Runkosarjassa toiseksi sijoittunut Oulun Kärpät ottaa mittaa pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta vauhtia ottaneesta Turun Palloseurasta. TPS kaatoi Vaasan Sportin suoraan voitoin 2−0, mutta nyt vastassa on isompana haasteena kaksi kertaa perättäin SM-kultaa voittanut Kärpät.
Kärpät taisteli pitkään runkosarjan voitosta HIFK:n kanssa, mutta lopulta ykkössija meni helsinkiläisille. TPS puolestaan oli lähes loppuun saakka kiinni suorassa puolivälieräpaikassa, kunnes Lukko nipisti viimeisillä kierroksilla turkulaisten ohi.
Runkosarjassa Kärpät ja TPS kohtasivat toisensa neljä kertaa. Oululaiset veivät otteluista kolme: Kärpät voitti syyskuun puolivälissä kotonaan 4−3, kun taas marraskuun lopulla TPS piti pisteet Turussa 1−0-voitolla. Tiukat väännöt jatkuivat helmikuun lopulla, kun Kärpät haki 1−0-jatkoaikavoiton Turkuhallista. Joukkueiden viimeisin keskinäinen päättyi Oulun Raksilassa Kärppien 8−2-murskavoittoon.
Otteluparin ottavat tarkempaan syyniin Jatkoajan Kärpät-toimituksen Jere Inberg ja TPS-toimituksen Vinski Virtanen. Mitä mielenkiintoiselta puolivälieräsarjalta on lupa odottaa? Meneekö sarjan perjantaina kotonaan aloittava Kärpät rutiinilla jatkoon, vai venyykö TPS pienimuotoiseen yllätykseen?
Virtanen: Tiedossa on taatusti kiinnostava ja pelillisesti hyvin tasainen sarja. Luvassa on taktisesti tarkkaa peliä, ja vaikka Kärpät ennakkosuosikkina mittelöön lähteekin, on sillä myös heikkoutensa. Kärppien päävalmentaja Lauri Marjamäki kuvaili toiseksi viimeisessä joukkueiden välisessä runkosarjataistossa ottelua šakiksi.
TPS:llä on tässä ottelusarjassa tarvittavat pelinappulat jopa šakkimatin tekemiseksi. Vaikka jääkiekko ja šakki ovat keskenään täysin eri lajeja, molemmissa henkinen puoli on keskeinen osa peliä. Rohkenen väittää, että Kärpillä on tuplamestaruutensa jälkeen jo maha täynnä. Mitä sanot, jos totean TPS:n olevan ryhmistä nälkäisempi?
Rohkenen väittää, että Kärpillä on tuplamestaruutensa jälkeen jo maha täynnä.
Inberg: Mestaruuskrapulasta on muodostunut Liigassa yleinen termi, mutta tästä ilmiöstä on Kärppien kohdalla kuitenkin vaikea puhua tänäkään kautena. Kuten Marjamäkikin tuo jatkuvasti esille, organisaatio on voittanut kahtena viime vuotena mestaruuden, tämän kauden joukkue ei ole voittanut vielä yhtään mitään. Näin ollen nälkää löytyy varmasti taistella vielä kohti seuran kolmatta perättäistä mestaruutta.
Kultaa tavoitellessa myös pelaajamateriaali näyttelee varsin isoa roolia. Palloseuran kärki tällä osa-alueella on kiistatta terävä Tomi Kallion, Éric Perrinin ja Henrik Tallinderin johdolla. Tasokkaan kärjen jälkeen TPS:n materiaali muuttuu kuitenkin huomattavan tasapaksuksi. Yksi kenttä Joonas Kemppaisen ja Joonas Donskoin johdolla riitti viime keväänä johdattamaan Kärpät mestaruuteen, onko TPS:n kärkikentästä kantamaan samaa vastuuta tänä vuonna?
Virtanen: On totta, että vastuu on ollut pitkälti TPS:n kärkihyökkääjillä. Loppukaudesta mustavalkoisilta alkoi löytyä silti myös alemmista ketjuista onnistujia, ja Sportia vastaan ykköskorin miesten takaa esimerkiksi Jerry Ahtola, Ilkka Pikkarainen ja Ville-Vesa Vainiola nostivat tasoaan. Heidän tulee jatkaa hyviä otteitaan, mutta se on ymmärrettävästi helpommin sanottu kuin tehty Kärppiä vastaan.
Yksilöiden tultua puheeksi on sanottava, että kenties tärkein tekijä TPS:n joukkueessa on jo mainittu Tallinder. Turkulaispuolustus oli ruotsalaispakin pelikiellon ajan sekaisin kuin seinäkello. Teemu Lassilan suoritukset eivät ole vakuuttaneet, mutta Tallinderin verran uupunut alakerta saa myös ottaa kritiikkiä osakseen. Tosin siinä missä TPS-maalivahti on haparoinut, löytyy Kärppienkin heikkous tolppien välistä.
Inberg: Kieltämättä oululaisten maalivahtikaksikko on ollut hieman ailahteleva läpi koko kauden. Lisää mutkia matkaan toi Iiro Tarkin yllättävä lopetuspäätös vuodenvaihteen tienoilla. Hätäavuksi Pelicansista lainattu Sami Rajaniemi ansaitsi kuitenkin vakuuttavilla otteillaan loppukauden mittaisen sopimuksen Kärppiin. Myös runkosarjassa epätasaisesti suoriutunut Sami Aittokallio on osoittanut pystyvänsä pelaamaan kovalla tasolla muun muassa kauden aikana CHL:ssä aina finaaleja myöten.
Maalivahdin arvoa ei sovi vähätellä, mutta yhtä lailla muiden kenttäpelaajien viisikkopeli korostuu entisestään pudotuspeleissä. Kun tuomarilinja tunnetusti kevään peleissä löystyy, on keinot vastustajan kurittamiseen löydettävä entistä enemmän tasaviisikoin. TPS:n viisikkopeli runkosarjan lopussa ja pudotuspelien karsintakierroksella Sportia vastaan jätti paljon toivomisen varaa. Yhdenkin pelaajan virheen seurauksena jäältä löytyy nopeasti paljon tilaa ylivoimahyökkäyksiin, joista Kärppien taitavat yksilöt rokottavat varmasti vaasalaisia tehokkaammin.
TPS:n viisikkopeli runkosarjan lopussa jätti paljon toivomisen varaa.
Virtanen: Kärpillä on eittämättä paljon ratkaisuvoimaa, mutta viimeisintä seurojen välistä kohtaamista lukuun ottamatta TPS on pystynyt pitämään pohjoisen pojat pois pahanteosta. Palloseura on onnistunut pelisuunnitelmassaan Kärppiä vastaan, kun joukkueen ylin karvaaja on ollut hieman hyökkäyssiniviivan yläpuolella ja muu paketti on jäänyt alas tukkimaan keskustaa.
Keskinäisissä peleissä ei ole tilanteilla juhlittu, kun molemmat ovat puolustaneet säntillisesti ja aivan vaarallisimmille maalintekosektoreille ei ole päästy. Kurinalaisuus ja sitoutuminen viisikkopuolustukseen ovat takuulla myös puolivälieräsarjassa kantavia teemoja. TPS:n kannalta ajateltuna luulen silti, että Pikkaraisen, Markus Kojon, Patrik Moision ja Jonne Virtasen kaltaiset kiusantekijät saattavat horjuttaa joidenkin Kärppien pelaajien malttia ja keskittymistä.
Inberg: Läpi vuosien Kärppien akilleen kantapäänä on pidetty fyysisyyttä ja yleistä hämmentämistä kaukalossa. Kaikki kunnia Virtaselle ja toveruksille, mutta Kärppien tämän kauden rymistely- ja hämmennysosasto ei juuri TPS:n vastaavalle kalpene. Nelosketjun rotaation ihmiskuulat Juho Keränen, Jari Sailio, Simon Suoranta ja Miska Humaloja takaavat, että laidat kokevat kovia. Sanaista arkkuaan tuskin pelkää avata muukaan joukkue Lasse Kukkosen johdolla.
Kun nyt on lähinnä käyty läpi pelaajaosastoa, on hyvä vielä tuoda valmentajat esille. Ari-Pekka Selin onnistui nostamaan TPS:n useamman vuoden korpivaelluksen jälkeen takaisin pudotuspeleihin, mikä olikin asetettu tämän kauden tavoitteeksi. Vastaavasti Marjamäki on kuitenkin saanut marinoida pelityyliään Kärpissä jo edelliset kaksi kautta. Viimeiseensä hiotulle kiekkokontrollipelille ei ole löytynyt vastustajien pelikirjasta ratkaisua edellisinä kausina, onko Selinistä ja kumppaneista koodin ratkaisijaksi tänäkään keväänä?
Virtanen: Marjamäki on vastaansanomattomasti pelikirjoineen liigavalmentajien eliittiä. Kärppiä ei suotta ole kutsuttu konemaiseksi joukkueeksi, joka jauhaa tulosta ja tekee tarvittavan voittaakseen. En siis ryhdy mukisemaan saati uimaan asian suhteen vastavirtaan. Kuten todettu, Kärpät on sekä materiaaliltaan että taktisesti šakkipelin ennakkosuosikki.
Vaikka TPS veisi Turussa pelattavat ottelut nimiinsä, pitäisi sen silti hakea Oulusta vähintään yksi vierasvoitto. Arvelen, että yhden voiton varsinaissuomalaiset saattavat jopa Oulusta ryöstää. Samalla en kuitenkaan usko, että Kärpät tekisi kolmea tuloksetonta Turun-reissua. Täten mainitsemasi koodi jää lopulta turkulaisilta ratkomatta Kärppien matittaessa TPS:n kuninkaan.
Arvio: Kärpät välieriin voitoin 4−2.