Tappio oli joukkueelle varmasti kova. Se johti jo tulevaa Stanley Cup -mestaria voitoin 3-2 ja oli voiton päässä finaaleista. Edellisellä kaudella Chicago Blackhawks taasen oli vielä rutiiniltaan liian kova. Nyt Lightning lienee oppinut varmasti häviämään, jotta nälkä voittamiseksi on tarpeeksi kova ja tiedetään mitä voittaminen vaatii.

Runkosarja oli Lightningin kannalta vaikea, sillä - jos ei puhuttu Steven Stamkosin jatkosopimuksen tekemisestä - puhuttiin Jonathan Drouinin pelaamattomuudesta (joutui farmiin ja kieltäytyi pelaamasta).

Lopulta Stamkos oli poissa runkosarjan lopun ja lähes koko pudotuspelit. Drouinkin nöyrtyi ja pääsi lopulta pelaamaan pudotuspeleissä ihan mallikkaasti. Joukkuetta hinasi eteenpäin Nikita Kutšerov, joka teki 66 pistettä runkosarjassa.

Viime kausi loppui kesken

Pudotuspeleissä Lightningilla oli helppo ohjelma, vaikka New York Islanders pisti kampoihin toisella kierroksella. Pittsburghia vastaan joukkue oli voiton päässä Stanley Cup-finaaleista, mutta Penguins nappasi kaksi voittoa putkeen ja marssi finaaleihin.

Joukkue ei ole muuttunut juuri lainkaan. Tulijoista yksi oli vanha tuttu, Cory Conacher. Mies on pelannut kolme vuotta NHL:ssa, AHL:ssa ja Sveitsin liigassa Tampasta lähdön jälkeen. Hän on pelannut valmentaja Jon Cooperin alaisuudessa farmissa, joten on tuttu mies valmentajalle. Muut tulleet ovat lähinnä farmipelaajia.

Lähtijänä on Jonathan Marchessault, joka teki vapaana agenttina kesällä sopimuksen Florida Panthersin kanssa. Matt Carlen sopimus ostettiin ulos ja hän lähti Nashvilleen. Muut lähtijät ovat farmipelaajia. Mattias Öhlundin sopimuksen ulosostosta johtuva maksu palkkabudjettia kohti loppui viimein.

Olisi syytä voittaa

Tampa Bay Lightning on nyt optimaalisessa tilanteessa. Joukkue on pelannut runkosarjassa melko mallikkaasti muutaman vuoden ajan ja päässyt pudotuspeleissä tarpeeksi pitkälle häviten kuitenkin lopussa. Sanotaan, että NHL:n pudotuspeleissä pitää hävitä ensin oppiakseen voittamaan.

Tilanne on nyky-NHL:n palkkakattoajan mukaisesti myös palkkapuolella optimaalinen. Hyökkäyksestä Stamkos, puolustuksesta Victor Hedman ja maalilla Andrei Vasilevski ovat vahvoja runkopelaajia, joiden varaan voi rakentaa joukkuetta moneksi vuodeksi.

Steve Yzerman on tehnyt hienoa työtä olemalla kärsivällinen eikä ole sopimusneuvotteluissa heilutellut taalatukkoa pelaajan mielen mukaan.

Tulevan kauden jälkeen sopimus loppuu herroilta Drouin, Ben Bishop, Tyler Johnson, Ondrej Palat, Andrei Sustr ja Brian Boyle. Yzerman ei saa mitenkään kaikkia pidettyä vaikka haluaisikin. Bishopilla ja Johnsonilla lienee eniten ottajia, vaikka molemmat tuntuvat olevan usein loukkaantuneena − varsinkin pudotuspeleissä.

Kutšerov oli ilman sopimusta koko harjoituskauden ajan, ja sopimus kolmeksi vuodeksi syntyi vain päivä ennen NHL-kauden aloitusta. Pahvin arvo oli 4,76 miljoonaa per vuosi, ja se mahtuu mainiosti Tampan palkkabudjetin alle. Aikaisemmin oli puhetta, että venäläispelaaja olisi halunnut kuuden miljoonan tai yli olevaa sopimusta, mutta sitä hän ei olisi saanut Yzermanilta palkkakaton takia.

Joukkue on pelannut melko muuttumattomana yhdessä kaksi vuotta, vain yksittäisiä yksiköitä on vaihtunut toisiin. Sen ei tarvitse oppia toisistaan enää mitään vaan alkaa suorittaa. Pitkä runkosarja on edessä, jossa määritellään paikat pudotuspelien alkuun.

Aikaikkuna Stanley Cupin voittoon on nyt todellakin käsillä, ja ensi kesänä joukkue saattaa levitä pahastikin, joten voiton pitää tulla nyt.

Ben Bishopin avulla pudotuspeleihin

Kuva © Getty Images

Mestaruusparaati kulkee tuttua reittiä

Mitä sitten voi tapahtua, että joukkue ei järjestä paraatia St.Petersburghissa tulevana kesänä? Loukkaantumisille ei voi juuri mitään. Niitä tapahtuu, niistä pitää päästä yli. Hyvätkin joukkueet pärjäävät kun loukkaantuneen pelaajan tilalle löytyy pelaaja, joka pelaa yhtä hyvin ellei paremmin. Toki asia erikseen on, jos puoli joukkuetta on telakalla samaan aikaan.

Cooperin pelisysteemi on selkeä ja Lightning on yksi NHL:n nopeimmista joukkueista. Varsinkin pelin käännössä kiekon hankkimisen jälkeen joukkue on verrattoman vaarallinen. Pelaajat tietävät tarkalleen mitä tehdä ja ovat oikeassa paikassa. Pelisysteemistä menestys ei jää kiinni.

Menneellä kaudella pudotuspeleissä joukkue oli hieman altavastaajana kun peli meni fyysiseksi. Silti se pystyi selättämään New York Islandersin. Penguins oli liian kova. Joukkue ei ole vahvistunut niin sanotulla santapaperiosastolla ollenkaan, joten ongelmaksi voi tulla hyvin fyysinen joukkue pudotuspeleissä.

Joukkue menestyi viime kaudella hyvin, vaikka joukkueen ehdoton tähti Stamkos ei ollut mukana koko kautta. Nyt uuden sopimuksen alla Stamkosin pitää näyttää suuntaa ja ampua maaleja tuttuun tahtiin. 

Kaiken kaikkiaan Lightning tarvitsee ehjän runkosarjan pelaamisen osalta. Loukkaantumiset minimiin, mieluummin nollaan. Pudotuspeleissä hieman onnea ja ääretön voitontahto. Siinä se. Enää pitää pelata 82 ottelua seuraavan 179 päivän aikana, niin päästään aloittamaan pudotuspelit. Stanley Cupin nosto kesäkuussa on ainoa tavoite. Muu ei kelpaa.

Toimituksen arvio:

Lightning pelaa vahvan runkosarjan ja marssii pudotuspeleihin idän parhaana joukkueena Prince of Wales -palkinto takataskussaan.