Nuorten MM-kisat ovat monille yksi kiekkokauden mielenkiintoisimmista tapahtumista, ja hyvästä syystä. Vaikka kisoihin eivät osallistu kaikki maailman parhaat alle 20-vuotiaat, pelaa turnauksessa silti valtava määrä potentiaalia NHL-tähtiä.
Hyvin luistelevista ja taitavista yksilöistä kootut joukkueet pelaavat monin paikoin jopa uhkarohkeasti eivätkä pelkää väistämättä syntyviä virheitä. Tämän vuoksi nuorten MM-kisoissa nähdään huippuyksilöiden lisäksi usein myös vuoden viihdyttävintä jääkiekkoa.
Jatkoajan NHL-toimittaja Lassi Alanen listaa yhdeksän Suomen joukkueen ulkopuolista pelaajaa, joita turnauksessa erityisesti kannattaa seurata.
Jack Hughes, hyökkääjä, Yhdysvallat
Jatkoajan tarkemmassa käsittelyssä viime keväänä ollut Hughes on todennäköinen ensi kesän ykkösvaraus ja yksi suosikeista tulevien kisojen pistekuninkaaksi. Veljeskaksikon nuorempi osapuoli oli viime kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisojen arvokkain pelaaja tehden vuoden alaikäisenä seitsemään otteluun tehot 5+7.
Hughes on kenties parhaiten luisteleva lupaus sitten Connor McDavidin. Nopeutensa lisäksi hän on uskomattoman taitava kiekon kanssa sekä pelintekijänä. Pienestä koostaan huolimatta Hughes on dominoinut jokaisessa turnauksessa, johon hän on osallistunut. On mielenkiintoista seurata, miten hän pärjää nuorten MM-kisojen asettamien fyysisten vaatimusten puitteissa.
Quinn Hughes, puolustaja, Yhdysvallat
Jackin isoveli Quinn Hughes pelasi pienessä roolissa viime kaudella sekä nuorten että aikuisten MM-kisoissa, ja tämän vuoden turnauksessa hänelle on tarjolla Yhdysvaltojen joukkueen ykköspuolustajan vastuu. Hughes on veljensä tavoin poikkeuksellisen hyvä luistelija, mikä mahdollistaa hänen erittäin viihdyttävän pelityylinsä. Hän pelaa usein kuin neljäs hyökkääjä, mutta on viime aikoina oppinut valitsemaan paremmin oikeat hetket nousta tukemaan hyökkäystä.
178-senttinen Hughes on tehnyt tällä kaudella 20 tehopistettä 17 ottelussa Michiganin yliopistojoukkueen paidassa ja on koko NCAA:n puolustajien pistepörssissä sijalla kolme. Tulevien kisojen isäntäkaupungin joukkue Vancouver Canucks varasi Hughesin viime kesän varaustilaisuuden seitsemäntenä pelaajana, ja seuraavien viikkojen aikana Canucksin fanit pääsevät seuraamaan joukkueen tulevaa ykköspuolustajaa lähietäisyydeltä.
Alexis Lafrenière, hyökkääjä, Kanada
Lafrenière on yksi kisojen nuorimmista pelaajista ja ensimmäinen Kanadan nuorten MM-kisajoukkueeseen mahtunut 17-vuotias sitten McDavidin. QMJHL:n Rimouski Océanicia edustavaa Lafrenièrea pidetään yleisesti ykkössuosikkina koko kesän 2020 varaustilaisuuden ykkösvaraukseksi.
Viime kaudella 42 maalia ja 80 tehopistettä 60 ottelussa tehnyt kanadalaishyökkääjä on erittäin vaarallinen maalintekijä, mutta pystyy myös antamaan loistavia syöttöjä hyökkäysalueella erinomaisen pelisilmänsä avulla. Lafrenièren kohtalo saattaa vielä tänä vuonna olla Kanadan 13. hyökkääjän rooli, mutta vastuuta saadessaan hänellä on kyky tehdä tulosta.
Nick Suzuki, hyökkääjä, Kanada
Vegas Golden Knightsin toimesta kesän 2017 varaustilaisuuden 11. pelaajana varattu Suzuki oli merkittävä osa Max Paciorettyn sisällään pitänyttä kauppaa Golden Knightsin ja Montreal Canadiensin välillä. 180-senttinen Suzuki teki jo varaustaan edeltäneellä 96 tehopistettä 65 OHL-ottelussa, ja viime kaudella rikkoi 100 pisteen haamurajan 64 ottelussa.
Suzuki ei ole poikkeuksellisen nopea luistelija, mutta hän on yksi älykkäimmistä ja kiekon kanssa taitavimmista pelaajista NHL:n ulkopuolella. Laukausten ja maalipaikkojen luomisessa hän on tällä kaudella ollut koko CHL:n mittapuulla poikkeuksellisella tasolla. Suzuki on Hughesin ja muutaman muun ohella yksi varteenotettavimmista ehdokkaista turnauksen pistepörssin voittajaksi.
Ty Smith, puolustaja, Kanada
Viime kesän varaustilaisuuden 17. pelaajana New Jersey Devilsin varaama Smith oli erittäin vakuuttava jo viime kaudella, kun hän teki 69 ottelussa 73 tehopistettä, toiseksi eniten kaikista WHL-puolustajista. Melkein Devilsin NHL-kokoonpanoon jo täksi kaudeksi harjoitusleiriltä murtautunut Smith on jatkunut huikeaa pistetehtailua myös tällä kaudella ja johtaakin WHL:n puolustajien pistepörssiä 39 tehopisteellä 28 ottelussa.
Suhteellisen pienestä koostaan huolimatta Smith on erittäin hyvä kahden suunnan puolustaja, joka luistelee ja lukee peliä erinomaisesti. Viime keväänä Kanadan kapteenina alle 18-vuotiaiden kisoissa toimineelle Smithille on näissä kisoissa kaavailtu paikkaa joukkueen toisesta ylivoimakoostumuksesta.
Martin Nečas, hyökkääjä, Tšekki
Pian kisojen jälkeen 20 vuotta täyttävä Nečas oli jo viime talvena yksi kisojen parhaista pelaajista, kun hän teki 7 otteluun 11 tehopistettä ja jakoi turnauksen pistepörssin voiton yhdessä Yhdysvaltoja edustaneen Casey Mittelstadtin kassa. Kaikki ennusmerkit osoittavat siihen, että AHL:ssä tällä kaudella 22 tehopistettä 26 otteluun nakuttanut Nečas kamppailee myös näissä kisoissa pistekuninkaan tittelistä.
Carolina Hurricanesin toimesta kesän 2017 varaustilaisuuden 12. pelaajana varattu tšekkihyökkääjä on hyökkäyspään osaamisestaan tunnettu sentteri ja yksi parhaista kisoissa pelaavista pelintekijöistä. Hän tulee viime vuoden tapaan muodostamaan tehokaksikon yhdessä Filip Zadinan kanssa.
Filip Zadina, hyökkääjä, Tšekki
Monet pitivät Zadinaa jopa kolmanneksi parhaana lupauksena viime kesän varaustilaisuudessa, mutta hän valui lopulta Detroit Red Wingsin varattavaksi vuorolle kuusi. Erittäin tarkasti ja lujaa laukova tšekkilaituri iski jo viime vuoden nuorten MM-kisoissa peräti seitsemän maalia jakaen kisojen maalipörssin kakkossijan yhdessä Drake Bathersonin kanssa. Nečasin tasoisen pelintekijän kanssa pelatessaan Zadinalta odotetaan suuria maalimääriä myös tämän vuoden turnauksessa.
Zadina on tällä kaudella totutellut ammattilaiskiekkoiluun Red Wingsin AHL-farmi Grand Rapids Griffinsin riveissä tehden 26 ottelussa kahdeksan maalia ja yhteensä 17 tehopistettä. Hän jätti viime viikolla AHL-ottelun kesken alavartalovamman vuoksi, mutta uusimpien tietojen mukaan hän selvisi tilanteesta säikähdyksellä ja on pelikuntoinen turnauksen alkaessa.
Vitali Kravtsov, hyökkääjä, Venäjä
Viime kesän varaustilaisuuden yhdeksäntenä pelaajana New York Rangersin toimesta varattu Kravtsov nousi suuren yleisön tietoisuuteen viime kevään KHL:n pudotuspeleissä, kun hän iski 16 otteluun 11 tehopistettä siitä huolimatta, että hän oli runkosarjassa tehnyt 35 otteluun vain seitsemän pistettä.
Tällä kaudella isokokoinen ja erittäin taitava venäläishyökkääjä on noussut yhdeksi Traktor Tšeljabinskin johtavista hyökkääjistä tehden 33 ottelussa 17 tehopistettä. Kravtsov on aiemmin tällä kaudella pelatuissa alle 20-vuotiaiden maaotteluissa pelannut sentterinä siitä huolimatta, että hän on seurajoukkueessaan pelannut pääasiassa oikealla laidalla. Mielenkiintoista on nähdä, pelaako Kravtsov keskikaistalla myös tulevassa turnauksessa.
Erik Brännström, puolustaja, Ruotsi
Brännström toimi Ruotsin joukkueen varakapteenina viime vuoden kisoissa ja on kantanut tänä vuonna C-kirjainta harjoitusotteluissa. 179-senttinen puolustaja on tehnyt tällä kaudella vaikuttavan hypyn SHL:stä AHL:n pieneen kaukaloon. Kesän 2017 varaustilaisuuden ykköskierroksella Golden Knightsin varaamalla Brännströmillä on kasassa 20 tehopistettä 24 AHL-ottelussa Chicago Wolvesin paidassa.
Brännström muistuttaa pelityyliltään ja ominaisuuksiltaan paljon Hughesia. Hän on erinomainen luistelija ja tykkää osallistua aktiivisesti hyökkäyspään tapahtumiin. Brännström tulee toimimaan kapellimestarina Ruotsin ykkösylivoimalla ja pelaamaan isoja minuutteja myös tasaviisikoin.