Nuorten MM-kisat käynnistyvät Suomen osalta tulevana yönä, kun vastassa on avausottelussa Ruotsi. Maat kohtasivat viimeksi nuorten MM-kisoissa kaksi vuotta sitten, ja silloin Ruotsi oli parempi.
Nyt Ruotsin päävalmentaja Tomas Monten asettelee hieman ennakkosuosikin viittaa Suomelle.
– Vastassa on todella hyvä Suomen joukkue. Pelasimme Suomea vastaan marraskuussa ja hävisimme 4–0. Meillä ei ollut siinä pelissä mitään mahdollisuutta.
Molempien joukkueet ovat toki vahvistuneet ja muuttuneet jonkin verran marraskuun keskenäisestä harjoitusottelusta, mutta tulos antaa osviittaa siitä, että Suomi saattaa olla ennakkosuosikin asemassa avausottelussa. Montenin mukaan Suomi on taitava ja nopea joukkue.
"Kun Ruotsi ja Suomi pelaavat vastakkain, pelissä voi olla ylilatausta."
– Tiedämme, että meidän pitää olla parhaillamme, jos haluamme voittaa, hän sanoo.
Monta vuotta aikaisemmin nuorten kisoissa tilanne on ollut se, että Ruotsilla on ollut turnauksessa selvästi Suomea taitavampi ja nimekkäämpi joukkue.
Ruotsin joukkueiden kovasta tasosta kertoo se, että maa on hävinnyt nuorten MM-kisoissa alkulohkon pelin viimeksi vuoden 2007 kisoissa. Voittoja on kertynyt huimat 44 putkeen.
Nyt materiaalivertailu Suomen ja Ruotsin välillä on melko tasainen. Ruotsilla ei ole jalkeilla yhtä nimivahva ryhmä kuin monesti aiemmin. Monten kuvaileekin joukkuettaan erittäin työteliääksi.
– Tiedämme, että meillä on joukkue, joka pystyy olemaan yksi turnauksen kärkijoukkueista, mutta meidän pitää tehdä töitä kovasti. Meillä ei ole samanlaista tähtiloistoa kuin viime kisoissa, joissa olimme yksi suurimmista ennakkosuosikeista. Näin ei välttämättä ole tänä vuonna.
Monten mukaan Ruotsilla on hyvin kiekkoa liikuttavia puolustajia, jotka pystyvät pitämään temmon ylhäällä ja tukemaan hyökkäyksiä. Hyökkääjät ovat luisteluvoimaisia ja työteliäitä.
– Saamme neljä laadukkaasti hyökkäävää ja puolustavaa ketjua. Tärkeää on, että teemme kovasti töitä ja pelaamme sovitusti, hän arvioi.
Suomen päävalmentajan Jussi Ahokkaan mukaan Ruotsin pelaamista on tutkittu ja tutkitaan vielä ennen ottelua.
– Varmasen Jukka (Suomen apuvalmentaja) on tehnyt ison työn. Hän on skoutannut tarkkaan.
Suomen valmennuksella on selvät sävelet siihen, miten Ruotsi kaadetaan.
– Meidän pitää pystyä pakottamaan Ruotsi kuljettamaan yhtä kaistaa pitkin ja viedä heiltä pois puolenvaihtopeli, jota he tekevät. Meidän pitää olla hyviä lähtemään paineen alta, Ahokas luettelee asioita, jotka korostuvat Ruotsia vastaan.
Pitkä leiritys takana
Sekä Suomi että Ruotsi matkustivat Kanadaan jo 15. joulukuuta. Suomen MM-leiri oli Langleyssä ja Ruotsin Kelownassa. Molemmat joukkueet olivat voitokkaita MM-kisoihin valmistavissa harjoitusotteluissa.
Suomi kukisti Tanskan 7–0 ja Kanadan 5–2. Suomen päävalmentaja Ahokas on tyytyväinen, kuinka MM-leiritys sujui.
– Olemme saaneet käytyä läpi pelillisiä asioita, mitä olemme halunneet. Treenipelit ovat antaneet meille hyvää tietoa.
Voitto erityisesti kovatasoisesta Kanadasta antaa Suomelle itseluottamusta ja uskoa, että oma tapa toimii.
– Varsinkin kaksi erää pelattiin hyvää kiekkoa. Etenkin tasaviisikoin saatiin näkymään pelillisiä juttuja. Hyvin rymtitettiin ja pysyttiin kiekossa. Puolustusalueen puolustuspeliä pitää saada vielä terävämmäksi. Koko ajan tässä kisojen aikana pitää viedä asioita eteenpäin. Ylivoima toimi hyvin ja pystyttiin tuottamaan paikkoja, Ahokas pohtii.
Ruotsi pelasi harjoitusotteluissa niin ikään Tanskaa vastaan, ja lukemat kirjattiin 3–1 Ruotsin hyväksi. Ruotsi pelasi myös Venäjää vastaan ja voitti 4–2.
– Venäjä-ottelu oli hyvä ja kovatempoinen. Tanska-peli oli hieman hankalampi. Vastustaja pelasi paljon keskialueen trapia, Ruotsin päävalmentaja Monten kertoo.
Monten arvioi, että Suomen ja Ruotsin välisessä ottelussa voi olla hermostuneisuutta havaittavissa, sillä ottelu on molemmille ensimmäinen kisoissa. Isoon rooliin nousee hänen mukaansa se, kuinka pää pystytään pitämään kylmänä.
– Ensimmäinen peli on aina hieman hermostunut nuorten kisoissa. Kun Ruotsi ja Suomi pelaavat vastakkain, pelissä voi olla ylilatausta. Tunteiden hallitseminen on tärkeää. On pystyttävä pelaamaan vauhdikkaasti ja tehtävä paljon töitä, mutta samalla pitää pää kylmänä, Monten pohtii.