Panthersin kauden alkujen käynnistymisongelmat ovat maksaneet siltä lopulta pudotuspelipaikan nyt kaksi kautta putkeen. Kolmanteen perättäiseen takkuilevaan lähtöön ei ole enää varaa. Joukkueen on oltava hereillä ensimmäisestä kiekonpudotuksesta asti, sillä etumatkaa ei ole varaa antaa vahvassa Atlantin divisioonassa.
Floridassa vietettiin kiireinen kesä ja dollareita laitettiin haisemaan niin valmentajamarkkinoilla kuin vapaiden agenttien hankkimisessakin. Penkin taakse tuotiin kolme Stanley Cup -sormusta omistava valmentajalegenda Joel Quenneville ja maalille kertaheitolla liigan parhaiten palkatuksi maalivahdiksi noussut Sergei Bobrovski.
Isojen hankintojen jälkeen Panthers lähtee siis kauteen yhtenä liigan kiinnostavimmista joukkueista ja istuinpaikat joukkueen kotiareenalla tulevat varmasti täyttymään aiempia kausia enemmän. Palapelin puuttuvat palaset on nyt löydetty, ja mikään muu kuin ensimmäinen pudotuspelivisiitti sitten vuoden 2016 jälkeen olisi karvas pettymys kovasti vahvistuneelta pantterilaumalta.
Maalivahdit
Panthers astuu maalinsuulla aikaan ilman veteraanivahti Roberto Luongoa, joka ripusti hokkarit naulaan viime kauden päätteeksi. 572 ottelua Panthersia edustanut Luongo oli Floridassa seuralegenda, mutta hänen pelaamisensa jätti paljon toivomisen varaan viime vuosina.
Ainoastaan joukkueen hyökkäys onnistui tulostaululla peittämään paljon kanadalaisvahdin virheitä. Esimerkiksi viime kauden alun ongelmat olivat pitkälti seurausta lähes kaoottisesta tilanteesta joukkueen maalilla, tosin tuolloin Luongon ollessa loukkaantuneena.
Sunriseen saapuu kuitenkin nyt uusi seriffi. Kaksinkertainen Vezina-voittaja Bobrovski on osoittanut kausi toisensa jälkeen olevansa liigan parhaita maalivahteja ja rauhoittaa nyt tilanteen joukkueen viimeisenä lukkona. Floridalaisryhmällä on pitkästä aikaa ykkösmaalivahti, johon se voi todella luottaa vaikeinakin iltoina, mikä varmasti heijastuu koko joukkueen pelaamiseen.
Mikäli "Bob" onnistuu ylläpitämään aiempien vuosien tasonsa, on vaikea nähdä Panthersin jäävän pois pudotuspelijunasta tulevalla kaudella.
Maalivahtiosasto myllättiin lopulta kesän aikana täysin uusiksi, sillä ykkösvahdinkin paikkaa ajoittain pitänyt James Reimer kaupattiin Carolina Hurricanesiin. Kakkosvahtina kauden alkaessa aloittaa viime kaudella ja harjoitusleirillä lupaavia otteita esittänyt 22-vuotias Samuel Montembeault.
Puolustus
Panthers-puolustus saatiin viime kaudella näyttämään heikon maalivahtipelin takia heikommalta kuin se oikeasti oli. Pakistoa kuitenkin vahvistettiin kesällä ruotsalaisveteraani Anton Strålmanilla, joka istuu kärkinelikkoon mainiosti. Paperilla ainakaan puolustus ei ole joukkueen heikkous, ja nyt kun sen takana seisoo luotettava ykkösvahti, voidaan odottaa myös takalinjojen parantavan otteitaan.
Kesän 2014 ykkösvaraus Aaron Ekblad on edelleen peräpäähän kurko, ja kanadalaiselta on lupa odottaa tasonnostoa kentän molemmissa päissä. Ylivoimaspesialisti Keith Yandle takoo pisteitä ja hänen parikseen asettunee juuri Ekblad, joka hoitaa oman pään varmuudella, mikä vapauttaa Yandlen hyökkäävämpään rooliin.
Kärkinelikon täydentää Michael Matheson, joka on fanien keskuudessa saanut eräänlaisen syntipukin roolin, mutta on kaikesta huolimatta kelvollinen oman pään luutija, jolta löytyy kokoa ja fyysisyyttä. Kolmospariin putoava Mark Pysyk olisi useassa muussa joukkueessa kahden ensimmäisen parin pelaaja, mikä kertoo osakseen tarinaa puolustuksen nimivahvuudesta.
Kaiken kaikkiaan Panthers-puolustus on laadukas sekoitus sekä nuorempaa että vanhempaa osastoa. Takalinjoilta löytyy riittävästi taitoa myös tukea hyökkäyspeliä oman maalin varjelemista unohtamatta.
Hyökkäys
Niin paperilla kuin tilastojenkin valossa petolauman hyökkäys on liigan tulivoimaisimpia varsinkin kahden ensimmäisen ketjun osalta, josta löytyy peräti viisi potentiaalista 30 maalin tekijää. Osoitus hyökkäyksen terävästä kärjestä on myös viime kauden liigan toiseksi paras, liki 27 prosentin tehokkuudella iskenyt ylivoima, joka on liigan parhaimmistoa varmasti myös tulevalla kaudella.
Barkov johtaa orkesteria ykkösketjusta, laidoillaan liigan aliarvostetuimpiin kuuluva 92 pisteen kauden nakuttanut Jonathan Huberdeau sekä venäläisväkkärä Jevgenii Dadonov. Kolmikko muodosti viime kaudella yhden liigan vaarallisimmista hyökkäysvitjoista ja pelaa yhdessä myös tulevalla kaudella.
Kärkikuusikkoa täydentävät maalintekotaitoa pursuavat, viime kaudella 36 maalia paukuttanut Mike Hoffman, loukkaantumisista vuosi sitten kärsinyt jenkkisentteri Vincent Trocheck sekä läpimurtokauden pelannut Frank Vatrano.
Panthers-hyökkäyksessä on ollut viime vuosina kenties liikaa kahden kerroksen väkeä, eikä tehoja ole saatu tarpeeksi irti kolmos- ja nelosketjuista. Tätä ongelmaa GM Dale Tallon lähti kesällä paikkamaan ja vapaiden agenttien markkinoilta haaviin tarttuivat Brett Connolly ja Noel Acciari, jotka tuovat kokemusta ja fyysisyyttä alempiin ketjuihin. Panthers odottaa myös läpimurron kynnyksellä olevalta sveitsiläisnuorukaiselta Denis Malginilta tehoja kolmosketjusta.
Barkovin ohella suomalaisväriä Floridaan tuo suomalaisnuorukainen Henrik Borgström, johon Panthers nojaa yhä enemmän tulevalla kaudella. Jokerit-kasvatti aloittanee kauden kolmosvitjan keskellä. Kärpistä täksi kaudeksi Pohjois-Amerikkaan siirtynyt Aleksi Heponiemi taistelee myös paikasta Panthers-hyökkäyksessä, mutta vakiopaikka tarunhohtoisessa jäänee vielä odottamaan itseään.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Panthersin isoin kehitysaskel kesällä otettiin ehdottomasti maalinsuulla, johon saatiin liigan eliittiin kuuluva Bobrovski, jonka johdolla loputon häseltäminen tolppien välissä loppuu nyt. Luongon vaihtuminen Bobrovskiin ykkösvahtina hinaa käytännössä jo itsessään Panthersia sarjataulukossa ylöspäin.
Iso harppaus eteenpäin otettiin myös valmennusportaassa. Viime kauden päätteeksi potkut saanut päävalmentaja Bob Boughner toi äijämäisyyttä joukkueen otteisiin, mutta oli päävalmentajana taktisesti riittämätön. Panthers hyökkäsi ajoittain puolustuksen kustannuksella eivätkä maalivahdit pystyneet pelastamaan tilannetta.
Nyt joukkue saa penkin taakseen kunnioitetun Quennevillen, joka tuo ryhtiä joukkueen kiekolliseen peliin sekä organisoi tiiviimmän viisikkopuolustuksen. Ennen kaikkea "Coach Q" tuo vain kahdesti 2000-luvulla pudotuspeleihin yltäneeseen seuraan voittamisen kulttuuria ja muovaa joukkueesta yhtenäisemmän kokonaisuuden.
Paljon vahvistunut Panthers raivaa tiensä pudotuspeleihin, mutta joutuu tyytymään villi kortti -sijaan armottoman kovatasoisen divisioonansa johdosta. Joukkue taistelee sijoista 4−5 Atlantin divisioonassa.