NHL-kausi 2024−25 on käynnistynyt isoilla sopimuksilla, sopimuksen hyväksymättömyyksillä ja yksittäisillä suomalaisyllätyksillä kokoonpanotilanteissa. Jatkoajan toimittajat ottivat tuoreisiin kautta koskeviin puheenaiheisiin kantaa kuumien väitteiden kautta.
Igor Šestjorkinin kannattaisi vaihtaa maisemaa
Antti Wennström: Kannattaisi! Ainakin, jos yhtään saman kaliiberin Stanley Cup -sauma on avoinna sopivasti palkkakaton alla olevassa joukkueessa. Ja se onkin suurin kynnys seuraa vaihtaessa. Jos mietitään potentiaalisia Stanley Cup -voittajia joukkueen rakenteen ja avoinna olevien työpaikkojen kautta, niin ykkösvahti on vähintään käytännössä tiedossa pidemmäksi aikaa Starsilla, Devilsillä, Panthersilla, Lightningilla, Predatorsilla, Bruinsilla ja Jetsillä. Oilers, Leafs, Hurricanes ja Avalanche taas ovat muihin pelipaikkoihin kallellaan dollareissa.
Luontaisia kilpailijoita kärkijoukkueissa ei kyllä ole tilanteen puolesta. Näen Golden Knightsin kanttinsa kautta potentiaalisena pelurina tähänkin soppaan. Leafs taas voisi ilmestyä sinne Mitch Marnerin potentiaalisen superkauppamylläkän ja John Tavaresin sopimuksen päättymisen takia. Mustaksi hevoseksi heitän Los Angeles Kingsin kaupungin maineen sekä seuran rohkeuden takia.
Heikki Mannonen: Ei kannata. Viikko sitten tullut uutinen on yhä suuri puheenaihe NHL-maailmassa. Igor Šestjorkin on joukkueen tärkein pelaaja ja kuuluu sarjan kolmen parhaan maalivahdin joukkoon. Jos ajatellaan menestyksen kautta, Šestjorkinin ei kannata lähteä Manhattanilta. Rangers on edennyt kolmen viime kauden aikana kaksi kertaa NHL:n konferenssifinaaleihin. Nyt kannattaisi sovitella ja tehdä muutaman kauden mittainen jatkosopimus kanssa ja tavoitella Stanley Cupia.
Rangersilla on toki mietittävää, kun syntymäpäiviään juuri viettäneen Alexis Lafrenièren sopimus päättyy myös tähän kauteen. Carey Pricen 10,5 miljoonan dollarin palkka on hyvin lähellä sitä, mitä Madison Square Gardenin ykköstorjuja voisi ansaita otteillaan.
Iiro Halme: Ei kannata. Rangersilla on kasassa mestaruudesta taisteleva joukkue. Šestjorkin saa olla New Yorkin seuraava tähtimaalivahti Henrik Lundqvistin jälkeen, ja hän on kykeneväinen viemään Rangersin mestaruuteen asti.
Kauden nimekkäimmät hankinnat, joille ennustat pettymystä...
Mannonen: Matvei Mitškov. Flyersin yhteisöstä kaikui vertaus jopa seuran parhaaksi nuoreksi pelaajaksi sitten Eric Lindrosin. 2020-luvun alussa puhuttiin Connor Bedardista ja Mitškovista. Toinen on jo nyt NHL-tähti, toinen ei ollut pelannut otteluakaan tässä sarjassa ennen lokakuuta 2024. En väitä, etteikö Mitškovista voisi tulla todella hyvää pelaajaa, mutta vertaukset Lindrosiin tai Bedardiin eivät ole päteviä, kun otetaan huomioon lähtökohdat. Ensimmäisten otteluiden perusteella Flyersin nuoresta taiturista on jäänyt hieman pehmeä kuva, vaikka hän on luonut juonikkuudellaan monia hyviä tilanteita. Maltti on valttia.
Listallani on myös Ottawa Senatorsin luokattoman viisikkopuolustuksen taakse kyykistyvä Linus Ullmark, jolla on edessään uransa suurin haaste.
Halme: Steven Stamkosista odotetaan sateentekijää Nashville Predatorsiin. Neljän vuoden sopimus iäkkäälle hyökkääjälle on kuitenkin riski. Ylivoimalla hän tulee varmasti tekemään jonkin verran maaleja, mutta samanlaista maalitehtailua kuin Lightningissa on turhaa odottaa. Stamkosin peli tasaviisikoin ei ole entisaikojen tasolla, ja hän tulee jäämään odotuksiin nähden pettymykseksi.
Wennström: Vladimir Tarasenko. Siirtyi vapaana agenttina parin vuoden sopimuksella Detroit Red Wingsiin. Siellä hänestä ei tule kuin kauppatavaraa, sillä viime kaudella ylisuorittanut Red Wings jää tänä vuonna matalampaan saldoon kuin viimeksi. Hän on edelleen hyvä pelaaja, muttei auta Red Wingsin varsinaisissa ongelmissa puolustuksessa ja keskikaistalla. Tarasenko pääsee todennäköisesti taas pakkaamaan matkalaukkunsa, mikä voi tietysti olla hyväkin juttu hänelle itselleen.
Oilers on hämmentävän ylivoimainen ykkössuosikki mestariksi, ja syystä
Halme: Ei. Edmonton Oilersin puolustus ja eteenkään maalivahtiosasto ei ole ylivoimaisen mestarisuosikin tasolla. Joukkueen tasoa on liioiteltu pilviin asti varsinkin kanadalaisessa mediassa. Homma tulee kaatumaan ennemmin tai myöhemmin heikkoon viisikkopuolustukseen, ja vielä heikompiin maalivahteihin.
Wennström: Kyllä. Oilers rakentui kesällä huomattavan luontevasti kohti viime kaudesta ja finaalitappiosta oppinutta eteenpäinmenijää. Joukkue on tasapainossa ja sen kirkkaimmat tähdet ovat NHL:n ylivoimaista kärkeä. Siitä saattaa juuri näillä täydennyksillä ja hiomisilla rakentua pikkuisen täydellisempi kokonaisuus kuin viime kaudella, ja siirtotakarajallakin ehtii vielä tehdä jotain pientä, jos vaikkapa loukkaantumiset ovat iskeneet johonkin osaan. Philip Brobergista luopuminen kesällä nyt harmittaa minua, mutta kukaan ei muistele sitä jälkikäteen, jos kausi päättyy finaaleissa, tällä kertaa voittoon. Mahdollisuudet ovat erinomaiset.
Mannonen: Kyllä. Näimme viime kaudella maailman parhaimman jääkiekkoilija Connor McDavidin merkityksen tälle joukkueelle. Joukkueen kärkiosasto säilyi muuttumattomana ja vahvistui Viktor Arvidssonilla, Jeff Skinnerillä ja parilla muulla mielenkiintoisella pelaajalla. Kris Knoblauch oli oikea mies penkin taakse.
Tämä on Oilersin viimeisiä tansseja tällä rungolla. Mestaruus on McDavidin joukkueen ainoa tavoite, eikä joukkueessa ole suoranaisia heikkouksia. Pudotuspeleissä tätä joukkuetta on hyvin vaikea voittaa neljä kertaa.
Kuuma väitteesi suomalaispelaajasta
Halme: Aatu Räty tulee lyömään itsensä läpi Vancouver Canucksissa. Nuori keskushyökkääjä esitti vahvoja otteita harjoituskaudella napaten paikan kauden avaus kokoonpanosta. Räty ottaa kolmossentterin paikan ja iskee ensimmäisellä kaudellaan yli 30 pistettä.
Mannonen: Ville Ottavainen on suurelle yleisölle hieman tuntemattomampi nimi. Hän on lähes kaksimetrinen puolustaja Oulusta. Viime kaudella Ottavainen teki oivallista jälkeä AHL:n parhaimpiin joukkueisiin lukeutuvassa Coachella Valley Firebirdsissa. Hyvien ja tasaisten otteidensa turvin hän ansaitsee kauden aikana paikkansa Seattle Krakenin kokoonpanossa ja pelaa siellä yli 30 ottelua.
Wennström: Ukko-Pekka Luukkonen nousee hieman varjoista Vezina-äänestyksen palkintopalleille kiikuttamalla Sabresia ainakin lähelle pudotuspelejä. Luukkosen viime kauden loppupuoli oli jo suorastaan erinomainen koko NHL:n mittakaavassa. Otanta hänen NHL-uraansa on vielä suhteellisen lyhyt, mutta viime kauden suoritustasolla hänet huomataan tällä kaudella, mikäli hän potkii joukkuettaan tarpeeksi korkealle.
Viime kaudella parhaiten suoriutunut joukkue, joka ei pääse pudotuspeleihin
Wennström: Vancouver Canucks. Oikein hyvä joukkue, hyvä valmennus, vähän liian hyvä viime kausi. NHL:ssä ei aina riitä, että olet hyvä, vaan myös kaiken pitää loksahtaa kohdalleen. Näin kävi viime kaudella, kun Canucks ylisuoritti alkukaudesta, ja sitten piilevien lukujen parantuessa onni tasaantui, mutta voittoja tuli vielä riittävästi lisää. Nyt Thatcher Demko on mahdollisesti pitkään sivussa, divisioona on kovempi Oilersin pelatessa normaalimman kauden, ja muissakin joukkueissa on iskukykyä. Divisioona on siis yksinkertaisesti niin kova, että etenkin Demkotta Canucksillekin on mahdollista pullahtaa ulos. Ja sitten kenties palata taas ensi kaudella huipulle.
Halme: Carolina Hurricanesin hyvät vuodet ovat takanapäin. Viimekausina on puhuttu Hurricanesin "mestaruusikkunasta", joka on viimeistään nyt sulkeutunut. Liian monta vuotta Raleigh'ssa ollaan oltu lähellä, mutta pudotuspeleissä lähdetty lauluun viimeistään konferenssin finaaleissa. Sarjan jopa paras pakisto onnistuttiin sekoittamaan täysin, ja muutamat joukkueen avainpelaajista ovat jo vanhentuneet tai kokonaan toisissa maisemissa.
Mannonen: Golden Knights oli viime kaudella suuri suosikki voittamaan jopa Stanley Cupin. Joukkue pelasi hienon ottelusarjan Dallas Starsia vastaan. Seitsemännessä ottelussa Las Vegasissa Stars eteni Radek Faksan maalilla jatkoon pudottaen mestarisuosikit. Mahdollisia yllätyksiä on aina hyvä pohtia. Tässä joukkueessa pelaa monia suosikkejani Alex Pietrangelosta, valmentaja Brude Cassidyyn ja kapteeni Mark Stoneen. Totuus on kuitenkin se, että monet avainpelaajat ovat loukkaantumisaltteja. NHL:n runkosarja on todella pitkä maraton.
42 runkosarjamaalia viime kaudella iskeneen Jonathan Marchessaultin lähtö on merkittävä. Muihin seuroihin siirtyivät myös runkopelaajat Alec Martinez ja Chandler Stephenson. Kultaiset ritarit kärsivät tällä kaudella avainpelaajiensa loukkaantumisista ja jäävät kauden 2021–22 tapaan pudotuspelien ulkopuolelle.
Valmentaja, jolla on jo kengänkuva perseessä
Mannonen: Mike Sullivan tuli Pittsburgh Penguinsiin kaudeksi 2015–16 ja voitti kahdella ensimmäisellä valmentajakaudellaan kaksi Stanley Cupia. Sullivanin kolmannella kaudella joukkue eteni toiselle kierrokselle häviten tulevalle Stanley Cupin voittaja Washington Capitalsille otteluvoitoin 2–4. Nämä kolme kautta ovat tuloksellisesti Sullivanin Penguinsin ajan parhaita. Niistä on aikaa monen monta vuotta. Joukkue ei ole edennyt kahtena viime kautena edes pudotuspeleihin.
Sullivan solmi kesällä 2022 kolmivuotisen jatkosopimuksen pingviinien kanssa. Monivuotinen apuvalmentaja Todd Reirden sai potkut tämän vuoden toukokuussa. Kengänkuva on jo kaukaa nähtävissä Sullivaninkin persuksille. Tapahtuuko tämä kuitenkin hienovaraisemmin vasta kahden kauden kuluttua auringonlaskuun kohti Eriejärven maisemia yhdessä kapteeni Sidney Crosbyn kanssa? Penguins kuuluu joukkueisiin, joissa on monia mielenkiintoisia palasia, mutta se ei etene tälläkään kaudella pudotuspeleihin. Vaikka ehkä pitäisi.
Wennström: Derek Lalonden aika Detroitissa tulee päätökseen, kun huippunuorten ja joukkuetta raahaavien raskaspalkkaisten veteraanien kontrasti on liian kova menestyksekkään reseptin aikaansaamiseksi. Numeroiden perusteella viisastenkiveä ei vain ole löytynyt, vaikka osa yksilöistä on kehittynyt mukavasti.
Halme: Lindy Ruffin piti tuoda kuri ja järjestys takaisin Buffalo Sabresiin. Kauden kolme ensimmäistä peliä olivat kuitenkin juuri sitä samaa, mistä Sabresissa on monta vuotta koitettu päästä eroon. Muutosta parempaan ei ole näkyvissä, ja nyt kolmen tappion jälkeen kausi lähtee jo takaa-ajo asemasta liikkeelle. Ruffin taival puhveleiden kanssa tulee päättymään ennenaikaisiin potkuihin.
