Tiiviin tynkäkauden ensimmäinen kokonainen kuukausi jäi taakse, minkä myötä on aika niputtaa helmikuun onnistujat ja epäonnistujat sekä nimetä kuukauden pelaaja. Valintansa esittelevät Jatkoajan NHL-toimittajat Topi Hallikainen ja Lasse Ranta.
KUUKAUDEN NOUSIJAT
Suomalainen: Jesse Puljujärvi, Edmonton Oilers
Puljujärvi on tällä hetkellä myös yksi Oilersin parhaista laitahyökkääjistä ja odotuksiin nähden yksi alkukauden parhaista suorittajista monella osa-alueella koko NHL:n mittapuulla, vaikka pistesarakkeesta voisi muuta päätellä.
Lasse Ranta: Näin kirjoittaa Lassi Alanen 6. helmikuuta julkaistussa ansiokkaassa artikkelissa, eikä noita sanoja ole ollut tarvetta ottaa takaisin.
Puljujärvi on käyttänyt uuden NHL-tilaisuutensa yli kaikkien odotusten. Jo ensimmäiset ottelut antoivat viitteitä siitä, että Puljujärvi on löytänyt uuden pelaajaminänsä. Tehot ovat jääneet verrattain pieniksi (vertailukohtana onkin Connor McDavid- ja Leon Draisaitl -tason osastoa), mutta "uuden Puljun" ansiot ovat muualla.
Pelaaminen on muuttunut kokonaisvaltaisemmaksi. Puljujärvi tekee arvokasta työtä niillä osa-alueilla, jotka eivät näy perustilastoissa. Luomalla paikkoja, lisäämällä hyökkäysalueen painetta ja tekemällä tilaa ketjukavereilleen Puljujärvi on antanut joukkueen tähdille mahdollisuuden loistaa.
Joukkue: Florida Panthers
Topi Hallikainen: Panthers aloitti kautensa väkevästi kahdeksan ottelun pisteputkella, joka katkesi vasta helmikuun alussa. Päättyneessä kuussa joukkueen meno olikin hiukan tammikuuta maltillisempaa, mutta olen silti valmis julistamaan Panthersin trendin nousujohteiseksi.
Helmikuun pelien jälkeen Panthers majailee sarjataulukossa divisioonansa toisena edellään vain väkivahva Tampa Bay Lightning, ja tämä on upea saavutus joukkueelta, jolta oli viime kauden näyttöjen perusteella vaikea odottaa maltillistakaan menestystä. Ja kun vielä Jevgeni Dadonov ja Mike Hoffman jättivät joukkueen syksyn aikana, lähtökohdat kauteen eivät olleet ruusuiset.
Panthers on kuitenkin yllättänyt syvyydellään, ja onnistumisia on tullut laajalla rintamalla. Erityisesti edellä mainittuja tähtiluokan lähtijöitä himmeämmin tuikkivat uudet hankinnat Patric Hörnqvist ja Carter Verhaeghe ovat esiintyneet edukseen. Pelaajiston laaja-alaiset onnistumiset kulminoituivatkin divisioonan kärkiheppa Lightningin kellistämiseen – ei vain yhdesti vaan kahdesti kolmessa Floridan paikallisväännössä. Suoritukselle tuo lisäarvoa se, että Lightning hävisi helmikuun aikana noiden otteluiden lisäksi vain kerran.
Jos Panthers on yllättänyt, niin on tehnyt myös kallispalkkaisen Sergei Bobrovskin enimmästä torjuntavastuusta riisunut Chris Drieger. NHL:ssä varsin kokematon kanadalainen torjui ennakkoluulottomasti ja erinomaisella tasolla läpi kuukauden ja kuului esimerkiksi torjuntaprosentilla (92,4 %) mitattuna sarjan parhaisiin suoriutujiin päättyneessä kuussa.
KUUKAUDEN LASKIJAT
Suomalainen: Juuse Saros, Nashville Predators
Ranta: Viime kaudella Juuse Saros oli se pelaaja, joka monena iltana antoi Nashville Predatorsille mahdollisuuden taistella voitosta. Predatorsin sisäisessä hierarkiassa Saros nousi ykköstorjujan paikalle ohi organisaatiota puolentoista vuosikymmenen ajan edustaneen Pekka Rinteen. Tilastot jäivät aavistuksen Saroksen parhaasta, vaan eipä linja edessäkään ollut häävi.
Tällä kaudella trendi on ollut laskusuhdanteinen sekä Predatorsilla että Saroksella. Joukkue kyntää divisioonan pohjalla – pisteprosentissa mitattuna taakse on jäänyt vain vielä saamattomampi Detroit Red Wings ja viime viikonlopun voittojen ansiosta Columbus Blue Jackets.
Helmikuun seitsemästä ottelusta Saros kirjasi vain kaksi voittoa – molemmat kriisijoukkue Blue Jacketsia vastaan – ja kahdesti mies vaihdettiin luukulta pois kesken ottelun. Numerot olivat varsin keskinkertaisia. Kuukauden torjuntaprosentti oli 88 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,85. Ilman Blue Jackets -otteluita lukemat olisivat vielä vaatimattomampia.
Saroksen itsensä kannalta olisi tärkeää saada pelaaminen raiteilleen mahdollisimman pian, vaikka Predatorsin mahdollisuudet pudotuspeleihin näyttävät käyvän ohuiksi. Viikonlopun voitot olivat rohkaisevia ja itseluottamuksen kannalta tärkeitä, mutta pelivireen on oltava kunnossa myös vaarallisempien vastustajien edessä.
Joukkue: Dallas Stars
Hallikainen: Stars aloitti kautensa takamatkalta koronakaranteenin vuoksi, mutta pelaamaan päästyään väläytti myrskyvaroitusta moukaroimalla Detroit Red Wingsin ja Nashville Predatorsin murskaluvuin. Varoitus jäi kuitenkin torsoksi, ja helmikuussa joukkue voitti vain kaksi ottelua pelaamastaan kymmenestä.
Voittojen välillä aikaa kului yli kolme viikkoa, joista toki yhtenä Stars ei pelannut lainkaan Teksasia kurittaneen lumimyrskyn ja sen lieveilmiöiden takia. Jäi pelejä pelaamatta tai ei, pisteprosentinkin (35 %) valossa Stars oli kuukauden kolmanneksi heikoin joukkue. Vielä heikommin suoriutuivat jo kestorämpijäksi luokiteltava Buffalo Sabres ja Vancouver Canucks, jota myös aprikoin tovin kuukauden laskijaksi.
Päädyin kuitenkin Starsin valitsemiseen, sillä Canucksista poiketen Starsin pitäisi ennakkoasetelmien ja pelaajamateriaalinsa myötä eittämättä olla mukana divisioonansa kärkikahinoissa. Joukkueella on toki paljon pelejä rästissä eikä tämänhetkinen sijoitus sarjataulukossa merkitse mitään, mutta joukkueen pelillisen trendin perusteella nousu näyttää epätodennäköiseltä.
Ennen kaikkea joukkue on ollut todella tehoton, ja kurjuus vain syveni kuun loppua kohden: Stars teki helmikuun viimeisissä neljässä ottelussaan vain kuusi maalia, mikä tekee 1,5 maalia per ottelu, ja se puolestaan on koko sarjan heikoin noteeraus kyseisellä ajanjaksolla. Kun soppaan lisätään täysin puuroutunut erikoistilannepelaaminen, ovat katastrofin ainekset kasassa.
Starsia ei juuri nyt ilman parempaa tietoa tunnista joukkueeksi, joka puolisen vuotta sitten paineli aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.
KUUKAUDEN PELAAJA
Patrick Kane, Chicago Blackhawks
Ranta: Kane on yksi merkittävimmistä syistä Chicago Blackhawksin vahvaan alkukauteen. Materiaali Kanen ympärillä on nimellisesti vaatimaton, mutta Kane on omalla panoksellaan tehnyt kokonaisuudesta summaansa vahvemman.
Kane on saanut Alex DeBrincatista itselleen oivallisen tutkaparin. Peli on sujuvaa, tehokasta ja näyttävää. Kanen merkitys omalle joukkueelleen korostuu illasta toiseen. Ilman Kanen hartiavoimia ei Blackhawks olisi lähelläkään pudotuspeliviivaa. Joukkueen helmikuussa tekemistä 46 maalista Kane oli mukana 24:ssä ja DeBrincat 19:ssä joko tekijänä tai syöttäjänä.
Koko liigan pistepörssissä Kane on toisena, edellään ainoastaan Connor McDavid. Upean helmikuunsa Kane kruunasikin iskemällä uransa 400. runkosarjaosuman.