Monien HIFK-kannattajien suosioon edellisellä visiitillään noussut Ilkka Pikkarainen katsoo positiivisesti tulevaisuuteen.
– Nyt oli vuorossa paluu Suomeen ja HIFK:hon. Tämä on se seura, jossa haluan pelata ja kehittyäkin. Tavoitteena on vielä NHL.
– Oli jotain muitakin vaihtoehtoja, mutta ei mitään realistisia, Pikkarainen kertaa kevään kuvioita.
Pikkarainen lähti Pohjois-Amerikkaan suhteellisen vähäisellä liigakokemuksella. Takana oli kaksi kautta IFK:ssa, joista jälkimmäisellä saldona oli 11 maalia ja 12 syöttöä 47 ottelussa. Pikkarainen pitää kuitenkin siirtymistään AHL:n hyvänä ratkaisuna.
– Olen tyytyväinen, että lähdin, vaikka se lopullinen läpimurto jäikin tekemättä. Kasvoin henkisesti, kokemusta on tullut lisää, kun on pelannut muuallakin kuin vain SM-liigassa.
Jo SM-liigassa pelatessaan fyysisestä tyylistään tunnettu Pikkarainen kertoi pitäneensä pelistä AHL:ssä.
– Pidän pelityylistä siellä. AHL:ssäkin oli tarkennettu tuomarilinja, mutta taklata sai silti, ja siitä pidän.
– Painoa on nyt noin sata kiloa, mutta siitä lähtee kyllä pois ennen pelien alkua, isompiin kaukaloihin palaava Pikkarainen suunnitteli.
AHL:ssä on usein tavoitteena kehittää pelaajia NHL:ään, eikä menestys oli aina avainroolissa. Näin oli tilanne myös Albanyssä.
– Meillä oli nuori joukkue. En tiedä mikä siellä on, Albany ei ole ollut pudotuspeleissä kuuteen vuoteen. Olisihan se kiva välillä voittaakin pelejä joukkueena. Mestaruus on mielessä.
IFK:n hyökkäys ei vielä ole valmis ensi kautta ajatellen. Pelaajia on lähtenyt ja tullutkin, mutta tässä vaiheessa Pikkaraiselle kaavaillaan suurta roolia, jonka mies aikoo itsekin ottaa.
– Ykkös-kakkosketju ja iso rooli. Itsestähän se on kuitenkin kiinni, miten pelaa, Pikkarainen kaavaili.
– Meiltä lähtee viime kauden joukkueesta Tony Salmelainen. Ajattelisin, että Pikkarainen on ykkösketjun tasoa. Valmentajahan kuitenkin päättää, missä ketäkin peluutetaan, toimitusjohtaja Pentti Matikainen ynnäili joukkueensa kokoonpanoa.
