Ottawa Senators voi tällä kaudella yllättää vain positiivisesti, mutta se ei tarkoita välttämättä tylsää kautta. Seura ajaa nuoria sisään kovalla tahdilla ja heidän otteidensa seuraaminen on mielenkiintoista.
Päävalmentajana jatkaa kolmivuotisen sopimuksensa toisen kauden aloittava D.J. Smith, joka saa jälleenrakennuksen nimissä kasvattaa joukkuetta rauhassa. Nuoria pelaajia olisi sisäänajettavaksi vaikka parinkin joukkueen tarpeisiin. Kun tämä yhdistetään Smithin työntekoa ja asennetta arvostavaan valmennustapaan sekä tynkäkaudella mukana kulkevaan 4–6 pelaajan "taksiryhmään", muutoksia pelaavassa kokoonpanossa nähtäneen melko usein.
Kannattajien ensisijainen ilonaihe lienee nuorten pelaajien esiinmarssin seuraaminen. Seuran madonluvut niin kaukalossa kuin katsojamäärissäkin olisivat korjattavissa, mutta pitkäaikaisen kehityksen tiellä on edelleen omistaja Eugene Melnyk. Lopulta kaikista naruista kiskovan Melnykin johtoajatuksena vaikuttaa olevan kulujen minimointi, mikä näkyy joukkueen palkkarakenteessa.
Maalivahtiosasto
Jälleenrakennuksen myllerrys konkretisoitui pitkän tauon aikana siihen, kun 39-vuotias Craig Anderson ei saanut enää jatkosopimusta. Kymmenellä kaudella Senatorsia edustanut ja useimmilla niistä ykkösvahdin tontin ottanut Anderson oli viimeinen jäsen joukkueesta, joka vei Senatorsin vain maalin päähän Stanley Cupin finaaleista keväällä 2017.
Pienimuotoista kohinaa lokakuisen varaustilaisuuden aikaan aiheutti Matt Murrayn siirtyminen Pittsburgh Penguinsista Senatorsiin. Rajoitettuna agenttina vailla sopimusta kaupatun Murrayn oletettiin olevan kauppatavaraa eteenpäin, mutta neljän vuoden ja 25 miljoonan dollarin sopimus vain pari päivää myöhemmin osoitti, että Senators oli löytänyt haluamansa ykkösvahdin.
Kalliin sopimuksen lisäksi Murrayn nykyinen taso arveluttaa. Penguins-pomo Jim Rutherford muotoili asian Pittsburgh Post-Gazetten siirtouutisessa sanoen, että Murraylla oli Penguinsissa vaikeuksia kantaa vastuuta yksin, kun Marc-André Fleury jätti seuran. Senatorsissa Murray ei pääse sen vähemmällä huomiolla, mutta paineet joukkueen menestymisestä ovat takuulla maltillisemmat.
Senatorsin kaupattua loukkaantuneena olevan Anders Nilssonin Tampa Bay Lightningiin kakkosvahtina kauteen lähtee ruotsalainen Marcus Högberg. Kirittäjänä toimii niin ikään Ruotsista kotoisin oleva nuori Filip Gustavsson.
Puolustus
Puolustuspään ykkösnimenä luutii joukkueen kapteenistoon kuuluva Chabot. Toissa kaudella ennätyspisteensä 14+41=55 nakutellut Chabot on tasapainoinen puolustaja, joka pystyy olemaan tehokas hyökkäyssuuntaan varastamatta puolustamisesta. Nuori joukkue kaipaa näköistään johtajaa, ja Chabotia on veikkailtu seuran uudeksi kapteeniksi.
Kokemattoman puolustuksen mentoriksi Senators hankki Erik Gudbransonin. Syntymäkaupunkiinsa siirtynyt Gudbranson aloittaa Smithin mukaan kauden Chabotin parina, minkä toivotaan parantavan Chabotin esityksiä. Gudbransonin hankintaa alleviivaa se, että myös hänelle annettiin saman tien varakapteenin rooli.
Ykkösparin takana riittääkin enemmän vaihtoehtoja. Seuraavan ruotsalaisen Erikin tulemista pääkaupungissa odotellaan Erik Brännströmin muodossa. AHL:ssä ja tällä kaudella Sveitsin pääsarjassa hyvää jälkeä tehnyt puolustaja epäonnistui viime kaudella NHL:ssä saavuttaen 31 ottelussa vain neljä syöttöpistettä, mutta nyt odotetaan läpimurtoa.
Lopuista paikoista taistelevat Christian Wolanin, Braydon Coburn, Nikita Zaitsev, Josh Brown, Mike Reilly ja Christian Jaros. Lisämausteen taisteluun kokoonpanossa ja joukkueen mukana kulkevassa ryhmässä tuo KHL:stä tulokassopimuksella hankittu 25-vuotias Artjom Zub.
Puolustuksen kokonaistaso ei päätä huimaa, mutta tällä vaihtoehtojen määrällä löysäilijä löytää itsensä takuuvarmasti katsomosta. Suomalaisista leirillä on mukana vuoden 2019 ykköskierroksen varaus Lassi Thomson, mutta tamperelaisella tuskin on vielä tällä kaudella asiaa kokoonpanoon.
Hyökkäys
Nuorison ja omien ykkösvarausten marssia hyökkääjien puolella johtaa tällä hetkellä Brady Tkachuk. Kolmanteen NHL-kauteensa lähtevä Tkachuk on ollut tasainen suorittaja ja ärsyttävä pelaaja vastustajille.
Syksyn varaustilaisuudessa Senators valitsi kolmannella vuorollaan saksalaislupaus Tim Stützlen. Ehkä hieman yllättäenkin Stützlen on jo kerrottu pelaavan koko kauden NHL:ssä.
Stützlella on takana tehokas viime kausi Saksassa ja erinomaiset nuorten MM-kisat, joten odotukset häntä kohtaan ovat korkealla jo tällä kaudella. The Athleticin mukaan päävalmentaja Smith haluaa Stützlen aloittavan kauden laitahyökkäjän tontilla.
Nuorille esimerkkiä tuomaan Senators hankki tauon aikana neljä uutta hyökkääjää, heistä nimekkäimpänä Jevgeni Dadonovin. Esimerkin lisäksi Dadonovilta odotetaan tehoja, onhan hän kolmella edeltävällä kaudella tehnyt vähintään 25 maalia.
Ykkösketjun keskelle sovitellaan kauden kynnyksellä Arizona Coyotesista hankittua kokenutta Derek Stepania. Senatorsin organisaatiosta löytyy tällä hetkellä jopa ylitarjontaa keskushyökkääjistä. Keskikaistalle on tarjolla Stepanin lisäksi muun muassa Artjom Anisimov, Nick Paul, Colin White ja Chris Tierney.
Mielenkiintoinen hankinta on Alex Galchenyuk, jolle Senators on jo neljäs seura kolme vuoden sisään. Niin ikään ylöspäin yrittää siviilielämänsä ongelmien kanssa paininut Austin Watson, jonka Senators hankki vaihdossa ensi kesän neljännen kierroksen varausvuoroon.
Nuoremmista nimistä suurimmat odotukset kohdistuvat Drake Bathersoniin, Josh Norrisiin sekä Alex Formentoniin, joille voi odottaa vastuuta tällä kaudella.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Senators menee tällä hetkellä?
Alkavalla kaudella Senators yrittää välttää divisioonansa viimeisen sijan. Joukkueessa on nuorta potentiaalia ja kaupanteon välineitä ja niiden käyttämistä todennäköisesti nähdään kauden aikana. Arvokkaita, uransa huipulla olevia pelaajia tuskin liikkuu pääkaupungin suuntaan tämän kauden aikana.
Kun vajaa kaksi vuotta sitten Senatorsin jälleenrakennus polkaistiin käyntiin, Melnyk lupasi, että vuosina 2021–25 seura laittaa kaiken peliin, taistelee mestaruudesta ja käyttää rahaa pelaajiin lähelle palkkakattoa. Mikäli Senatorsin asiat sujuvat kaukalossa nappiin ja palkkakattoakrobatia saadaan toimimaan joukkueen parhaaksi, pudotuspelipaikkaa voinee odottaa 2–3 kauden kuluttua.
Kiekon tipahtaessa jäähän tämän kauden osalta Senators on kuitenkin lähtökohtaisesti aina haastaja ja divisioonansa selvästi heikoin joukkue.
Senators jää Pohjoisen divisioonan seitsemännelle sijalle.
Juttua muokattu 9.1.2021 klo 9.16: Korjattu Chabotin tehopisteet.