Oulun Kärppien vuoristoratamainen viime kausi jäi lopulta suhteellisen positiiviseksi, kun kausi päättyi voittoisaan pronssiotteluun. Kauden päätyttyä Kärpät on vahvistanut rivejään usealla huippunimellä.

Ensimmäisen täyden kautensa Liigassa päävalmentajana aloittava Ville Mäntymaa saa käsiinsä joukkueen, jolta odotetaan menestystä.

Toinen tarkkailun kohteena oleva ensikertalainen löytyy urheilujohtajan paikalta, kun vuosi sitten työssään aloittanut Mikko Myllykoski pääsi ensimmäistä kertaa osallistumaan joukkueen rakennukseen alusta alkaen. 

Kaksi ykkösvahtia kirittämässä toisiaan

Kärppien maalivahtikaksikkona jatkaa viime kauden loppupuoliskolta tutuksi tullut parivaljakko Tomi Karhunen ja Niclas Westerholm. Molemmat maalivahdit ovat osoittaneet pärjäävänsä huipputasolla, ja on hyvin todennäköistä, että Kärpät peluuttaa maalivahtejaan tasaisesti.

Kauteen lähdettäessä on kuitenkin vaaka hieman kallellaan kokeneemmalle Karhuselle, joka kantoi lopulta päävastuun myös viime kevään tärkeimmissä peleissä. Maalivahdin parasta ikää lähestyvä 26-vuotias Westerholm voi kuitenkin kehittyä edelleen isompaan rooliin.

Puolustuksessa taattua laatua ja isoja kysymysmerkkejä

Puolustuksessa vaihtuvuus on ollut käytännössä olematonta, kun kärppien viime kauden vakiokokoonpanon puolustajista kaikki jatkavat seurassa myös alkavalla kaudella. Puolustuksen osalta isot kysymysmerkit kohdistuvat ulkomaalaisvahvistuuksiin Martin Jandukseen sekä Victor Berglundiin, joiden pelin tulee kehittyä viime kaudesta, jotta Kärppien pakkikuusikko kestää vertailun muita kärkiseuroja vastaan.

Pakiston ehdoton selkäranka tulee muodostumaan kokeneen maajoukkueistakin tutun kolmikon eli Atte Ohtamaan, Miika Koiviston sekä Tommi Kivistön varaan. Ohtamaa on sarjan parhaita yleispuolustajia, kun taas Koivisto on edelleen Liigatasolle loistava hyökkäävä puolustaja. Kivistö on puolestaan loistava omanpään pelissä, vaikka hän ei loistaisikaan tulostaululla näkyvimpänä tähtenä.

Hyökkäyksessä riittää tähtipelaajia

Myös hyökkäyksen osalta poistuvuus on ollut suhteellisen vähäistä, kun viime kauden tärkeimmistä pelaajista seuraa vaihtoivat vain Pohjois-Amerikkaan suunnanneet Ville Koivunen sekä Arttu Hyry. Toistaiseksi ilman sopimusta ovat myös hyökkääjät Julius Junttila ja Joonas Kemppainen, joista ainakin jälkimmäiselle on tietojen mukaan edelleen tilaa joukkueessa.

Viime kaudella Kärppien suurimpana sankarina illasta toiseen loistanut, lopulta Liigan maalikuninkuudenkin voittanut Teemu Turunen jatkaa kärppäkannattajien onneksi seurassa myös alkavalla kaudella. Maalinteon kanssa ei tulisi Turusen myöskään jäädä yksin tällä kaudella, sillä Kärpät vahvisti hyökkäystään kesällä JYPistä Ouluun siirtyneellä, niin ikään Liigan maalikuninkuuden urallaan voittaneella Reid Gardinerilla.

Hyökkäyksen kärkeen odotetaan suurta apua myös Liigan sisältä Ouluun saapuvilta Ben Tardifilta ja Michal Kovařčíkilta. Iso näytönpaikka on myös viime kaudella vakiokokoonpanoon murtautuneella Aleksi Antti-Roikolla, joka voi tulevalla kaudella onnistuessaan napata itselleen yllättävänkin ison roolin.

Pronssiottelun voittomaalin viime kaudella iskeneeltä Teemu Turuselta odotetaan isoja tekoja myös alkavalla kaudella.

Kuva © Saimi Airaksinen / https://urheilu.kuvat.fi/SaimiPhoto/

Kärkipelaajien takaa löytyy vahvaa osaamista myös puolustavampaan rooliin ja erikoistilanteisiin. Yhdysvaltalaishyökkääjä Josh Melnick tulee Ouluun tasan 300 AHL-runkosarjaottelun kokemuksella. Melnickistä ei kannata lähtökohtaisesti odottaa isoa pisteiden tekijää, vaan erittäin laadukasta kahden suunnan hyökkääjää, joka tulee olemaan elementissään etenkin alivoimapelissä.

Niin ikään yhdysvaltalainen AHL:stä Ouluun siirtyvä hyökkääjä on kaksimetrinen Austin Rueschhoff, joka tuo Kärppien terävimmän kärjen tueksi kovuutta ja jämäkkyyttä.

Muita kesän aikana Ouluun hankittuja roolipelaajia ovat Saksasta Liigaan palaava Patrik Virta sekä Ruotsista takaisin Kärppien organisaatioon siirtynyt Olli Nikupeteri. Kärppien alaketjuista löytyy jo ennestään muun muassa Marko Anttila, joka nousee myös joukkueen kapteeniksi alkavalla kaudella.

Nuorista lupauksista ainakin Arttu Alasiurualta ja Sisu Yliniemeltä voidaan odottaa läpimurtoa edustusjoukkueeseen.

Oulussa on perinteisesti ollut kauteen lähdettäessä isot odotukset, eivätkä kesän siirtomarkkinat ole niitä ainakaan laskenut. Materiaaliltaan Kärpät kuuluu Liigan ehdottomaan eliittiin, joten mitalipelien ulkopuolelle jääminen olisi joukkueelle ja sen kannattajille valtaisa pettymys. 

Paras laukoja: Reid Gardinier
Nopein luistelija: Ben Tardif
Kovin taklaaja: Austin Rueschhoff
Henkinen johtaja: Marko Anttila
Flopin ainekset: Patrik Virta
Tärkein pelaaja: Teemu Turunen