On vuosi mikä tahansa, Kanada laskeutuu U20-kisoihin suursuosikkeihin. Tämä on tilanne myös tänä vuonna, kun vaahteralehtipaidat luistelevat Edmontonissa ja Red Deerissa pelattavassa turnauksessa kaukaloon.
Kanadan joukkue on jälleen todella nimivahva, mutta ennalta ehkä mielenkiintoisin nimi löytyy tolppien välistä. Tähtiloistoa riittää toki myös hyökkäys- ja puolustusosastolla.
Lohkossa pelaa myös Suomi, joka lähtee jälleen kultamitalijahtiin. Tämä kaksikko tulee todennäköisimmin muodostamaan lohkon kärjen.
Muut kolme joukkuetta ovat Tšekki, Saksa sekä Itävalta. Toimittajat Herkko Hanhikoski ja Jere Korkalainen ennakoivat A-lohkon asetelmat.
Alkulohko Kanadan riemumarssia
Jere Korkalainen: Kisojen B-lohko pelataan Red Deerissa ja Edmontonissa pelattavassa A-lohkossa ovat myös Suomi ja Kanada. Muut lohkon joukkueet ovat Tsekki, Saksa ja Itävalta. Kuulostaa Kanadan lohkovoitolta, Suomen ja Tsekin taistelulta kakkossijasta ja Itävällan sekä Saksan väännöltä viimeisestä pudotuspelipaikasta. Onko tämä näin yksinkertaista?
Herkko Hanhikoski: Kutakuinkin, paitsi näen Suomella mahdollisuudet ottaa lohkovoitto. Se nyt on sanomattakin selvää, että vaahterapaidoilla riittää taitoa. Se fakta ei tule poistumaan ainakaan tällä vuosituhannella. Mutta Leijonilla on joukossaan paljon tulivoimaa ja yksilöosaamista. Tšekki ottanee kolmossijan 99%:n todennäköisyydellä, ja Itävalta jää nuolemaan näppejään hännän kärkeen.
Korkalainen: Joo, Suomi taitaa pelata lohkon kahdessa isoimmassa ottelussa, eli otteluissa Tšekkiä ja Kanadaa vastaan. En näe Saksalla tai Itävallalla yllätysmahdollisuutta kärkikolmikon käsittelyssä, tai Tšekin voittavan kisaisäntää.
Jos ensin pureudutaan Suomen joukkueeseen, Aatu Rädyn poisjäänti on tietty iso menetys, mutta tulivoimaa riittää silti. Mielenkiintoisinta hyökkäyskalustossa onkin, että ketkä pelaavat keskikaistalla. Omat valintani olisivat Roni Hirvonen, Juuso Mäenpää, Samuel Helenius ja Sami Päivärinta tai Joel Määttä.
Hanhikoski: Allekirjoitan saman. Brad Lambertille avautuu enemmän mahdollisuutta käyttää tulista rannettaan hakeutumalla rauhassa hyviin tarjoilupaikkoihin, ja Ville Koivunen voi hyvin paikata tarpeen vaatiessa. Myös Oliver Kapanen on joukkueen käytettävissä.
Korkalainen: Kapanenkin on tosiaan pätevä vaihtoehto, hänen pelikuntonsa hieman vain arveluttaa, sillä hän ei ole pelannut reiluun kuukauteen. Puolustuksessa on viime vuodelta tuttu runko ja Topi Niemelä olisi käyttökelpoinen puolustaja käytännössä mille tahansa joukkueelle. Mutta mites maalivahdit, selvää ykköstä tässä kohtaa on ainakaan vaikeaa nimetä?
Hanhikoski: Sanoisin että Joel Blomqvist on turvallisin vaihtoehto ja varmin vastuun kantaja. Ei mitään pois Juha Jatkolalta, joka myös on pelannut hyvin, mutta Blomqvistin tilastot puhuvat puolestaan. Enkä yhtään yllättyisi vaikka Leevi Meriläinen saisi myös näytön paikan Saksaa tai Itävaltaa vastaan. Toki Meriläinen ja Jatkola ovat tahkoneet isompaa pelitahtia kuin Blomqvist, mutta uskoisin Blomqvistin olevan silti ykkösvalinta ensimmäisiin taistoihin.
Korkalainen: Jos sitten siirrytään kisojen ykkössuosikki Kanadaan. Hyökkäyksestä ja puolustuksesta ei tähtiloistoa puutu. Jos sellaista nimitystä voi alle 20-vuotiaiden maajoukkueesta käyttää, niin joukkue on kova sekoitus nuoruutta ja kokemusta. Rivistöstä löytyy esimerkiksi jo NHL:ssä pelannut Cole Perfetti sekä viime aikuisten MM-kisoissakin kultaa voittanut puolustaja Owen Power. Mutta maalin suulla taitaa olla ehkä joukkueen mielenkiintoisin nimi?
Hanhikoski: Tenavatähti Connor Bedard ja maalivahti Sebastian Cossa ovat rinta rinnan omalla mittapuulla. Bedard on vasta kuudes kanadalaispelaaja, joka pelaa alaikäisenä U20-joukkueessa. Aikaisemmin samaan ovat pystyneet semmoiset pubiliigapelaajat kuin Sidney Crosby, Connor McDavid, itse Wayne Gretzky, ja muita joskus kiekkoa pelanneita.
Mutta puhutaanpa Cossasta. Veräjänvartija pelaa nyt kolmatta kautta WHL:n Edmonton Oil Kingsin riveissä. Tuona aikana hän on aloittanut 73 ottelussa, ja noista hän on hävinnyt varsinaisella peliajalla KYMMENEN. vain 10. Jos tuo ei saa aikaiseksi Zach Fucalen tai Carey Pricen tasoista hypeä, niin en tiedä mikä.
Eikä päästy edes vielä mahtavimpiin tilastoihin: Kolmen kauden aikana keskimääräinen torjuntaprosentti on 92,86. Entä päästettyjen maalien keskiarvo noilta kausilta? 2,02.
Mitä voi sanoa, kaveri on peto jäällä! Kyllä nyt kun kertaa näitä läpi, niin olet oikeassa, Cossa menee edelle.
Korkalainen: Viime vuonna Devon Levi oli maalillaan erinomainen, joten ei Kanadalle hyvä maalivahtipeli poikkeuksellista ole. Mutta hype Cossan ympärillä on ollut poikkeuksellista. Miten uskot nuorukaisen käsittelevän paineen?
Hanhikoski: Uskon että hän vain lähtee torjumaan kiekkoja, ei kuluta energiaa mihinkään muuhun. Perusvarmalla pelaamisellakin ehdoton kandidaatti turnauksen parhaaksi maalivahdiksi.
Selvältä vaikuttava kolmonen, mutta kuka on nelonen?
Korkalainen: Tšekki tosiaan lähtee lohkon ennakkoon ajateltuna melko selvänä lohkokolmosena. Kotimaan pääsarjan tasosta ehkä kaiken olennaisen kertoo se, että peräti 11 pelaajaa kisajoukkueesta pelaa ulkomailla. Heistä Suomessa kiekkoilevat Stanislav Vrhel, Jakub Kos ja Jaroslav Chmelar, mutta Nick Malikin nimi loistaa poissaolollaan maalivahtiosastolta. Uskon, että Tšekille tulee vielä ikävä hänen panostaan.
Tsekki on perinteisesti ollut hyvin puolustusorientoitunut joukkue, joka luottaa vastahyökkäysten voimaan. En usko tämän taktiikan kuitenkaan kantavan määräänsä pidemmälle, vaan tie vie lohkon kolmanneksi ja lopulta taival päättyy puolivälieriin.
Hanhikoski: Hyvin pitkälti samanlainen joukkue kuin Slovakia, valtaosa ottelusta mennään omassa päädyssä, ja painotetaan, että vastahyökkäys on avain voittoon. Ja en jaksa uskoa Tšekin pääsevän kolmossijan yläpuolelle, mutta kaikki siitä alemmatkin sijat olisivat pettymys. Vitossija olisi verrattavissa fiaskoon. Neljänneltä sijalta kuitenkin pääsee vielä jatkokamppailuun, joten ei sekään niin paha homma olisi.
Korkalainen: Jäljelle jäävät siis Itävalta ja Saksa. Viime kisojen Saksan ykkösketjusta ovat poistuneet John Peterka ja Tim Stützle, eikä luontevia paikkaajia juuri ole tullut tilalle. Kirkkain tähti onkin viime vuoden ykkösketjun kolmas lenkki Florian Elias. Maximilian Glötzl puolestaan vääntänee isoja minuutteja alakerrassa ja hän onkin kuulunut harjoituspeleissä joukkueensa kapteenistoon. Mutta uskotko, että Itävallalla olisi mahdollisuus yllättää Saksa?
Hanhikoski: On mahdollisuus, jos Marco Kasper ymmärtää hänen tärkeytensä ja pystyy takomaan pisteitä, eikä muu joukkue ole huonolla jalalla. Mahdollisuudet ovat pienet, mutta ei ikinä nolla. Saksan kalusto kärsii näistä poissaolijoista, ja saavat olla kiitollisia että saivat Eliaksen mukaansa.
Korkalainen: Tervehdin suurella ilolla, että Itävallalla on riveissään kisoissa joku isompi nimi, kuten nyt mainitsemasi Kasper. Itsekään en ole Itävallan mahdollisuuksien suhteen kovin optimistinen. Saksa jatkaa neljäntenä joukkueena pudotuspeleihin.
Jos ajatellaan lohkosta eteenpäin, näetkö jonkun joukkueen pysäyttävän Kanadan tänä vuonna?
Hanhikoski: Venäjällä on kaikki rahkeet Kanadan pysäyttämiseen. Pienenä ongelmana siinä näen mainitsemasi Sergei Zubovin ratkaisu jättää Pohjois-Amerikan kiekkoilijat pois. Vahvuus on hyvä asia, mutta ei auta, jos et saa ketään kiinni. Yhdysvallat saa lisää virtaa Kanadan kohtaamisessa ja toisin päin, mutta näillä vehkeillä vaahterapaidat ovat yhdysvaltalaisille liikaa.
Korkalainen: Tämähän on helppoa, kun taas voi olla samaa mieltä. Jos joku joukkue Kanadan pysäyttää, itsekin roposeni juuri Venäjälle laittaisin. Onneksi ei mene montaa viikkoa, niin olemme viisaampia.