Jälleenrakentamista läpikäyvä New York Islanders lähtee tulevaan kauteen edellisvuosia kirkkaampi tulevaisuus edessään. Pitkään joukkuetta kalvanut tappiollinen hallisopimus vaihtuu uuteen pelipaikkaan Brooklynissä. Kun vielä joukkueen nimikin on luvattu säilyttää vanhana, on jokaisella organisaatioon kuuluvalla jäsenellä jatkossa yksi huoli vähemmän.
Nyt seura voi tosissaan keskittyä tekemään voittavaa jääkiekkoa. Siihen nuorella pelaajistolla on kuitenkin vielä ainakin täydentävien palasten verran matkaa. Katseet kääntyvät etenkin toimitusjohtaja Garth Snown suuntaan – tulevatko laadukkaat täsmähankinnat farminuorista vai kaupoilla?
Tasakentällisin vaikeaa
Islandersille tappava yksityiskohta oli viime kaudellakin tasakentällisin pelattu peli. Toissa vuonna kyseisessä taulukossa pari pykälää ylempänä ollut joukkue valahti viime kaudella taas NHL:n tasakentällisin heikoimman maalisuhteen joukkueeksi.
Iso syy heikkouteen on alempien kenttien peli. Siinä missä kärkimiehet John Tavaresin johdolla tekivät asiallista jälkeä kentän molemmissa päissä, epäonnistui jarrumiesten hankinta ja roolitus viime kaudella pahasti. Marty Reasonerin ja Jay Pandolfon tapaisten pelaajien otteet eivät olleet menestyvän joukkueen tasolla. Nuorempien pelaajien kuten Nino Niederreiterin taso taas ei vielä riittänyt merkittävään suoritukseen edes oman pään pitämisessä puhtaana.
Kesähankinnoista Brad Boyes on hintansa puolesta kokeilemisen arvoinen, mutta tuoko yksi maalintekijä joukkueeseen mitään lisäarvoa, kun selkeästi eniten käyttöä olisi puolustavalle hyökkääjille?
Farmipuolelta nousevan David Ullströmin aika voi olla nyt. Sähäkkä ruotsalaislaituri tuo alempiin kenttiin rutkasti virtaa, eikä ole täysin toivoton myöskään kiekollisena.
Rauman Lukon pelastaja
Luottosentterinä kakkosen tai kolmosen keskellä jatkaa Raumalla unohtumattoman visiitin piipahtanut Frans Nielsen. Joka vuosi pistemääräänsä kasvattanut Nielsen on hyvä kahden suunnan sentteri.
Toissa kaudella huikeat seitsemän alivoimamaalia paukuttanut Nielsen ei onnistunut miesvajaalla viime vuonna kertaakaan, mutta paransi ylivoimasaldoaan viiteen maaliin, sekä keräsi bonuksena seitsemän maalia voittomaalikisoissa.
Tanskalaisen ongelmana ovat aloitukset. Ankea 45,2 prosentin voittosauma painaa pitkässä juoksussa niin tasamiehin kuin alivoimallakin. Nähtäväksi jää, hankintaanko joukkueeseen toissa kauden tapaan Zenon Konopkan tapaistaaloitusspesialistia alivoimapelin tueksi. Ykkössentteri Tavaresin prosentti 51,3 on tähden ikään nähden NHL:n huippuluokkaa, joten ylivoimalla ykkösaloittaja on selvillä.
Aina joku kiukuttelemassa
Maalinsuulla tilanne on kohtuullinen, ainakin tämän kauden ajan. Rick DiPietron vammakierteen jatkuessa maalia vartioi paluun NHL:ään tehnyt Jevgeni Nabokov. Tuloaan alunperin kiukutellut solmi seuran kanssa vuoden ja vajaan kolmen miljoonan arvoisen jatkosopimuksen, ja antaa vakaudellaan Islandersille mahdollisuuden taistella voitosta joka ilta.
Nabokovin seuraaja on vielä auki, mutta farmin puolella todennäköisesti aloittava Anders Nilsson on tällä hetkellä seuran tulokasjärjestyksessä korkealla. Kakkosvahtina nähdään ylhäällä todennäköisesti Kevin Poulin.
Tämän vuoden draamassa näyttelee tällä hetkellä pääosaa Lubomir Visnovsky. Viime kesänä Islandersiin hankittu slovakki on uhannut jäädä kotimaansa KHL-seuraan, jääden viimeisimmältä New Yorkin lennoltaan pois. Luvassa voi olla jopa kiista NHL:n ja KHL:n välillä. Tämä on Islandersille sääli, sillä taitava veteraanipuolustaja olisi tukenut takalinjoilla rajallista kiekollista osaamista erittäin hyvin.
Onko 48 peliä hyvä vai huono asia?
Lyhyempi runkosarja tiukemmalla pelirytmillä voi olla joukkueen kannalta jopa pitkää kautta kuluttavampi. Valmentaja Jack Capuanolla riittääkin haastetta löytää parhaat ketjukokoonpanot ja alempien kenttien pelaajat saman tien. Asiallisesti tehtäväänsä hoitaneen Capuanon palli heilunee viimeistään kauden päätteeksi, mikäli seura ei selviydy pudotuspeliin. Tehtävään tyrkyllä on jatkossa ainakin kakkosvalmentaja, vastikään pelaajauransa Islandersiin päättänyt Doug Weight.
Kysymysmerkeistä huolimatta New York Islanders tarjoaa seuraajilleen paljon viihdettä, sillä joukkueen parhaat pelaajat Tavaresista Mark Streitiin tarjoavat parhaimmillaan komeita onnistumisia ja vauhdikasta viihdettä. Tavares taistelee varmasti jopa koko liigan maalikuninkuudesta.
Kun lisäksi vuoden vanhempina ja valmiimpina kentälle luistelevat nuoret nousukkaat kuten Travis Hamonic, Michael Grabner ja mahdollisesti ainakin muutaman ottelun pelaava Ryan Strome, on unelma jälleen vuoden lähempänä toteutumista.
ARVIO: Alempien kenttien heikkous ei riitä tukemaan tulivoimaista hyökkäystä ja Islanders jää jälleen pudotuspelien ulkopuolelle.
