Dallas Stars ja Minnesota Wild kohtaavat Keskisen divisioonan sijoille 2 ja 3 päätyneiden joukkueiden sarjassa. Stars ja Wild ovat aiemmin pelanneet kerran vastakkain pudotuspeleissä. Tämä tapahtui vuonna 2016, jolloin Stars kukisti Wildin 4–2 ensimmäisellä kierroksella.
Vahvan runkosarjan pelannut Stars on sarjan selvä ennakkosuosikki, mutta helpolla se ei tule pääsemään tiiviisti puolustavaa Wildia vastaan. Runkosarjassa voitot menivät joukkueiden keskinäisissä otteluissa tasan 2–2, mutta pisteissä Stars oli parempi lukemin 6–4.
Peter DeBoerin valmennuksessa Stars on ehdottomasti noussut uudelle tasolle, kun taas Wildin kehitysaskeleet ovat olleet maltillisia. Stars lähtee myös kuuden ottelun voittoputken siivittämänä pudotuspeleihin.
Maalivahtipeli
Stars voi luottaa täysillä siihen, että liki supertähtitason maalivahdiksi kehittynyt Jake Oettinger on pudotuspeleissä terästä. Viime vuoden pudotuspelisarja Calgary Flamesia vastaan oli vakuuttava todiste nuoren Oettingerin kypsyydestä pudotuspelipaineessa, ja tämän kauden runkosarjassa hän pystyi kantamaan 62 ottelun kuorman erinomaisin lukemin.
Wildin maalivahtiosasto on hyvin mielenkiintoisessa tilanteessa. Runkosarjassa nuori ruotsalainen Filip Gustavsson ryösti täysin ansaitusti ykkösvahdin viitan legenda Marc-André Fleurylta, jonka taso on ailahdellut. Gustavsson esimerkiksi torjui reilut 24,5 maalia yli häntä kohti lauotun maaliodottaman, ja hänen torjuntaprosenttinsa 39 ottelussa oli erinomainen 93,1.
Runkosarjan lopulla Gustavsson ja Fleury jakoivat vastuun lähes tasan, joten on hyvin mielenkiintoista nähdä, että tapahtuuko sama myös pudotuspeleissä. Tilastojen perusteella Gustavssonin pitäisi aloittaa pudotuspelit, mutta Fleuryn puolella on ylivertainen kokemus pudotuspelimaailmasta. Jos kuitenkin pitäisi veikata, sarjan viimeisessä ottelussa Wildin maalia vartioi Fleury.
Erikoistilanteet
Erikoistilanteissa vaaka kääntyy vahvasti Starsin puolelle. Tällä kaudella se on ollut NHL:n viidenneksi paras ylivoimalla ja kolmanneksi paras alivoimalla. Runkosarjan lopulla sen ylivoimaprosentti oli peräti yli 30.
Etenkin Starsin ykkösylivoima (Jason Robertson, Jamie Benn, Roope Hintz, Miro Heiskanen ja Joe Pavelski) on takonut tulosta häikäisevällä tahdilla. Esa Lindell ja Jani Hakanpää ovat puolestaan johtaneet Starsin erinomaisesti toimivaa alivoimapeliä. Starsin erikoistilanneosaaminen voi hyvinkin olla ratkaiseva tekijä tasaisessa sarjassa.
Wild ei myöskään ole huono erikoistilannejoukkue mutta Starsiin verrattuna kuitenkin heikko. Runkosarjassa se oli 15. paras ylivoimalla ja 10. paras alivoimalla.
Varsinkin Wildin ylivoiman kohtalonkysymys on runkosarjan lopulla loukkaantuneen keskushyökkääjä Joel Eriksson Ekin pelikunto. Aloituksissa Wild on NHL:n heikoimpia joukkueita, ja tähän osa-alueeseen ruotsalaisen poissaolo iskee pahasti. On nimittäin merkittävä ero, että saako ylivoiman heti pyörimään vai pitääkö vauhti hakea omasta päädystä.
Voimasuhde tasaviisikoin
Jatketaan aloitusympyrän kautta. Stars oli runkosarjassa NHL:n parhaiten aloittava joukkue ja Wild sijalla 26. Vahvan sentteriosastonsa ansiosta Stars saa vahvan edun tahtipuikon heiluttamiseen tasaviisikoin. DeBoerin valmennuksessa Stars on muutenkin löytänyt paljon lisää monipuolisuutta ja hyökkäysuhkaa peliinsä.
Runkosarjassa Starsin maaliodottamasuhde oli 52,1 ja vaarallisten maalipaikkojen suhde 53,6. Wildin lukemat olivat pykälän verran heikompia, maaliodottamassa suhdeluku oli 49,9 ja vaarallisissa maalipaikoissa 50,6.
Wildin kohdalla pitää kuitenkin muistaa, että se on ollut jo pitkään NHL:n parhaimpia joukkueita pitämään vastustajansa poissa parhailta vetopaikoilta. Reilut kolme kautta joukkuetta valmentanut Dean Evason on luonut ryhmälleen vahvan peli-identiteetin, joten Wildilla on tukenaan hyvin vahva prosessi ja pelitapa. Hyökkäyspäässä se on kuitenkin ollut hyvin tehoton.
Materiaalin kärki ja leveys
Myös pelaajamateriaalien vertailussa Stars vetää pidemmän korren. Tähtipaitojen kärkiosasto on kiistatta laadukkaampi kuin Wildilla Oettingerin, Heiskasen ja pitkään yhdessä pelanneen ykkösketjun ansiosta. Hyökkäyksen isoksi vahvuudeksi voi myös laskea mainiosti tehdyn roolituksen.
Starsin heikkous löytyy puolustuksesta, jossa Heiskanen kantaa hurjaa vastuuta. Lindellin ja Hakanpään kakkospari ei vuoda, mutta miten mahtaa konkari Ryan Suterin paketti pysyä kasassa? Kolmospariin mentäessä puolustuksen taso tippuu jo huomattavasti.
Wildin kärkiosaaminen on turhan paljon Kirill Kaprizovin ja Mats Zuccarellon varassa. Tämän tehoduon pimentämällä Starsilla ei pitäisi olla hädän päivää tässä sarjassa. Syvyyttä Wildilla löytyy etenkin puolustuksesta, jossa olisi potentiaalia paljon parempiin tuloksiin kuin mitä nähtiin runkosarjassa.
Mielenkiintoinen pelaaja Wildin puolustuksessa onkin John Klingberg, joka kohtaa pitkäaikaisen seuransa pudotuspeleissä. Klingbergin pitäisi pystyä tuomaan tehoja, sillä Matt Dumban kausi on ollut sysimusta ja peliaikaansa nähden hyvin pisteitä tehnyt Calen Addison istunee katsomossa.
Lopputulosarvio
Pelillisesti Starsin ja Wildin sarjasta voi odottaa tasaista, mutta lähestulkoon kaikkien osa-alueiden voimasuhteet kääntyvät Starsin puolelle. Tämän lisäksi lähihistoria on vahvasti Starsin puolella, sillä pudotuspeleissä se on viime vuosina usein pystynyt nostamaan tasoaan runkosarjasta.
Wildilla tilanne on ollut päinvastainen, sillä vahvoista runkosarjaesityksistä huolimatta lähtö on tullut nopeasti pudotuspeleissä. Seuran edellisestä pudotuspelisarjan voitosta onkin kulunut jo kahdeksan vuotta.
Ratkaiseva ero näyttää muodostuvan Starsin paremman kärkiosaston ja Eriksson Ekin terveystilanteen myötä. Ilman häntä Wildin eväät Starsin nujertamiseen ovat vallan ohuet.
Stars jatkaa Wildin synkkää pudotuspeliputkea ja jatkaa toiselle kierrokselle voitoin 4–1.
Maalivahtitilastot: Evolving-Hockey
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick