. Golden Knightsin kausi päättyi pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, eikä paluumahdollisuutta tullut.
Haula siirtyi kesällä lisäten samalla jo entisestään vahvaa Carolina Hurricanesin suomalaisosastoa. Syynä oli pitkälti Golden Knightsin ahdas tilanne palkkakaton kanssa. Haulan vahvin valtti kentällä on luistelunopeus, joten on kaikkien toiveissa, että ominaisuus ei ole kärsinyt loukkaantumisen takia.
Ondrej Kase, Anaheim Ducks
Anaheim Ducksin tšekkihyökkääjä ehti viime kaudella tehdä 20 pistettä 30 ottelussa. Kauden alku meni ohi suun aivotärähdyksen takia, ja kausi päättyi tammikuun puolivälissä olkapäävammaan. Ondrej Kasea voi pitää yhtenä niistä hyökkääjistä, joilta Ducks odottaa paljon joukkueen uudelleenrakennusvaiheessa.
Matt Dumba, Minnesota Wild
Matt Dumba aloitti viime kauden tehokkaaseen tahtiin. 31 ottelun jälkeen pistesaldo näytti tehoja 12+10, ja Dumba oli siinä vaiheessa puolustajien maalipörssin ykkönen. Joulukuun alussa Dumba oli taklannut Calgary Flamesin Mikael Backlundin joksikin aikaa sairastuvalle, ja seuraavassa kohtaamisessa Matthew Tkachuk halusi kuitata asian tappelulla. Dumba loukkasi sen yhteydessä kätensä ja joutui olemaan sivussa loppukauden.
Wild-puolustajan onneksi vamman ei pitäisi olla sellainen, joka tulisi haittaamaan tulevaisuutta tai vaikuttaisi ominaisuuksiin kiekkoilijana. Dumban tavoitteena onkin pelata uran paras kausi.
Joko nyt on läpimurron aika?
Nolan Patrick, Philadelphia Flyers
Nolan Patrickia pidettiin pitkään kesän 2017 ykkösvarauksena, mutta kalkkiviivoilla Nico Hischier nousi varteenotettavaksi vaihtoehdoksi. Ensimmäisenä varannut New Jersey Devils päätyikin sveitsiläishyökkääjään. Patrickin uraa ovat varjostaneet loukkaantumiset, ja Patrickin takana varatuista pelaajista Miro Heiskanen ja Elias Pettersson ovat nousseet edelle.
Patrickilla on takana 30 ja 31 pisteen kaudet, eikä kauden alun terveysongelmat tee tilanteesta yhtään helpompaa. Pahimmat pelot sen suhteen eivät kuitenkaan toteutuneet, ja Patrick saatetaan nähdä jo kauden avauksessa jäällä.
Jake Virtanen, Vancouver Canucks
Kesällä 2014 varaustilaisuuden kuudentena huudettu Jake Virtanen ei vielä ole tehnyt läpimurtoaan. Kaudella 2015−16 Virtanen pelasi 55 ottelua, mutta seuraava kausi sujui suurimmaksi osaksi AHL:ssä. Viime kausi toi hänen parhaan pistesaldonsa, mutta 25 pistettä ei ole se, mitä häneltä oltaisiin odotettu.
Hyökkääjän kuntotestit toivat heikot tulokset, ja hän onkin ollut kauppahuhujen kohteena jonkin aikaa. Tätä kautta voi hyvinkin pitää viimeisenä mahdollisuutena Canucksin riveissä.
Casey Mittelstadt, Buffalo Sabres
Poikien ja nuorten MM-kisoissa kovia tehoja iskenyt Casey Mittelstadt siirtyi ammattilaiskaukaloihin ensimmäisen yliopistokautensa jälkeen. Kuudessa ottelussa syntyneet viisi pistettä antoivat osviittaa siihen, että Mittelstadt voisi olla tosissaan kilvoittelemassa vuoden tulokkaan tittelistä ensimmäisellä täydellä kaudellaan, mutta lopullinen läpimurto ei toteutunut nopealla tahdilla.
Viime kauteen kertyi 25 pistettä, ja ajatellen Sabresin mahdollista nousua kohti pudotuspelejä Mittelstadtilta on syytä odottaa huomattavasti parempaa.
Onko ura lopullisesti alamäessä?
Ryan Getzlaf, Anaheim Ducks
Anaheim Ducksin kapteeni keräsi viime kaudella heikoimman pistesaldonsa sitten tulokaskautensa. Jopa työsulun typistämä kausi 2012−13 toi paremmat pisteet Ryan Getzlafille.
Getzlaf on ollut vuosia Ducksin johtavia pelaajia, mutta pikku hiljaa valtikka voi siirtyä eteenpäin. Getzlafkin kuuluu tyyliltään sellaisiin pelaajiin, joiden ura taantuu aiemmin kuin taitopelaajilla.
Drew Doughty, Los Angeles Kings
Los Angeles Kingsin alamäki jatkui viime kaudella, ja Drew Doughtynkin kausi oli katastrofaalinen. Tehosaldo oli peräti 34 osumaa pakkasella, ja vielä edellisellä kaudella NHL:n tähdistökentällisessä ollut puolustaja jäi ilman ääniä Norris Trophy -äänestyksessä.
Doughty pelasi Kingsin huippuajat varsin huokeilla sopimuksilla, mutta tällä kaudella hänellä alkaa uusi, keskimäärin 11 miljoonan dollarin arvoinen sopimus. Tuo sopimus jatkuu aina kauteen 2026−27, jolloin Doughty täyttää 37 vuotta, joten pahimmassa tapauksessa se on melkoinen rasite Kingsille.
Wayne Simmonds, New Jersey Devils
Kovana maalineduspelaajana tunnettu Wayne Simmonds kuului Nashville Predatorsin loppukauden täsmähankintoihin, mutta hän ei pystynyt lunastamaan odotuksia kantrikaupungissa, missä kausi päättyi pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
Simmonds sai kaikesta huolimatta huomattavan arvokkaan, viiden miljoonan dollarin, sopimuksen − tosin vain vuodeksi. Näin hänellä on paljon näytettävää tälle kaudelle. NHL:n nuorimpiin kuuluvassa joukkueessa Simmondsin odotetaan tuovan myös kokemuksen tuomaa esimerkkiä.