Pittsburgh Penguins selvisi voittajana Washington Capitalsista kuudessa ottelussa ja Tampa Bay Lightning puolestaan pudotti jatkosta New York Islandersin viidessä ottelussa. Joukkueet ovat kohdanneet pudotuspeleissä kerran, vuonna 2011. Silloin Lightning pudotti Penguinsin jatkosta seitsemänteen otteluun venyneessä sarjassa, jota Penguins johti jo 3-1.
Kevään 2011 kohtaamisessa Penguins antoi tasoitusta, sillä joukkueelta puuttuivat sekä vuoden 2009 pudotuspelien parhaimman pelaajan palkinnon voittanut Jevgeni Malkin että aivotärähdyksen vuoksi sivussa ollut Sidney Crosby. Tämän vuoden kohtaamisessa Lightning voi olla vuorostaan yhtä tähteään vajaamiehityksinen, jos sen kapteeni Steven Stamkos puuttuu kokoonpanosta.
Vaihtaako Penguins Fleuryyn?
Pittsburgh Penguinsin konferenssifinaalipaikka ei tullut helpolla. Washington Capitals pisti Penguinsin ajoittain todella pahasti helisemään. Ratkaisevassa kuudennessa ottelussa Penguins johti jo 3-1, mutta Capitals kipusi tasoihin. Penguins hermoili kolmannen erän ratkaisevilla hetkillä kiekkoa katsomoon peräti kolme kertaa peräkkäin ja tarjosi vastustajalle kahden miehen ylivoimaa. Joukkueen uskoa omaan tekemiseensä osoittaa, että Penguins pystyi alivoimiensa jälkeen kokoamaan vielä itsensä ja selviämään ottelusta jatkoerässä voittajana.
Ottelusarja Capitalsia vastaan oli aika ajoin hyvin fyysinen, mutta Penguins selviytyi siitä. Matt Murray kesti paineet eikä syytä maalivahdin vaihtoon ole, vaikka sitä on spekuloitu. Marc-Andre Fleuryn pelikunto on arvoitus. Capitals käytännössä pimensi Crosbyn ja Malkinin, mutta jätti tilaa muille ratkaisijoille. Kolmikko Nick Bonino, Carl Hagelin ja Phil Kessel pääsivät taas vauhtiin ja myös veteraanihyökkääjä Matt Cullen on ollut tärkeässä roolissa niin alivoimalla kuin puolustuspään aloituksissakin.
Lightning jatkaa ilman kapteenia eteenpäin
Joukkueen näkyväksi kärkihahmoksi näyttää asettuneen Nikita Kutšerov. Jo runkosarjan aikana mies otti reppuselkäänsä Tampan joukkueen tarvittaessa. Joukkueen runkosarjakausi oli muutenkin niin vuoristorataa ylä- ja alamäkineen, että oli suorastaan Lightningin onni, että Kutsherov pystyi jatkamaan viime kauden tehokkuudella. Vain 22-vuotias hyökkääjä on tehnyt kahteen viime runkosarjaan 130 pistettä viittä ottelua vaille täydellä ottelumäärällä. Tampalla ei ollut mitään hätää, vaikka Steven Stamkos kärsi veritulpasta ja on poissa toistaiseksi leikkauksen jälkitoipilaana.
Runkosarja meni Tampalta melko erikoisesti: välillä yhdeksän pelaajaa poissa sairastuvalta, jatkosopimuksen jokapäiväinen kyllä-ei-kysely, siirtopyyntö. Ja ties mitä muuta. Sen takia olikin suoranainen ihme että joukkue sinnitteli toiseksi omassa divisioonassaan ja on nyt konferenssifinaaleissa. Okei, sanotaan suoraan. Lightningin reitti oli edullinen tänne asti. Nyt peli kovenee huomattavasti.
Vaikka joukkue pitää yllä uskomatonta vauhtia, huikeaa kiekonhallintaa sekä syöttelyä, se ei ole kovin fyysinen joukkue. Penguins käytti fysiikkaa usein, kovaa ja joskus rumastikin Capitalsia vastaan. Nyt lienee vastassa samankaltainen ellei kovempi laitojen kolina. Lightningin pitää olla valmiina.
On mahdollista, että Tampa saa konferenssifinaaleihin mukaan hyökkääjä J.T.Brownin alempiin ketjuihin sekä Anton Strålmanin ykköspakkipariin Victor Hedmanin seuraksi. Molemmat ovat olleet alkuviikosta jäällä muun joukkueen kanssa ilman erikoisharjoituspaitaa (taklauksen kieltävä punainen paita). Toimittajille harjoitusten jälkeen kummatkaan eivät kertoneet koska pystyvät pelaamaan. Todennäköistä on kuitenkin, että molemmat palaavat jossain vaiheessa konferenssifinaaleita pelaavaan kokoonpanoon. Steven Stamkos uhkuu myös pelihaluja, mutta veritulpan jälkeen toipuminen kestää. Kysykää vaikka Kimmo Timoselta.
Penguins voittaa, koska...
Virpi Puumalainen: Sen materiaali on tällä hetkellä Lightningia laajempi, vaikka Lightningin tehoketju onkin kunnioitusta herättävä. Itse asiassa Penguinsillä ei ole yhtään pelaajaa pudotuspelien pistepörssin kärjen tuntumassa. Vaikka Lightning saisi pelattua Crosbyn ja Malkinin ketjut pois niin kuin Capitals, Penguinsilta löytyisi silti ratkaisijoita kahdesta muusta ketjusta. Penguins keskittyy ensisijaisesti nollaamaan Lightningin tehovitjan, erityisesti Kutšerovin. Jos se onnistuu siinä, jatkopaikka häämöttää.
Penguins ottaa varmasti onkeensa siitä, että se hävisi kaikki kauden kolme kohtaamistaan Lightningia vastaan. Se ei pääse vastustajaan voittajaksi helpolla. Lightning rokotti Penguinsia ylivoimalla, kun taas Penguinsin ylivoima ei toiminut. Penguinsin ylivoima yski myös Capitalsia vastaan, joten sen on korkea aika alkaa tuottaa enemmän tehoja.
Lightning voittaa, jos...
Ville Sala: Joukkueen tahti ei muutu mihinkään. Se pystyy tehokkaasti joka ketjun toimesta vyöryttämään kiekkoa vastustajan päähän ja ennen kaikkea omalta kenttäalueelta pois. Ben Bishop voitti varsinkin Islanders-sarjassa otteluita lähes yksinään ja hänestä ei asia ole kiinni, pääseekö Lightning toisen kerran peräkkäin Stanley Cupin finaaleihin. Mutta hänen ollessa muualla kuin salamapaitojen maalilla, ei Tampa tule suorittamaan "paraatimarssia finaaleihin". Lisäksi Lightningin pitää pystyä vastaamaan Penguinsin fyysisyyteen
Penguinsin ratkaisija ja yllättäjä
Virpi Puumalainen: Penguinsin on tähän mennessä pelastanut jatkoon suurimpien tähtien sijaan ratkaisijat tähtien takana. Kun Crosby ja Malkin on pystytty pitämään poissa maalinteosta, ovat muut miehet paikanneet. Se on olennaisin muutos edeltäviin vuosiin verrattuna ja sen on jatkuttava Lightningiakin vastaan, mikäli Penguins mielii jatkoon. Nick Bonino, Phil Kessel ja Carl Hagelin olivat Penguinsin tehokkain kolmikko Capitalsia vastaan tehden 11 maalia ja yhteensä 18 tehopistettä. Kyseiset miehet vastasivat myös Penguinsin maaleista ratkaisevassa kuudennessa pelissä ja tehot tuskin jäävät siihen.
Kris Letang on Penguinsin ehdottomasti tärkein lenkki puolustuksessa, mutta myös hyökkäyksessä miehestä on apua. Letangilla on hyvä laukaus ja aina tilaisuuden tullen mies tekee rohkeita nousuja. Bishop on huippuluokan maalivahti, joka ei ole helposti yllätettävissä. Maalin eteen ja maskia on hyvä ohje hyvän maalivahdin ohittamiseen, mikä kutsuisi apuun isokokoisia, peittäviä rouhijatyyppejä kuten Eric Fehr ja tietysti Patric Hörnqvist.
Lightningin ratkaisija ja yllättäjä
Tämä on melko helppo ennustaa. Jos Kutšerov ei jostain syystä pysty tekemään pisteitä, on muu ketju (Tyler Johnson - Ondrej Palat) tarpeeksi tehokas pistetehtailuun. Tai sitten Jonathan Drouin. Edellisellä kierroksilla nähtyjä välähdyksiä halusta ratkaista ottelu voidaan saada nyt konkretiaksi. Taitoa on ja näyttämisen halu talven episodin jäljiltä.
Yllättäjä voisi olla Victor Hedman. Edellisen sarjan ratkaiseva viides ottelu ja kaksi tehtyä maalia eivät jääneet huomaamatta moneltakaan. Osaa tehdä pisteitä, ennen kaikkea puolustaa. Monikäyttöinen ja pakin paikalta voi hyvin paukutella jatkoajalla voittomaaleja.
Arvio lopputuloksesta
Puumalainen: Ottelusarjassa viiletetään päästä päähän pää kolmantena jalkana puolustusta unohtamatta. Kiekkokontrolli on edelleen avainsana. Ylös ja alas tullaan nopeasti, mutta kontrolloidusti ainakin enimmäkseen. Penguins selviää kyllä pienistä ajoittaisista kaaoksistakin. Joukkueen koko arsenaali yrittää ratkaista kuuman maalivahdin ongelman ja laukoa riittävästi kiekkoja kohti Bishopia. Omissakin aina toisinaan helisee, muttei niin paljoa, ettei Penguins kuittaisi aiempia tappioita ja kampeaisi viimeistä estettä tieltään matkalla Stanley Cup -finaaliin. Penguins jatkoon 4-2.
Sala: Vaikka joukkue saisi takaisin Anton Strålmanin sekä J.T. Brownin tähän sarjaan, pystyy Penguins ratkaisemaan yksilökohtaisella taidolla otteluita itselleen. Lightning pystyy samaan mutta kysymys on, että pystyykö se vastaamaan Penguinsin fyysisyyteen? Siksi teräskaupungin Pingviinit vie aina niin hienossa 7.ottelussa sarjan itselleen voitoin 4-3.