Runkosarja vetelee viimeisiään, ja pudotuspeliasetelmat alkavat hahmottua. Jatkoajan NHL-toimittajat Simo Järvinen ja Juha Oinonen nostivat esille maaliskuun onnistujat ja epäonnistujat.
Kuukauden nousijat
Joukkue: Anaheim Ducks
Järvinen: Myrskyvaroitus muille on annettu, ja Ducks näyttää erittäin valmiilta kevään ratkaisupeleihin. Joukkue kahmi maaliskuun aikana 14 pelaamastaan ottelusta peräti 10 voittoa. Vanhan liiton valmentaja sekä paljon kritiikkiä alkukaudesta saanut Randy Carlyle löysi ryhmäänsä hyvän tasapainon ja sai ennen kaikkea joukkueensa ykköstykit hereille.
Myrskyvaroitus muille on annettu, ja Ducks näyttää erittäin valmiilta kevään ratkaisupeleihin.
Myös siirtorajalla joukkueeseen loikannut Patrick Eaves on sopeutunut erinomaisesti kärkiketjuihin.
Ducks on koko liigassa neljänneksi vähiten maaleja päästänyt joukkue. Se pystyi maaliskuun aikana kampeamaan kumoon kovia joukkueita, muun muassa Washington Capitalsin ja vieraissa Chicago Blackhawksin, pitkälti kurinalaisesti toimineen puolustuksensa sekä huimaan torjuntavireeseen päässeen kakkosmaalivahti Jonathan Bernierin ansiosta.
Joukkue: Tampa Bay Lightning
Oinonen: Helmikuun alkaessa Lightning oli itäisen konferenssin toiseksi viimeinen joukkue. Maaliskuu kuitenkin muutti asetelmia. Lightning voitti 15 pelistään kymmenen ja taistelee tiukasti viimeisestä pudotuspelipaikasta.
Lightningin suuria sankareita maaliskuun peleissä olivat tehot 12+10 kerännyt Nikita Kutšerov ja piste per peli -tahdilla pelannut puolustaja Victor Hedman. Lightning iski maaliskuun aikana 12 ylivoimamaalia, joista Kutšerov oli mukana kymmenessä. Hedmanin viidestä maalista puolestaan kolme oli ottelun voittomaaleja.
Pelaaja: Ryan Getzlaf, Anaheim Ducks
Järvinen: Maaliskuun valinta olisi hyvin voinut osua myös Lightning-hyökkääjä Kutšeroviin, mutta jopa venäläishyökkääjää tulisemmin esiintyi Ducks-kapteeni Ryan Getzlaf. Päättynyt kuukausi oli isokokoiselle kanadalaissentterille aikamoista kiitoa.
Getzlaf iski 12 pelissä hurjat 20 tehopistettä rikkoen samalla tällä kaudella 50 syötön rajan. Liigan syöttöpörssissä hän kipusi jo neljänneksi edellään vain Erik Karlsson, Nicklas Bäckström sekä tilastoa johtava Connor McDavid.
Getzlaf on parhaimmillaan todella dominoiva pelaaja kentän jokaisella osa-alueella. Ducks nojaa tänä keväänä kapteeniinsa jälleen voimakkaasti, sillä mahdollisuudet ovat edetä kevään pudotuspeleissä aina finaaliin asti.
Pelaaja: Jeff Skinner, Carolina Hurricanes
Oinonen: Hurricanes keräsi maaliskuun peleistä eniten pisteitä ja teki eniten maaleja. Joukkue tosin pelasi myös eniten otteluita, mutta nousi joka tapauksessa raikkailla otteillaan vielä hetkeksi taistelemaan pudotuspelipaikasta. Tärkein yksittäinen tekijä Hurricanesin nousun takana oli varakapteeni ja paras pistemies Skinner.
16 ottelussa syntyi 12 maalia, joista kolme oli ottelun voittomaaleja. Skinner myös iski kaikki tehonsa tasaviisikoin. Yhden kauden maaliennätys on jo laitettu uusiksi , ja piste-ennätyskin on maaliskuun kaltaisella pistetahdilla rikottavissa.
Wild oli vielä maaliskuulle tultaessa tukevasti Keskisen divisioonan ykköspaikalla, mutta sitten tapahtui jotain selittämätöntä.
Kuukauden laskijat
Joukkue: Minnesota Wild
Järvinen: Wild oli vielä maaliskuulle tultaessa tukevasti Keskisen divisioonan ykköspaikalla, mutta sitten tapahtui jotain selittämätöntä. Chicago Blackhawksia vastaan pelatussa kärkikamppailussa Wild-maalivahti Devan Dubnyk tulitettiin vaihtoon, kun ottelua oli ehditty pelata vain vajaat viisi minuuttia.
Blackhawksin 4–2-voittoon päättynyt taisto suisti Bruce Boudreaun luotsaaman Wildin rajuun tappiokierteeseen − seuraavista yhdeksästä ottelusta tilille kilahti murheellisesti vain yksi voitto. Joukkueen puolustuspelaaminen näytti yhtäkkiä hirvittävän haavoittuvaiselta, eikä Dubnykkaan kyennyt samoihin huippuotteisiin kuin alkuvuodesta.
Taso laski myös hyökkääjien osalta. Muun muassa kapteeni Mikko Koivulle maaliskuun ottelut olivat tehojen puolesta vaisuja − 16 otteluun vain yksi maali ja kuusi maaliin johtanutta syöttöä. Zach Parise (3+6) oli Wildin tehokkain, mutta hänenkin suorituksensa ailahtelivat aivan liikaa.
Henkinen puoli ja pelien voittaminen tiukassa paikassa mitataan sitten toden teolla pudotuspeleissä, johon Wild on jo varmistanut paikkansa. Vahvasti näyttää siltä, että ensimmäisellä kierroksella vastaan luistelee St. Louis Blues, joka on Wildille ihan riittävän kova testi.
Joukkue: Florida Panthers
Oinonen: Tammikuun lopulla Panthers oli muutaman pisteen päässä viimeisestä villi kortti -paikasta pudotuspeleihin. Heikosti sujuneen maaliskuun myötä pudotuspelipaikka kuitenkin karkasi käsistä.
15 pelistä Panthersille kertyi mukaan vain yhdeksän pistettä. Panthers onnistui viimeistelyssä kohtuullisesti, mutta omiin lipsahti liikaa maaleja. Tappioista peräti viisi tuli vain maalin erolla.
Pelaaja: Brent Burns, San Jose Sharks
Järvinen: Parrakasta Sharks-puolustaja Brent Burnsia on pidetty pitkin kautta lähes varmana Norris Trophy -voittajana, mutta maaliskuu näytti toista − 16 ottelua, joissa on syntynyt tehot 1+6. Se on hyvin vähän, kun muistetaan, mitä hanakasti laukova puolustaja on ennen maaliskuuta saanut aikaan.
Laukaisumääristä ja hyökkäyspanoksesta huolimatta Burns oli maaliskuun aikana jäällä enemmän vastustajan juhliessa osumia. Pisteettömyys näkyi Burnsin otteissa välillä rankkoina ylipelaamisina sekä huolimattomuutena omassa päässä. Pudotuspeleissä hurjia minuutteja urakoiva Burns on joka tapauksessa yksi Sharksin tukijaloista.
Blue Jackets oli maaliskuun tehokkaimpia joukkueita, mutta ruotsalaissentteri Wennbergille osui heikko jakso.
Pelaaja: Alexander Wennberg, Columbus Blue Jackets
Oinonen: Blue Jackets oli maaliskuun tehokkaimpia joukkueita, mutta ruotsalaissentteri Wennbergille osui heikko jakso. 15 pelissä kertyi vaatimattomat tehot 1+3. Maalivahti Sergei Bobrovskin erinomaiset otteet takasivat sen, että Blue Jackets pystyi napsimaan pisteitä heikommallakin viimeistelyllä.
Wennbergin tasonnosto on kuitenkin ollut yksi keskeinen tekijä Blue Jacketsin vahvan kauden takana, joten pudotuspeleissä joukkue tarvitsee ykkössentteriltään tehokkaampia otteita.
Kuukauden suomalainen: Aleksander Barkov, Florida Panthers
Barkovista Panthersin menestys ei jäänyt kiinni. Ykkössentteri pelasi maaliskuun piste per peli -tahdilla ja oli joukkueensa paras pistemies. Barkovin kausi on jälleen kerran ollut rikkonainen, joten henkilökohtaiset onnistumiset tulevat tarpeeseen.
Panthers voitti maaliskuussa 15 pelatusta ottelusta vain vaivaiset neljä, joihin sisältyivät muun muassa murskavoitot Chicago Blackhawksista ja Toronto Maple Leafsista. Noissa otteluissa Barkov tehtaili tehot 2+3. New York Rangers ja Arizona Coyotes kaatuivat myös Panthersin käsittelyssä, ja niissä suomalaissentteri sai tililleen maalin sekä yhden maaliin johtaneen syötön.
Tappioiden sävyttämässä maaliskuussa Panthersin peli oli liikaa Barkovin johtaman ketjun harteilla. Lisäksi ykköstorjuja Roberto Luongon loukkaantumiset haittasivat merkittävästi koko joukkueen tekemistä.