Jesse Puljujärven ensimmäinen kausi Pohjois-Amerikassa ei sujunut yhtä hyvin kuin Patrik Laineella ja Sebastian Aholla, jotka olivat Puljujärven ketjukavereita Suomen voittaessa alle 20-vuotiaiden MM-kultaa 2016.
Kesällä 2016 varaustilaisuuden neljäntenä pelaajana valittu Puljujärvi kokosi 28 NHL-ottelussa vain yhden maalin ja kahdeksan tehopistettä, vaikka pääsi pelaamaan myös Connor McDavidin rinnalla. Ainoaksi jäänyt maalikin syntyi heti kauden avausottelussa.
Tammikuun alussa Puljujärvi siirrettiin Edmonton Oilersin farmijoukkueeseen Bakersfield Condorsiin. AHL:ssä nuori suomalainen pääsi paremmin kiinni pohjoisamerikkalaiseen peliin. 39 pelin pistesaldo oli 12+16.
− Jesse pääsee hyvin maalipaikoille, mutta olemme enemmän keskittyneet kiekottomaan pelaamiseen, missä onkin näkynyt kehittymistä. Hyökkäyspelissä hän pärjää taitonsa, luistelunsa, kiekon suojaamiskykynsä ja laukauksensa ansiosta, mutta kiekotonta peliä pitää parantaa, kommentoi Condorsin päävalmentaja Gerry Fleming Puljujärven peliä helmikuussa NHL.comille.
− Pohjois-Amerikkaan sopeutuminen vie aikansa, mutta Jessen työmoraali on kunnossa ja hän haluaa kehittyä.
Puljujärvi pelasi kauden päätteeksi myös Suomen MM-miehistössä, mutta ei päässyt kahdeksassa ottelussa pisteille. Nuoren hyökkääjän pelaaminen näytti väkinäiselta ja tuskaiselta.
− Itseluottamus on kaikkein tärkeintä. Viime kaudella oli vaikeaa, mutta uskon, että kova työ vielä palkitaan, Puljujärvi pohti viime kauttaan Sportsnetin haastattelussa kesällä 2017.
Puljujärven henkilökohtainen kausi oli vaikea, mutta Oilersille kausi 2016-17 oli onnistunut. Joukkue selviytyi pudotuspeleihin kymmenen vuoden tauon jälkeen, ja joukkueen nuori supertähti McDavid voitti pistepörssin.
Oilersin pudotuspeliurakka kuitenkin päättyi toisella kierroksella, joten nälkä on kasvanut ja tavoitteet asetettu korkealle.
Lupauksia herättänyt harjoitusleiri
Puljujärven tavoite kesän aikana oli karsia heikkouksiaan ja taistella itselleen pelipaikka Oilers-miehistössä. Oilersin suunnitelmissa on peluuttaa sekä McDavidia että Leon Draisaitlia keskushyökkääjinä, mikä avaa laidalle pelipaikan.
Oilers kuitenkin teki kesällä pelaajakaupan New York Islandersin kanssa ja hankki 24-vuotiaan Ryan Stromen vaihdossa Jordan Eberleen. Uralleen uutta nostetta hakeva Strome kamppailee samoista pelipaikoista Puljujärven kanssa.
Puljujärvi pelasi harjoituskaudella pirteästi ja tehokkaasti. Nuori suomalaishyökkääjä sai myös kehuja päävalmentaja Todd McLellanilta.
Oilersin pukukoppiin odotetaan AHL:stä määrätietoisempaa ja sisukkaampaa suomalaisnuorukaista.
− Pidän hänen asenteestaan. Hän vaikuttaa itsevarmemmalta. Jos hän pääsee jatkossakin yhtä usein maalipaikoille, niin maaleja syntyy. Mutta odotan Jesseltä panosta myös karvauspeliin. Hänen pitää hyödyntää kokoaan ja voimaansa paremmin, McLellan analysoi Edmonton Journalin haastattelussa.
Lisäksi Oilers teki yhden vuoden sopimuksen Florida Panthersin hylkäämän Jussi Jokisen kanssa. Kokenut suomalainen onkin harjoituskaudella pelannut samassa ketjussa Puljujärven ja Ryan Nugent-Hopkinsin kanssa.
− Jussi on kokenut pelaaja, jolla on kokemusta ja valmennuksellista näkemystä. Hän voisi toimia Jesselle roolimallina, sillä Jessellä on pelissään vielä korjattavaa, McLellan kommentoi Edmonton Journalin haastattelussa syyskuun alussa.
- Sekä Jussin että Jessen on keskityttävä omaan peliinsä. En halua, että Jussi ajattelee olevansa maanmiehensä lastenvahti, McLellan kuitenkin kertoi pari päivää myöhemmin NHL.comille.
Päävalmentajalla on kovat odotukset vuoden takaisen ykkösvarauksen suhteen, mutta McLellan toivoo Puljujärven myös suhtautuvan peliinsä armeliaammin.
− Haluan nähdä pelaajan, jolla on enemmän itseluottamusta ja joka näyttää kuuluvan tänne. Jesse on ylpeä ja vaativa itseään kohtaan. Täydellistä peliä ei kuitenkaan ole olemassakaan, McLellan linjasi NHL.comin haastattelussa.
− Hänen on ymmärrettävä, että virheitä saa tehdä, mutta peli on saatava nopeasti kuntoon. Uskon, että tämä tapahtuu, kun Jesselle tulee lisää ikää ja itseluottamusta,
Puljujärven kehittyminen ja kasvanut itseluottamus näkyvät siinäkin, että nuorukainen on antanut haastatteluja englanniksi ilman tulkkia.
− Pystyn parantamaan kaikessa. Voin pelata nopeammin ja syöttää paremmin, minun on myös lauottava ja tehtävä maaleja, Puljujärvi kommentoi NHL.comille ennen kuin tykitti tehot 2+1 harjoitusottelussa Winnipeg Jetsiä vastaan.
− Jesse on iso ja vahva. Hänellä on hyvä laukaus ja pelisilmä. Hänen pitää vielä rohkeammin ajaa maalille ja iskeä läheltä räkämaaleja. Kauempaa on vaikea tehdä maaleja, ellei ole todella hyvä laukaus, kommentoi Oilersin kokenut hyökkääjä Patrick Maroon Puljujärven peliä NHL.comille.
Vielä ei ollut Puljujärven aika
Muutama päivä ennen NHL-kauden alkua Puljujärvi kuitenkin siirrettiin farmiin. Kilpailu pelipaikoista on kovaa, sillä esimerkiksi Oilersin viime kesän ykkösvaraus Kailer Yamamoto on vakuuttanut otteillaan harjoituskaudella.
Pidän hänen asenteestaan. Mutta hänen pitää hyödyntää kokoaan ja voimaansa paremmin.
McLellan voi kokeilla Yamamoton kykyä pärjätä NHL-vauhdissa, mutta yhdeksän pelin jälkeen nuorukainen pitää lähettää takaisin juniorisarjaan tai käyttää ensimmäinen vuosi tulokassopimuksesta. Todennäköisesti Yamamoto pelaa tämän kauden WHL:ssä, ja yhtä todennäköisesti Puljujärvi nostetaan kauden aikana farmista NHL-kokoonpanoon.
Puljujärvi on vasta 19-vuotias. Takana on kaksi kokonaista kautta aikuisten tasolla, joista jälkimmäinen vieraassa maassa ja uudessa kulttuurissa. Farmikomennus ei ole nuorukaisen uran kannalta hyvä merkki, mutta ei myöskään maailmanloppu.
19-vuotiaalla hyökkääjällä on vielä runsaasti aikaa NHL:n valloitukseen, eikä Puljujärvi suinkaan olisi ensimmäinen kärkivaraus, joka onnistuu jossain muualla kuin hänet varanneessa seurassa.
Esimerkiksi James van Riemsdyk on pelannut Toronto Maple Leafsissa selvästi tehokkaammin kuin Philadelphia Flyersissa, joka varasi amerikkalaishyökkääjän varaustilaisuuden toisena pelaajana vuonna 2007.
Harjoitusottelussa Winnipeg Jetsiä vastaan McLellan nosti Puljujärven ykkösketjuun McDavidin rinnalle perustellen siirtoa sillä, että halusi muistuttaa Stromea kovemmasta työnteosta ja saada Puljujärven peliin uutta virtaa. Temppu toimi, sillä Puljujärvi keräsi ottelussa tehot 2+1.
Farmiin lähettämisessä voi olla samanlainen taka-ajatus. Oilersin pukukoppiin odotetaan AHL:stä määrätietoisempaa ja sisukkaampaa suomalaisnuorukaista.