Yhdysvallat kruunattiin alle 20-vuotiaiden maailmanmestariksi sen kaadettua Ruotsin Göteborgissa pelatussa loppuottelussa lukemin 6–2. Yksi Yhdysvaltojen suurista sankareista ottelussa oli Isaac Howard, joka iski ottelussa kaksi maalia. Jälkimmäinen Howardin maaleista oli 3–2-osuma, joka jäi maailmannmestaruuden ratkaisseeksi maaliksi.
Howardin oli vaikeaa löytää sanoja mestaruuden jälkeen median tentattavana.
– Tämä on uskomaton tunne. Kävimme sotaan yhdessä ja se, että saamme päättää tähän, on aivan huikeaa.
– Ihan kuin leijuisin ilmassa tällä hetkellä. Rakastan jokaista tässä joukkueessa ja olen niin onnellinen, että turnaus päättyi näin.
Yhdysvaltojen joukkue puhui kapteeni Rutger McGroartyn ja tähtihyökkääjä Cutter Gauthierin johdolla siitä, että joukkue lähtisi kostamaan loppuottelussa vuoden 2022 alle 18-vuotiaiden MM-finaalin. Tuolloin Yhdysvallat kohtasivat juuri Ruotsin finaalissa, mutta Ruotsi vei voiton lukemin 6–4.
U18-finaalissa tuolloin pelannut Howard on kiitollinen siitä, että Yhdysvallat sai suoritettua selkeästi pitkälle suunnitellun tehtävän kostaa juuri Ruotsille.
– Olemme halunneet jo pitkään saattaa tämän urakan päätökseen voittamalla Ruotsin. He voittivat meidät U18-finaalissa, joten tuntuu huikealta tulla tänne Ruotsiin ja voittaa juuri heidät täällä.
– Kannoimme tappion tuskaa niskassamme kaksi vuotta. Halusimme tulla tänne todistamaan, että olemme maailman paras joukkue niin, ettei siitä jää mitään epäilystä.
Helpolla Yhdysvaltojen voitto ei kuitenkaan irronnut. Scandinavium oli pakkautunut täyteen sinistä ja keltaista pitäviä ruotsalaisfaneja, jotka pitivät ääntä alkulämmittelyistä aina siihen asti, kun joukkueet poistuivat pukukoppeihin juhlaseremonioiden jälkeen.
Howardilla riittää yhdysvaltalaisittain rajusta ja vihamielisestä ilmapiiristä huolimatta paljon kunnioitusta kotiyleisölle.
– Hallin energia oli ihan uskomaton tänään. Tuolla oli niin paljon faneja, ja he olivat niin äänekkäitä. Tämä oli heittämällä hauskin ottelu, jossa olen ikinä pelannut.
Kumpikin joukkue sai otteluun väkevän startin. Ruotsi avasi ottelun monella maalipaikalla, muttei onnistunut hyödyntämään niitä. Suomea vastaan välierässä avauserän alisuorittanut Yhdysvallat sai kuitenkin ottelun avausmaalin nimiinsä Gabe Perreaultin ohjattua Will Smithin syötön maalin edustalta ohi Hugo Hävelidin.
Howard alleviivaa avausmaalin merkitystä ottelussa, jossa panokset ovat kovat.
– Se oli erittäin tärkeä avausmaali. Välierässä tulimme otteluun vähän heikosti, kun annoimme Suomen tehdä kaksi maalia. Nyt keskityimme siihen, että saamme avausmaalin nimiimme, ja onneksi onnistuimme siinä.
Ruotsi pelasi kuitenkin tilastojen valossa vahvan ottelun, kun joukkue muun muassa laukoi Yhdysvaltoja enemmän. Howard ei kuitenkaan välitä laukausten määrästä tulostaulun puhuessa puolestaan.
– Emme totta puhuen välitä laukauksista maalia kohden. Keskitymme vain siihen, että ne löytävät tiensä verkkoon.
Hänen ketjunsa Frank Nazarin ja Gavin Brindleyn kanssa oli läpi turnauksen yksi mestarijoukkueen parhaista. Myös loppuottelussa ketju alusti hienosti kummankin Howardin maaleista. 19-vuotiaalla riittää kehuttavaa hänen ketjukavereistaan.
– Se oli erinomainen peli ketjultamme. Tälläisessä ottelussa jokaisen ketjun tarvitsee olla kunnossa, mutta tänään erityisesti me olimme. Pelaan Nazarin ja Brindleyn kanssa ja he ovat ihan huikeita.
– Niin taitavia, nopeita ja älykkäitä. He tekevät minun työstäni todella helppoa.
Upea loppuottelu sai ikävän käänteen puoli minuuttia ennen päätössummeria, kun joukkueet tappeivat monen pelaajan voimin. Jopa neljä pelaajaa ajettiin loppuhetkien ajaksi ulos ottelusta.
Tappelut alkoivat ruotsalaisten purressa yhdysvaltalaisten provosointiin. Joukkueet ovat kohdanneet sekä U20- että U18-mitalipeleissä kaksi vuotta putkeen, joten maiden välille on kertynyt kivinen suhde.
Howard tiivistää Ruotsin ja Yhdysvaltojen kilpailusuhteen pilke silmäkulmassa ennen karkaamista seuraavaan haastatteluun.
– That's hockey, baby!
