Joulukuun 21. päivä vuonna 2014 Winnipegissä tehtiin historiaa. Philadelphia Flyers voitti isäntäjoukkue Jetsin jatkoajalla 4-3. Flyers-maalilla torjunut Rob Zepp nappasi voiton ensimmäisessä NHL-ottelussaan.
Zepp debytoi kypsässä 33 vuoden iässä ja hän on vanhin ensimmäisessä NHL-ottelussaan voiton napannut maalivahti lähes yhdeksäänkymmeneen vuoteen. Ennätystä pitää hallussaan Hugh Lehman, joka debytoi NHL:ssä 41-vuotiaana vuonna 1926.
− Olin unelmoinut siitä ja tehnyt sen eteen pitkään töitä. Oli tietysti mahtava tunne, Zepp kertoo ensimmäisestä NHL-ottelustaan.
| Rob Zeppin ammattilaisurakka ennen NHL-debyyttiä |
|---|
| - 115 ECHL-ottelua - 24 AHL-ottelua - Yksi Mestis-ottelu - 76 Liigaottelua - 375 DEL-ottelua - Yhteensä: 591 ottelua |
Flyersin ykkösmaalivahti Steve Masonin loukkaantuminen avasi paikan Zeppille. Konkari pääsikin pelaamaan tammikuun aikana viidessä ottelussa ja voittoja vyölle alle vielä pari lisää.
− Ensimmäisen ottelun innostuksen jälkeen oli hienoa pelata useampi ottelu ja käyttää sitä mittatikkuna sen suhteen, mikä oma taso on muihin verrattuna.
Suomalaisille Lappeenrannan SaiPasta tutuksi tullut Zepp on kiertänyt pitkän tien NHL-ammattilaiseksi. Unelman toteutumista ennen hän vietti kaksi kautta Suomessa ja peräti seitsemän vuotta Saksassa. Kuinka hän lopulta päätyi Philadelphiaan?
− Tein sopimuksen heidän kanssaan. Vitsailut sikseen. Olimme keskustelleet siitä jo parin vuoden ajan ja nyt aika tuntui sopivalta.
Masonin tervehdyttyä Flyers lähetti Zeppin takaisin AHL-joukkue Lehigh Valley Phantomsiin. Hän on kuitenkin toiveikas tulevaisuuden suhteen.
− Aina kun tekee sopimuksen NHL-joukkueen kanssa, on mahdollisuus myös pelata NHL:ssä. Masonin loukkaantuminen tarjosi minulle mahdollisuuden ja toivottavasti annoin sellaiset näytöt, että saan lisää vastuuta myös tulevaisuudessa.
Kapteenius yksi uran kohokohdista
Kanadan juniorisarja OHL:ssä pelatessaan Zepp varattiin NHL:ään kahdesti.
Ensin hänet varasi Atlanta Thrashers vuoden 1999 varaustilausuuden neljännellä kierroksella. Sopimusta Thrashersin kanssa ei syntynyt, joten kaksi vuotta myöhemmin Carolina Hurricanes varasi Zeppin uudestaan niin ikään neljännellä kierroksella.
Erikoisuudet Zeppin osalta eivät jää kahteen varaukseen ja myöhäiseen NHL-debyyttiin. Hänet valittiin viimeisellä OHL-kaudellaan Plymouth Whalersin kapteeniksi. Se on harvinaista herkkua maalivahdille.
"Juniorina usein luulee, että on lähempänä NHL:ää kuin onkaan"
− Oli todella suuri kunnia saada C-kirjain rintaan. Olin todella innoissani pukiessani pelipaidan päälleni ensimmäisiä kertoja.
− Isoin asia oli tiedostaa valmentajien ja joukkuetovereiden arvostus. Se on ollut ehdottomasti urani kohokohtia.
Zepp pelasi Whalersissa lopulta kolme kautta, voittaen jokaisella kaudellaan vähiten maaleja päästäneen joukkueen maalivahdeille jaettavan Dave Pinkney Trophyn. Hänet valittiin myös kahdesti OHL:n tähdistöotteluun. NHL:n sijaan ammattilaisura alkoi lopulta ECHL-joukkue Florida Everbladesissa.
− Juniorina varauksen ja ammattilaissopimuksen jälkeen usein luulee, että on lähempänä NHL:ää kuin onkaan.
− Jälkikäteen ajateltuna matkan varrella oli loukkaantumisia eikä pelini ollut riittävällä tasolla. Vuosien varrella yritin kehittää itseäni, jotta pääsisin NHL:ään. Pyrin edelleen kehittämään itseäni.
Vaikka Zepp pelasi muun muassa ECHL:n tähdistöottelussa, ei hän päässyt AHL:ää lähemmäs NHL-unelmaansa. AHL-joukkue Lowell Lock Monstersissakin otteluita kertyi vain kourallinen.
− Neljännellä kaudella tunsin, että urani junnasi paikallaan. Riippumatta otteistani ja onnistumisistani en oikein edennyt minnekään.
− Niiltä ajoilta alkoi kehitykseni ammattilaiseksi, mutta suurimmat askeleet otin mentyäni Eurooppaan.
Lappeenrannassa Myllys ja mylly
Ensimmäinen pysäkki Euroopassa oli Lappeenranta. SaiPassa oli tarjolla vastuuta ja SM-liiga tarjosi Zeppille uuden haasteen pelillisesti.
− Sain Suomessa mahdollisuuden pelata korkeammalla sarjatasolla. Halusin ehdottomasti hyödyntää sen, jotta saisin myöhemmin kutsun takaisin Pohjois-Amerikkaan.
SaiPassa Zepp nappasi ykkösmaalivahdin paikan. Hyvillä otteillaan maalivahti johdatti lappeenrantalaiset lopulta pudotuspeleihin seitsemän vuoden tauon jälkeen.
− Se oli todella suuri saavutus.
"Olen todella kiitollinen, että sain tehdä töitä Jarmon kanssa"
Lappeenrannassa Zeppiä valmensi Jarmo Myllys. Maalivahtilegendalla on hyvät muistot kanadalaisesta valmennettavastaan.
− Todella kunnianhimoinen kaveri ja kova tekemään töitä, Myllys kuvailee.
− Hänellä oli silloin aika erilainen tyyli verrattuna sen aikaisiin liigaveskareihin. Perhostyyli oli hieman omintakeinen, sillä hän piti hanskaa melko ylhäällä.
Zeppillä on hyvät muistot maalivahtivalmennuksesta Lappeenrannassa. Hän otti pelillisesti askeleita eteenpäin ja siitä kuuluu suuri kiitos Myllykselle.
− Hän on todellinen suomalainen legenda. Olen todella kiitollinen, että sain tehdä töitä Jarmon kanssa. Tunsin, että pelaamiseni parani joka päivä, Zepp kehuu.
Ja jotta ensimmäiset kaudet Euroopassa sopivat Zeppin tarinaan, piti myös Lappeenrannassa tapahtua jotain erikoista. Tällä kertaa erikoisuus oli SM-liigan historian ensimmäinen maalivahtien välinen tappelu.
Helmikuussa 2007 Tappara oli SaiPan vieraana. Kolmannessa erässä tunteet kuohahtivat. SaiPan Eetu Holma ja Tapparan Burke Henry ottivat toisistaan mittaa ilman hanskoja.
Tappelua omasta kenttäpäädystään katsellut Tappara-vahti Tommi Nikkilä liukui keskialueelle ja haastoi Zeppin tappeluun.
− Se oli melko lyhyt tappelu. Yritin lähinnä huitoa hieman takaisin. Totta puhuen en olisi edes halunnut tapella. Se oli ensimmäinen otteluni kahden kuukauden tauon jälkeen.
Maalivahdit selvisivät nujakastaan lopulta kymmenen minuutin rangaistuksilla ja saivat yllättäen jatkaa ottelunsa loppuun normaalisti.
− Kaikki tuntuivat olevan todella innoissaan.
Zepp oli juuri palannut olkapääleikkauksesta tositoimiin. Myös sopimus SaiPan kanssa oli kauden lopussa katkolla, joten maalivahti olisi mieluummin halunnut näyttää osaamistaan tolppien välissä.
− Tiesin, että katsomossa oli muiden joukkueiden edustajia katsomassa minua seuraavaa kautta silmällä pitäen. En olisi halunnut tapella.
Berliinissä satoi mestaruuksia
Tappeleminen ei ainakaan haitannut Berliinin Eisbäreniä, sillä se palkkasi Zeppin toisen SaiPa-kauden jälkeisenä kesänä.
− Olin kuullut paljon hyvää Eisbärenin organisaatiosta. Heille oli silloin tulossa upouusi iso jäähalli ja tiesin, että Berliini on hieno kaupunki.
Organisaatio, kaupunki ja jäähalli tekivät niin ison vaikutuksen, että Zepp päätyi lopulta pelamaan peräti seitsemän kautta jääkarhuissa. Niiden aikana maalivahti pääsi nauttimaan menestyksestä.
"Lähtö Berliiniin oli urani paras ratkaisu"
Meriittilistalle kirjattiin viisi Saksan mestaruutta, tähdistöottelu, European Trophyn voitto ja valinta kahdesti turnauksen parhaaksi maalivahdiksi.
− Lähtö Berliiniin oli urani paras ratkaisu. Joukkue menestyi hyvin ja itsekin pelasin hyvin. Aikani siellä nosti itseluottamustani. Voitimme mestaruuksia ja sain pelata isoja otteluita.
Kuinka vuodet vaikuttivat pelillisesti?
− Saksassa iso jää ja pelityyli ovat sellaisia, jotka aiheuttavat paljon töitä maalivahdille. Se kasvatti sekä pelillisesti että henkisesti.
Saksan-vuosinaan Zeppin erikoisten asioiden listalle kirjattiin jälleen yksi asia lisää. Newmarketin kaupungissa Kanadassa syntynyt maalivahti puki Saksan maajoukkueen pelipaidan päälleen ja pelasi MM-kisoissa.
− Kansalaisuuden saaminen oli todella helppo prosessi, koska sukuni sekä isän että äidin puolelta on saksalainen. On ollut todella suuri kunnia pelata Saksan maajoukkueessa.
Zeppin sopimus Flyersin kanssa kattaa vain kuluvan kauden. Ykkösvahti Masonilla sopimusta on jäljellä vielä vuoteen 2017 asti, mutta kakkosvahti Ray Emery on samassa tilanteessa Zeppin kanssa.
Onko NHL-tulokas ehtinyt miettiä jo seuraavaa kautta?
− Tavoitteeni on hyödyntää tämän kauden tarjoama mahdollisuus, oli se sitten NHL:ssä tai AHL:ssä. Haluan pelata hyvän loppukauden. Katsotaan sitten mitä kesä tuo tullessaan.
Entinen valmentaja tietää, ettei NHL-sopimuksen saaminen jää ainakaan asenteesta kiinni.
− Tuli hieno tunne, kun luin Robin NHL-debyytistä. Se on loistava esimerkki muillekin siitä, mitä määrätietoisuudella ja kovalla työllä voi saavuttaa, Myllys kiteyttää.