Kolmen eri divisioonan joukkueista muodostuva Keskinen divisioona koostuu Stanley Cup -suosikeista ja mahdollisista yllättäjistä. Tuoreesta divisioonajaosta hyötyy erityisesti Carolina Hurricanes, jonka ohella hallitseva mestari Tampa Bay Lightning on jälleen vahvoilla. Lue tästä artikkelista joukkueiden kausiennakot kootusti.

Carolina Hurricanes

Kausiennakko: Sebastian Aho johtaa Hurricanesia tehoillaan, muttei voi venyä maalivahdiksi

Carolina Hurricanes hyytyi pudotuspelien toisella kierroksella Boston Bruinsia vastaan – myös joukkueen maalivahtipeli sakkasi ratkaisevassa vaiheessa kautta. Maalivahtiosaston vahvistamisella spekuloitiin pitkin kaudenjälkeistä aikaa, mutta siirtoa ei koskaan tapahtunut.

Ainoaksi hankinnaksi jäi vahva kahden suunnan hyökkääjä Jesper Fast, joka siirtyi Hurricanesiin vapaana agenttina New York Rangersista. Ruotsalaisen odotetaan korvaavan uransa lopettaneen Justin Williamsin pelillinen anti – seuraikonin johtajuuden korvaaminen on kuitenkin yksi Hurricanesin kauden suurimmista haasteista.

Chicago Blackhawks

Kausiennakko: Jälleenrakennukseen keskittyvä Blackhawks ei tavoittele menestystä alkavalla kaudella

Alavireisen viime kauden pelannut Chicago Blackhawks järjesti syksyllä yllätyksen pudottamalla nimekkään Edmonton Oilersin pudotuspelien karsintakierroksella. Vegas Golden Knightsilta tuli kyytiä viidessä ottelussa, mikä kertoo täsmällisemmin Blackhawksin nykytason.

Tämä kausi jatkuu pitkälti samoista asetelmista, mihin joukkue pudotuspeleissä jäi. Seuran menestysvuodet näyttävät jääneen viime vuosikymmenelle, joten Windy Cityssä joudutaan hakemaan uutta vauhtia kellarikerroksen kautta.

Columbus Blue Jackets

Kausiennakko: Blue Jackets puolustaa hyvin, mutta hyökkäyspäässä ei verkko heilu − Ykkössentterin siirtohalut luovat stressiä Jarmo Kekäläiselle

Viime kausi oli Columbus Blue Jacketsin osalta hyvin seuran näköinen. Peli kaukalossa sujui kyllä, mutta kautta varjostivat kuten aiempinakin vuosina loukkaantumiset. Pahimmillaan sairastuvalla oli lähemmäs kymmenen pelaajaa.

Uuteen kauteen Blue Jackets lähtee hyvinkin muuttumattomalla rungolla, muutamia täsmähankintoja GM Jarmo Kekäläinen on toki tehnyt.

Dallas Stars

Kausiennakko: Miro Heiskasen tähdittämä Stars janoaa lisää menestystä viime kauden finaalipaikan jatkoksi

Dallas Stars pääsi yskähtelevästä alusta huolimatta lopulta aina Stanley Cupin finaaleihin saakka. Pelaajat halusivat kaiken aikaa pelata päävalmentajalleen ja Bownessin annettua erityisesti nuorisolle lopulta lisää luottamusta, massiivisista loukkaantumisista kärsinyt Stars lopetti kautensa todella vahvasti. Joukkue oli ymmärrettävistä syistä valtavan pettynyt mutta myös täysin syystä ylpeä kaudestaan.

Kauden päätyttyä joukkue menetti vapaina agentteina Mattias Janmarkin Chicago Blackhawksiin ja pirteät pudotuspelit pelanneen Corey Perryn Montreal Canadiensiin. Muuten Starsin runko on kauden alkaessa melkein sama.

Detroit Red Wings

Kausiennakko: Red Wings kosketti pohjaa ja viipyy sarjan pohjamudissa vielä ainakin tämän kauden

Fiasko on varsin kuvaava sana määrittelemään Detroit Red Wingsin kautta 2019−2020. Entinen dynastiajoukkue raapi kasaan vaivaiset 17 voittoa ja 39 sarjapistettä – se oli 22 pistettä vähemmän kuin toiseksi huonoimmalla joukkueella Ottawa Senatorsilla. Edellisestä pudotuspelikeväästäkin on aikaa jo viisi vuotta.

Red Wings oli koko liigan tehottomin maalintekojoukkue ja vastaavasti sitä vastaan tehtiin eniten maaleja. Tilastoissa ei ollut mitään harhaa – joukkueen peli ei toiminut millään osa-alueella edes tyydyttävällä tavalla vaan kokonaissuoritus oli yksi koko 2000-luvun katastrofaalisimpia NHL:ssä.

Florida Panthers

Kausiennakko: Aleksander Barkov ei pysty tekemään kaikkea yksin liian hataralla pohjalla olevassa Panthersissa

Florida Panthers astuu toiseen kauteensa Joel Quennevillen alaisuudessa. Organisaatio näyttää olevan – ainakin ulospäin – epätasapainossa. Panthers kiinnitti vuoden 2019 heinäkuussa maalivahti Sergei Bobrovskin seitsemän vuoden ja 70 miljoonan dollarin sopimuksella.

Viime vuoden helmikuussa seura puolestaan kertoi leikkaavansa tulevaksi kaudeksi pelaajabudjettiaan kymmenellä miljoonalla dollarilla. Säästötoimet eivät varmasti ole taloudellisesti epävakaana aikana pahasta, mutta seuran ristiriitainen viestintä kertoo, ettei organisaatio ole itsessään valmis menestyjäksi.

Nashville Predators

Kausiennakko: Arvaamattomalta Predatorsilta voi odottaa mitä tahansa jymymenestyksen ja floppauksen väliltä

Nashville Predatorsin pari viime kautta ovat sujuneet turbulenssissa. Ajoittain otteet ovat olleet sekä näyttäviä että tehokkaita, toisaalta hyviä jaksoja on seurannut selittämättömiä suvantovaiheita. Kausi 2019−2020 päättyikin heiluriliikkeeseen.

Runkosarja päättyi lupaavasti kun joukkue sai uutta virtaa peliinsä John Hynesin tultua päävalmentajaksi, mutta pudotuspeleissä altavastaajaksi arvioitu Arizona Coyotes osoittautui liian kovaksi palaksi karsintakierroksella. Lähitulevaisuudessa ei ole nähtävillä merkkejä tilanteen vakautumisesta. Edessä on haastava kausi.

Tampa Bay Lightning

Kausiennakko: Mestaruuden vihdoin voittanutta Lightningia ympäröivät menestysodotukset ja muutosten tarve

Koronaviruksen takia rajusti muuttunut viime kausi sai kauan odotetun mestarin, kun Tampa Bay Lightning nosti Stanley Cupia ajoittaisten suvereenien otteiden jälkeen. Nyt floridalaisorganisaatiolla on tavoitteena ylläpitää menestymismahdollisuuksiaan samalla, kun se kokee vääjäämättömiä muutoksia pelaajistossaan.

Kauden alla Lightningin suurimmat kysymykset ovat liittyneet palkkakaton kanssa taiteiluun ja muutaman pelaajan kanssa käynnissä oleviin sopimusneuvotteluihin.