Historialliset 135 pistettä runkosarjassa kerännyt Boston Bruins saa pudotuspelien avauskierroksella vastaansa edellisen runkosarjavoittajan Florida Panthersin. Molemmat joukkueet vaihtoivat viime kesänä valmentajaa, ja joukkueita muokattiin lukuisilla pelaajakaupoilla. Vuosi muutti paljon asioita etenkin Panthersissa, josta ehti kauden aikana tulla toviksi alamäkiliukuun joutunut keskitason lätkyttelijä.
Uhka pudotuspelien ulkopuolelle jäämisestä sisuunnutti kuitenkin Panthersin, ja se onnistui nappaamaan viimeisen pudotuspelipaikan Pittsburgh Penguinsin nokan edestä kovalla kirillään. Yhden sijan ylempänä se olisi saanut vastaansa heikommassa kunnossa olevan Carolina Hurricanesin, mutta nyt Aleksander Barkov ja kumppanit iskevät isointa ensin.
Vuosi sitten Bruins ratsasti veteraaneillaan jo kohti auringonlaskua pudoten ensimmäisellä kierroksella. Panthers selvisi vuosi sitten toiselle kierrokselle mutta lähti siellä lauluun suoraan neljässä pelissä Lightningia vastaan. Tänä vuonna kaikki on toisin. Pelaajista Bruinsin iäkkäämmät tähdet David Krejčí ja Patrice Bergeron ovat uransa ehtoopuolella, mutta kokonaisuutena joukkueelta löytyy valtavasti annettavaa kuin uudelleensyntyneenä.
Tähän sarjaan Bruins lähtee suurena suosikkina, joskin Panthersilla on jokunen paikka, mihin iskeä. Runkosarjassa voitot menivät tasan 2–2.
Maalivahtipeli
Huhtikuun kuntopuntarilla molemmista joukkueesta löytyy hyvätasoiset maalivahdit. Panthersin Alex Lyon on ollut etenkin huhtikuun peleissä kuin muuri, joten joukkue lähtee kuuma maalivahti luukullaan pudotuspeleihin.
Ongelmallinen puoli on siinä, että kyseessä on 30-vuotias maalivahti, jolla on koko kaudelta tarjolla vain 15 pelin otanta. Taustalta löytyy kyllä lisäksi mainio AHL-kausi ja viime vuoden AHL-mestaruus, mutta realismia on se, että Panthersissa ollaan uhkapelin varassa. 10 miljoonan dollarin Sergei Bobrovski odottaa vuoroaan penkillä heikon kauden päätteeksi.
Bruinsin tilanne on täysin toinen. Linus Ullmark taistelee kauden päätteeksi Vezina-palkinnosta, ja myös Jeremy Swayman pelasi lopulta erinomaisen kauden. Swayman päästi peleissään noin 21 maalia vähemmän kuin kohti lauottu maaliodottama, ja Ullmark oli koko NHL:n kauden kolmanneksi paras päästäen yli 38 maalia odottamaa paremmalla saldolla.
Erikoistilanteet
Myös tällä osa-alueella lähtöasetelma on selvästi Bruinsille kallellaan. Molemmat olivat ylivoimalla varsin hyviä, mutta alivoimalla Bruins oli liigan paras (86,2 %) ja Panthers sijalla 23 (76,0 %).
Bruinsin ykkösarkkitehdit ylivoimalla ovat Bergeron ja Marchand, jotka hakevat 1-3-1-kuviossa syötöillään tilaa vastustajan nelikon väleistä. Ykköstykkinä laukojista on luonnollisesti David Pastrňák, joka teki runkosarjassa 18 ylivoimamaalia.
Panthersin tulivoima jakautuu eniten Sam Reinhartin ja ykköstykki Matthew Tkachukin välille. Joukkueen nimekkäimpien pelaajien ohella on syytä mainita erityisesti Brandon Montour, jonka upean kauden 73 pisteestä 30 oli ylivoimasyöttöjä.
Panthersin ongelma on se, että vaikka joukkue onnistuisi jotenkin pelaamaan esimerkiksi Pastrňákin laukaukset minimiin, on Bruinsilla toiseen yv-ketjuun asti Taylor Hallin tasoisia pelimiehiä. Kauden aikana Bruins pelasi ylivoimaa ajoittain myös viidellä hyökkääjällä.
Voimasuhde tasaviisikoin
Bruins oli runkosarjassa koko liigan ylivoimaisesti tehokkain joukkue. Sen maalien toteutumaprosentti oli tasakentällisin 64,3, eli se teki otteluissaan lähes kaksi maalia yhtä vastustajan maalia kohti. Kun maaliodottaman prosentti tasakentällisin oli "vain" 54,05, voidaan sanoa Bruinsin viimeistelleen pitkän sarjan ajan erinomaisesti tasakentällisin − neljän ketjun sylinterillä.
Bruins nojaa vahvaan kiekkokontrolliin. Pelin kuvasta liikkuen se etenee viisikkoina ylemmillä viivelähdöillä tai nopeilla vastahyökkäyksillä. Ykköstavoitteena sillä on päästä keskialueen yli kiihdyttämällä ja kontrolloidusti hyökkäysalueelle, joskus millimetrin tarkoilla siirtokiekoilla, jotka ovat muuta kuin vain pakotettua lätkimistä päätyyn. Tätä auttaa erityisesti kiekkovalmiiden puolustajien rypäs Charlie McAvoysta Hampus Lindholmiin ja Dmitri Orloviin. Hyökkäyspäässä puolustajat ajavat mielellään syvälle ja ajoittain viisikon toiminta näyttää varsin pelipaikattomalta.
Panthersin maaliodottama kuului sekin parhaaseen ryhmään heti yhden pykälän Bruinsin taakse. Myös sen viimeistelyprosentti oli ihan hyvä, mutta joukkue päästi Bruinsiin verrattuna 60 minuuttia kohden peräti 0,75 maalia enemmän tasakentällisin. Panthersin hyökkäys nojautuu liigan ahkerimpaan laukomiseen. Jos sen onnistumisprosentti olisi määrän tasolla, joukkue olisi varmistanut pudotuspelipaikkansa huomattavasti aiemmin.
On vaikea nähdä saman Bruins-tehon jatkuvan läpi pudotuspelien, mutta myös Panthersin oman pään tilkitsemisen onnistuminen tuntuu vaikealta, kun koko runkosarja ei näyttänyt siihen riittävän.
Materiaalin kärki ja leveys
Sarjassa nähdään kummankin hyökkääjistön osalta sekä kärkeä että leveyttä. Pastrňák ja Tkachuk lukeutuivat runkosarjassa kenttäpelaajien kärkikymmenikköön − edistyneissä tilastoissa molemmat löytyvät Oilersin superkaksikon jälkeen lähes välittömästi.
Tkachuk tarjoaa myös merkittävimmän pelillisen haasteen Bruinsin puolustukselle juuri pelityylinsä ansiosta. Rouhea pikajyrä riistää varmasti jokusen kerran kiekkoa nöyryyttämällä vastustajiaan, vaikka kokonaisuutena Bruinsin puolustajat ovatkin erinomaisia nousemaan paineen alta. Kolmoskentän Ryan Lomberg voidaan myös laskea sarjan mielenkiintoisiin poimintoihin: mies aiheuttaa joko päänvaivaa Bruins-pakeille, jäähyjä omalle joukkueelleen − tai sitten molempia.
Kokoopanoissa suuria murheita ei joukkueilla loukkaantumisten suhteen ole. Sam Bennettin poissaolo rokottaa Panthersin tehoja, mutta Anthony Duclairin paluu tuo niitä takaisin. Bruins saanee kaikkia poissaolijoitaan viimeistään sarjan aikana takaisin.
Puolustuksessa pelaajistojen eroa löytyy syvyydessä enemmän kuin hyökkäyksestä. Bruinsin materiaalista etenkin pakistoa voidaan pitää jopa koko liigan parhaana. Panthersin kärki rullaa Montourin johdolla niin ikään hyvin, mutta taso hiipuu leveydessä, vaikka suurimmat ratkaisut tehdään kahden kärkiparin onnistumisilla.
Kenttäpelaajien suhteen Bruins on ylhäältä alas priimaa, Panthers ei. Sarjan suhteen on kuitenkin sanottava, että paperilla ero ei ole niin merkittävä kuin piste-erosta voisi päätellä.
Lopputulosarvio
Panthersin pelaajistoa ja edistyneitä tilastoja silmäillessä tuntuu vaikealta, että se saisi peräpäätään − erityisesti alivoimaa − taikaiskusta kuntoon juuri tähän sarjaan. Vaikka tiukka pudotuspelikiekko ei aina suosi Bruinsin suosimaa kiekkokontrollia ja muuttuu virheitä vältteleväksi kyttäämiseksi, on joukkueella neljä hyvin rullaavaa ketjua puolustavan viisikon avaamiseen. Töitä on paiskittava ja näin tapahtuu.
Tämä siinäkin tapauksessa, että Panthers ylipäänsä kykenisi hakemaan ratkaisua nollasummapelillä. Pelaajatyypit Tkachukin ja Barkovin johdolla saavat varmasti taiottua jopa Bruinsin pakistosta esiin virheitä, mutta samaan aikaan koko joukkueen tulisi kyetä pitämään myös omaa päätä puhtaana. Tämä tuntuu Paul Mauricen joukkueelle liian kovalta tehtävältä.
Bruins jatkaa toiselle kierrokselle voitoin 4–1.
Tilastojen lähteet: Evolving Hockey, Natural Stat Trick