Dallas Stars todisti viime kaudella olevansa halutessaan eliittiä. Joukkue teki maaleja ja voitti suuren osan faneista ja mediasta puolelleen vauhdikkaalla kiekolla. NHL on tunnetusti kopioijien liiga ja siksi moni toivoi Starsin pelityylin tuovan menestystä ja syyn muille joukkueille luoda samanlaisia tuotteita.
Joukkue liitelikin koko runkosarjan ja saavutti paikan pudotuspeleissä aikaisin. Siellä matka sen sijaan muuttui vaikeammaksi. Starsin nopea pelityyli vaatii paljon kiekonhallintaa ja maaleja. Kun tämä ei onnistunut, joukkue oli pulassa. Lisäksi maalivahtipeli sai runsaasti kritiikkiä osakseen.
Hieno, mutta ailahteleva tuote
Jim Nill on tehnyt Starsissa kolmen vuoden aikana ihmeitä. Otsikot kuten Tyler Seguin ja Jason Spezza puhuvat puolestaan. Samaan aikaan Lindy Ruff on ottanut Nillin antamista palikoista kaiken irti ja luonut vauhdikkaan tuotteen jäälle. Stars on hyvänä iltana mahdoton vastustaja kenelle vain. Ongelmaksi muodostuvatkin enemmän huonot illat.
Heikko peli voi olla joukkueelle täysi katastrofi. Pelityyli vaatii samalla maalivahdeilta paljon ja nuoren puolustuksen jahdatessa kiekkoa altavastaajana joukkue hukkuu helposti. Lisäksi erikoistilanteet ovat joukkueelle kriittisiä. Joukkue tekee paljon maaleja, mutta myös päästää niitä paljon. Pudotuspeleissä tämä resepti ei ole toistaiseksi ollut voittavan joukkueen valinta.
Stars on astunut parrasvaloihin, joten sitä tutkitaan myös tarkemmin vastustajien toimesta. Lisäksi Nill on kesästä toiseen onnistunut hankinnoissaan niin hyvin, että Starsin fanit ovat osin pilalle hemmoteltuja.
Kuinka korjata ongelmia ja kehittyä?
Kuluva kesä oli Starsille jälleen vauhdikas, ei vain fanien kannalta tutulla tavalla. Nill päästi valtavan määrän veteraaneja vapaaksi ja päätti vihdoin luottaa nuorisoon. Stars olisi esimerkiksi halunnut pitää luotettavan Alex Goligoskin, mutta ei halunnut sitoutua yhtä pitkäksi aikaa kuin lopulta pelaajan saanut Arizona Coyotes.
Jim Nill on tehnyt Starsissa kolmen vuoden aikana ihmeitä
Starsilla ei silti ole suurempaa hätää paperilla. Stephen Johns, Patrik Nemeth ja Jamie Oleksiak kilpailivat jo viime kaudella peliajasta. Kauden alussa kilpailuun liittyvät mukaan Esa Lindell, Mattias Bäckman ja Julius Honka. Stars istutti jo viime kaudella liikaa nuoria puolustajia ja kuluva kausi tuo eteen saman ongelman.
Ruffilla on täysi työ yhdessä apuvalmentaja James Patrickin kanssa päättää ketkä nuorista puolustajista pelaavat. Nemeth ja Oleksiak istuivat viime kaudella pitkiä aikoja katsomossa ja molempien kehitys polki pahasti paikoillaan. Toisaalta Ruffin on tuotava jäälle voittava tuote ja esimerkiksi Johns astui jäälle kesken kauden, ollessaan yksinkertaisesti muita parempi.
Ruffia on kritisoitu paljon veteraanien ylipeluuttamisesta, mutta siitä kritisoidaan NHL:ssä jokaista valmentajaa. Ruff on myös antanut luottamusta tilanteen tullen. Vaikka John Klingbergin numerot olivat erinomaiset viime kaudella, pelaaja kärsi pitkin kautta kasvukivuista. Kriitikoiden mielestä Ruffin olisi pitänyt istuttaa Klingbergiä enemmän penkillä, mutta Ruff päätti luottaa nuoreen puolustajaansa. Tämä onkin välttämätöntä, sillä Klingberg on puolustuksen tulevaisuus. Ja tällä kaudella vielä enemmän, kun Goligoski ei ole enää vierellä auttamassa.
Rapatessa roiskuu
Nillin ensimmäinen ykkösvaraus vuodelta 2013, Valeri Nitšuškin, loikkasi KHL:ssä pelaavan TsSKA Moskovan riveihin kahden vuoden sopimuksella. Raporttien mukaan pelaaja ei viihtynyt Ruffin alaisuudessa ja haluaa palata Starsiin myöhemmin takaisin, mikäli Ruff on muualla.
Olivat raportit totta tai eivät, sillä ei ole Starsin kannalta merkitystä. Nill tiesi Nitšuškinin varatessaan, että tämä olisi mahdollisesti riski. Stars olisi luultavasti tarjonnut pelaajalle lyhyen, yhden vuoden sopimuksen ja Nill on sanonut julkisesti olevansa tiukka neuvotteluissa. Nuoren pelaajan on ansaittava omansa ja tässä vaiheessa toimitusjohtajalla on vipuvoimaa, myöhemmin ei. On siis luonnollista että Nill käytti sitä parhaansa mukaan. Esimerkiksi Brenden Dillon ja Cody Eakin myöhästyivät aiempina vuosina harjoitusleiriltä saman prosessin vuoksi. Dillon pelaa nykyisin San Jose Sharksissa ja Eakin pelasi sopimuksensa loppuun Starsissa ja ansaitsi sen jälkeen näytöillään uuden ja entistä ehomman sopimuksen.
Ruffia voi kritisoida Nitšuškinin peluuttamisesta, mutta varauksella. Nitšuškin on terveenä ollessaan hyppinyt ketjusta toiseen, usein myös kesken pelin. Erityisesti loukkaantumisen jälkeen vauhtiin pääseminen olikin mahdotonta. Toisaalta ylempiin ketjuihin ei ole asiaa ilman tehoja ja Nitšuškinin suurin ongelma oli maalinteossa.
Ruff edustaa monien mielestä valmentajien vanhaa koulukuntaa, mutta todellisuudessa tämä ei pidä täysin paikkaansa. Kuten Joel Quenneville Chicago Blackhawksissa, Ruff on muuttanut asennettaan Starsissa. Ruff on julkisesti kertonut muuttuneensa Buffalo Sabresia valmentaessaan lopulta liian "kärttyisäksi vanhukseksi" ja on parhaansa mukaan halunnut irtautua Starsissa tästä maineesta.
Ruff on myös antanut nuorille pelaajille kuten Mattias Janmark ja Radek Faksa mahdollisuuksia menestyä. Faksa sai tilaisuutensa loukkaantumisien myötä, mutta Janmark pelasi itsensä joukkueeseen viime kaudella hienon harjoitusleirin myötä.
Nitšuškinin todellinen ongelma kehitykselle on ollut kieltäytyminen AHL:stä. Vuosi tai kaksi siellä olisi mahdollisesti kehittänyt pelaajaa aivan eri suuntaan. Tämän vuoksi lähtö KHL:n suuntaan ei ole Starsille katastrofi. Joukkueeseen hankittu Jiri Hudler ottaa Nitšuškinin paikan aluksi ja pelattuaan kaksi vuotta KHL:ssä Nitšuškin voi mahdollisesti palata Starsiin entistä ehompana.
Suurin elefantti huoneessa tällä hetkellä on maalivahtikaksikko
Nitšuškinin ongelmat maalinteossa ovat myös tällä hetkellä sitä luokkaa, että aika KHL:ssä ei välttämättä aluksi ole ratkaisevasti helpompaa. Juuri nyt pelaajan potentiaali ja kehitys eivät kulje käsi kädessä. Tärkeintä pelaajalle tässä vaiheessa uraa kehityksen kannalta ovat vakituinen peliaika ja tasaisesti kasvava vastuu. Nitšuškinin on yksinkertaisesti ansaittava kyseiset asiat ja KHL ei tule antamaan niitä välttämättä sen helpommin kuin NHL:kään.
Joukkueen rakentaminen on prosessi
Suurin elefantti huoneessa tällä hetkellä on Starsin maalivahtikaksikko. Kari Lehtonen ja Antti Niemi saivat paljon kritiikkiä viime kaudella. Kesän aikana fanit huutelivatkin kovaan ääneen Tampa Bay Lightningistä Ben Bishopia Starsiin. Bishop on erinomainen esimerkki siitä, että Nill on aiempina kesinä onnistunut mahdottomassa hankintojen suhteen. Tällä kertaa mahdoton jäi silti mahdottomaksi.
Lehtosella ja Niemellä on sopimukset voimassa vielä kaksi vuotta. Molempia on vaikea siirtää ja Nill on sanonut, ettei osta kumpaakaan ulos. On myös otettava huomioon, että Bishop on täysin vapaa ensi kesänä ja vaatii luultavasti suuremman sopimuksen kuin Stars haluaisi antaa. Lisäksi Starsin on suojattava tietty määrä pelaajia ensi kesään mennessä Las Vegasiin saapuvan joukkueen vuoksi.
Stars aloittaakin kauden tutulla kaksikolla ja kumpikaan tuskin poistuu ennen siirtorajan umpeutumista. Maalivahdit on myös Starsin ainoa lupauksien kannalta tyhjempi osasto ja siksi joukkue saattaa ennemmin etsiä itselleen aikanaan nuorta aloittajaa.
Ruff käytti viime kaudella kaksikkoa tasaisesti ja runkosarjassa molemmat tuottivat 25 voittoa. Pudotuspeleissä sama sen sijaan kostautui ja kumpikaan ei ikinä päässyt rytmiin. Ruffin on silti edelleen keskityttävä siihen, että joukkue voittaa. Lisäksi Lehtonen ja Niemi tukivat kauden aikana toisiaan ja siksi kaksikolla kauden aloittaminen ei ole välttämättä suuri ongelma ennen pudotuspelejä.
Pähkinänkuoressa Starsin kuluva kesä on erinomainen esimerkki joukkueen kehityksestä. Jatkuva ylämäki kesäisin on tasoittumassa ja se on merkki menestyksestä. Nill ja Ruff ovat molemmat onnistuneet vaihtelevalla menestyksellä, mutta molemmat silti kokonaisuuden kannalta erinomaisesti.
Ensi kesänä Stars menettää lisää tärkeitä veteraaneja, siksi on tärkeää että Nill luottaa nuoret pelaajat Ruffin käsiin ja Ruff kehittää heistä uuden ja teksasilaisille entistä ehomman rungon. Ruffilla on takanaan Nillin kärsivällisyys ja toistaiseksi tämä on tuottanut hyviä tuloksia. Kuluva kausi tulee näyttämään, jatkuuko resepti samana.