Lähtökohdat
Tässä otteluparissa vastakkain on kaksi erityyppistä joukkuetta. Todd Reirdenin valmentaman Washington Capitalsin pelaaminen perustuu hieman avoimempaan ja enemmän pelitapahtumia molemmassa päissä tuottavaan jääkiekkoon. Joukkue on parantanut oman pään pelaamistaan, eikä sen oma pää varsinaisesti vuoda, mutta siinä on omanlaisensa riskielementti.
Vaikka Capitalsin peli tuottaa suhteellisen suurella volyymilla laukaisuyrityksiä ja kiekonhallintaa, on paljon kiinni huipputaidosta, jonka avulla se luo vaarallisia tekopaikkoja. Capitalsilla riittää huippuluokan ratkaisijoita kahteen kenttään, eikä sen kolmosketjukaan parhaassa muodossa mikään kädetön ole.
Capitals pelasi sijoituslohkossaan kolme peliä voittaen niistä yhden. Tietynlainen lepsuus vaivasi otteita, vaikka pelit olivatkin nousujohteisia ja pelin idea ja rakenteet olivat havaittavissa. Capitals tähtää laadukkaiden maalipaikkojen luomiseen, muttei säästele laukauksien määrässä päästessään hallitusti hyökkäysalueelle. Laita- ja päätypeleissä sillä löytyy taitojoukkueen maineesta huolimatta myös vääntövoimaa.
Entisen Capitals-valmentaja Barry Trotzin joukkueen peli on sukulaissielu Capitalsille, mutta rohkeasti erilainen suureen osaan NHL-joukkueista verrattuna. New York Islandersin peli on matalamman "volyymin" kiekkoa, eli peli tähtää kontrolloimaan maalipaikkojen laatua. Omassa päässä joukkue päästää varsin paljon laukaisuyrityksiä, mutta laadullisesti ne ovat pääosin kauempaa ja vähemmän vaarallisista paikoista ammuttuja.
Omassa päädyssä Islanders lyö hanakammin kiinni. Vastustajan pelatessa siniviivalla se tyytyy peittämään laukauksia maltillisemmin, blokkaamaan tai keskittymään siihen, että oma maalivahti näkee laukaukset hyvin. Hyökkäyspäässä on havaittavissa niin ikään laatuun tähtääviä rakenteita. Tämä pitää usein laukaisuyritysten kokonaismäärän maltillisena, mutta auttaa Islandersia voittamaan pelejä tilanteiden laadun kautta.
Karsintakierroksella Florida Panthersia vastaan Islanders oli tosin selvästi parempi myös laukaisuhallinnan määrässä. Vaikka otteluiden lukemat olivat enimmäkseen tasaisia, ei Islandersilla ollut varsinaisesti mitään hätää koko ottelusarjan aikana.
Ratkaisijat
Capitalsilta merkittävimmiksi ratkaisijoiksi on nostettava tutut nimet ykköskentästä. Ihan ensimmäisenä seurataan silmä kovana sitä, pääseekö Norris-palkinnon voittajasuosikki John Carlson takaisin pelaamaan. Edellisen kierroksen alussa loukkaantunut amerikkalaispakki on joukkueensa selvästi laadukkain puolustaja. Muiltakin puolustajilta löytyy mukavasti joko kiekollista taitoa, luistelua tai jämäkkyyttä, mutta yhtä täydellistä avauspelin sekä oman pään tarkkuuden yhdistelmää ei.
Carlson on eräs koko NHL:n täydellisimmistä puolustajista, joten mahdollinen poissaolo vaikuttaisi Capitalsin mahdollisuuksiin pelaajamittarilla merkittävästi. Myös Aleksandr Ovetškinilta odotetaan sijoituslohkon pelejä enemmän. Venäläislegenda ei saanut kolmessa ottelussaan yhtään tehopistettä. Hänenkin paikkoihinsa vaikuttaa Carlsonin terveys etenkin ylivoimapelin jakajana.
Islandersin piristysruiskeisiin ja ratkaisijoihin kuuluivat ensimmäisellä kierroksella Anthony Beauvillier ja Jean-Gabriel Pageau, jotka ampuivat neljässä pelissä molemmat kolme osumaa. Etenkin Pageaulla osaaminen on pelkkää maalintekoa monipuolisempaa, mutta vaisusti vedetyn runkosarjan loppupuolen päälle osumat maistuivat erityisen hyvin.
Maalivahtien kaksintaistelu on luonnollisesti oma kiintopisteensä. Islandersin Semjon Varlamovin runkosarja oli Braden Holtbyn vastaavaa parempi, mutta sijoituslohkossa Holtby oli elementissään pelaten kaikissa kolmessa ottelussa luotettavan oloisesti.
Yllättäjät
Capitalsin ässänä hihassa on ainakin Ilja Kovaltšuk, jolle uran ensimmäisen Stanley Cupin tavoittelu ei varmasti tuota motivaatio-ongelmia. Venäläispelaaja sai kolmessa lohkopelissä pistetilinsä auki pelaten lähinnä kolmosketjussa. Ylivoima-aikaa Kovaltšuk myös sai. Carlsonin ollessa poissa rooliaan kasvatti eniten Dmitri Orlov, jonka kiekolliset taidot ovat huiput, mutta NHL:n parhaille hän antaa myöten lähinnä mailakamppailuissa ja väännöissä.
Islandersin avauskierroksella yllätyksenä voidaan pitää Anders Leen heikkoa osumatarkkuutta. Runkosarjassa 43 tehopistettä takonut korsto jäi Panthersia vastaan pisteittä. Nyt Leellä on mahdollisuus korjata kurssiaan.
Lopputulosarvio
Sarjan lopputuleman kannalta näytön paikka on eniten maltillisella marginaalilla suosikkina lähtevällä Capitalsilla. Oppipoika Reirdenin on osoitettava, ettei hänen tähtijoukkueensa ammu mestari-Trotzin asettamiin miinoihin. Ensimmäinen koetinkivi on siinä, pääseekö Capitals hyvin alueeltaan pois, vai pääseekö Islanders iskemään joskus staattiselta näyttäviin laitojen ja keskustan kautta syvältä käynnistettyihin hyökkäyksiin.
Toinen asia on aiemmin mainittu Carlsonin terveystilanne. Kolmas on kauden jälkeen rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi tulevan Holtbyn pärjääminen. Mestaruuskeväänä 2018 Holtby nosti tasoaan nihkeästä runkosarjasta pudotuspeleihin. Nyt hänen täytyisi tehdä sama maksimoidakseen tuleva sopimuksensa.
Trotz ottaa tasoerosta ilmat pois voittamalla shakkipelin Reirdeniä vastaan. Islanders jatkoon voitoin 4−2.
Capitals lähtee kerroinmarkkinoiden yleistason mukaan sarjaan noin 55 prosentin suosikkina. Carlson pelannee sarjassa, mutta hänen poissaolonsa tasoittaisi eroa hieman.
