New York Islanders oli yksi viime kauden ylisuorittajista runkosarjassa. Kakkossija paperilla vaatimattomalta joukkueelta oli neljän palstan otsikon arvoinen suoritus.
Pudotuspeleissä Islanders pudotti sensaatiomaisesti Pittsburgh Penguinsin, mutta upposi sitten Carolina Hurricanesia vastaan suoraan neljässä ottelussa, mikä jätti kysymyksiä ilmaan. Miten hyvä Islanders todella oli?
On huomioitava, että varsinkin Anders Leen ja Jordan Eberlen kausi oli alavireinen, ja onnistujat löytyivät yllättävistä suunnista. Monen spekulaation mukaan Islanders tulee ryminällä alas tulevalla kaudella. Se ei ole kaukaa haettu arvio.
Maalivahtiosasto
Maalivahtikaupoissa Islanders tuntuu löytäneen ainoastaan katinkultasuonen. Vezina-kandidaatti Robin Lehnerin korvanneen Semjon Varlamovin viime kausi ei ollut säkenöivä. Torjuntaprosentti oli vaatimaton 90,9 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,87. Numerot eivät kerro koko totuutta Varlamovin kyvykkyydestä, sillä viime kauden Avalanche-puolustus oli surullisenkuuluisa repaleisuudestaan.
Islandersissa Varlamovilla on mahdollisuus löytää uralleen uusi suunta. Ensimmäinen kausi uudessa seurassa on usein vaikea, eikä Varlamov liene poikkeus tästä säännöstä.
Viime kauden kakkosena aloittanut Thomas Greiss pääsi kauden edetessä jakamaan vastuuta Lehnerin kanssa hyvin tasavoimaisesti – ja ylitti itsensä. Nyt on epätodennäköistä, että hän kykenee säilyttämään viimekautisen tasonsa, joten maalivahtiosastosta tulisi totisesti olla huolissaan.
Puolustus
Islanderin viime kauden menestys perustui ensisijaisesti väkivahvaan puolustuspelaamiseen. Tilastollisena todisteena tästä käy se tosiasia, että joukkue päästi runkosarjassa vähiten maaleja.
Johnny Boychuk on vahva työmyyrä, mutta Islanders luottaa ennen kaikkea nuorison voimaan. QMJHL:ssä hyvää korkoa kasvanut Noah Dobson pääsee todennäköisesti näyttämään kyntensä NHL:ssä jo ensi kaudella. Ryan Pulock pitää huolta kiekollisesta puolustuspelistä ja hyökkäyspelin tukemisesta.
Scott Mayfield ja Adam Pelech muodostavat vankan kakkosparin. Yksikään tässä luetelluista nimistä ei kuitenkaan lukeudu NHL:n huippukategoriaan, eli tilanne on jokseenkin sama kuin hyökkäyksessä: Tasapainoinen, jopa tasapaksu, kattaus, jossa kukaan ei nouse selkeäksi ratkaisijaksi tai pelotteeksi.
Hyökkäys
Islandersin yläkerrassa on vähänlaisesti muutoksia. Runkopelaajista ainoastaan Valtteri Filppula poistui kuvioista, ja vastaavasti Eberle, Lee ja Brock Nelson saivat jatkopahvit. Islanders ei kuitenkaan ole saanut korvaajaa John Tavaresin muassa toissa kesänä menetetyille tehoille. Hyökkäyskalusto on tasapainoinen, mutta syömähammas puuttuu.
Mathew Barzal on huippulahjakas sentteri, joka on sopeutunut mainiosti Barry Trotzin puolustuspainotteiseen pelitapaan. Keväällä Barzal sai vierelleen Eberlen, ja yhteistyö klikkasi heti. Nelson on puolestaan vahva kakkosketjun pelinrakentaja, ja Casey Cizikas on mies paikallaan nelosketjun rouhijana.
Toisaalta Cizikas oli viime kauden superonnistujia kunnostautumalla itselleen epätyypillisessä tehtävässä, maalintekijänä. Jos Cizikas haluaa omaksua roolinsa hanakkana laukojana, hän on käyttökelpoinen myös kolmosketjuun.
Kiinnostavin kysymys liittyy Anthony Beauvillieriin, joka on joutunut kolmena Islanders-vuotenaan vuorottelemaan laita- ja keskushyökkääjän paikoilla. Tulevan kauden Beauvillier aloittanee kolmosen laidalla, Leo Komarovin hoitaessa sentterin tehtävät.
Ketjun kolmas lenkki on melko varmasti Derick Brassard, joka täyttää Filppulan jättämän aukon. Monipuolinen ketju, jolla on onnistuessaan ratkaiseva merkitys Islandersin hyökkäyspelin kannalta. Jos kolmikon pelikemiat eivät kohtaa, on kolmosen keskelle tarjolla Tanner Fritz.
Keskeiset kehityskohdat viime kaudesta
Peluutus on saatava järkeväksi ja systemaattiseksi, sillä monipuolisuus voi kääntyä itseään vastaan. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että pelaajien on löydettävä itselleen luontainen rooli ja pelipaikka. Tämä koskee ensisijaisesti kolmos- ja nelosketjun hyökkääjiä, ja siellä piilee joukkueen heikoin kohta.
Johtavien avainpelaajien on löydettävä oma tasonsa, ja vastaavasti viime kaudella onnistuneet eivät saa notkahtaa. Pelin avaaminen tuottaa vaikeuksia, sillä joukkue kaipaa kovasti huipputason pelinrakentajaa tai kliinistä viimeistelijää.
New York Islanders kamppailee Metropolien divisioonan sijoista 7−8.
Juttua muokattu 22.9. Nostettu Derick Brassardin rooli kokoonpanossa.