Eetu Laurikainen lienee Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen tuntemattomin pelaaja. Laurikainen torjui viime kaudella pääosin nuorten SM-liigassa JYPin riveissä. Kovempiin peleihin hän sai tuntumaa Mestiksessä muutaman ottelun verran.
Hyvät otteet kotimaisessa junioriliigassa eivät kuitenkaan kiinnittäneet NHL-seurojen huomiota suhteelliseen pienikokoiseen veräjänvartijaan. Niinpä tämä päätti lähteä lähemmäs niitä näyttämään taitojaan. Kanadan pääjuniorisarjojen ulkomaalaispelaajien varaustilaisuudessa Laurikaisen oikeudet nappasi WHL:n Swift Current Broncos, jonka riveihin JYP-kasvatti siirtyi viime syksyksi.
– Hyvin on mennyt. Olen tosi iloinen, että lähdin sinne, Laurikainen kertoo.
– Vähän uusia juttuja kokeilemaan, ei ole aina sitä samaa.
WHL lienee kaikista maailman juniorisarjoista pelityyliltään lähimpänä pohjoisamerikkalaista ammattilaiskiekkoa. Ainakin Laurikaisen mielestä ero kotimaiseen juniorikiekkoiluun on selvä.
– On vauhti huomattavasti kovempaa. Maalille tullaan kovaa ja suoraviivaisesti, maalivahti kuvailee.
Pelityylin lisäksi eroa on yksilöiden taidoissa. Kiekonkäsittelyssä kanadalaiset saattavat jäädä eurooppalaiskollegoilleen, mutta yhdessä asiassa he ovat selvästi näitä edellä.
– Kyllä pojat osaavat laukoa siellä aika hyvin.
"Toivottivat paljon onnea"
Laurikainen nappasi heti elokuun harjoitusleirillä "Villihevosten" ykkösvahdin paikan itselleen. Lokakuussa hänet valittiin kertaalleen Kanadan pääjuniorisarjojen viikon maalivahdiksi.
Hyvät otteet on palkittu runsaalla peliajalla. Viime kaudella Laurikainen pelasi yhteensä 32 sarjapeliä. Tällä kaudella pelejä oli kertynyt saman verran, kun hän suuntasi Suomen MM-leirille joulukuun alkupuolella.
– Kaikki olivat tosi iloisia ja toivottivat paljon onnea, kertoo maalivahti, joka on seurajoukkueensa ainoa edustaja MM-turnauksessa.
Laurikainen ei ole ollut nuorisomaajoukkueiden vakiokasvo. Hän sai ensikosketuksensa maajoukkuetoimintaan vasta viime kesän testileirillä, ja MM-turnauksen esiottelut olivat hänelle ensimmäiset leijonapaidassa. Niissä Laurikainen pääsi myös ottamaan tuntumaa vähän isompikokoiseen kaukaloon, vaikka Tikkurilan ja Helsingin jäähallien jääala jääkin Ufan MM-kaukaloista.
– En ole kuitenkaan kuin puoli vuotta pelannut pienessä kaukalossa. Ei se ole ongelma, Laurikainen korostaa.
Suomen MM-joukkueen muut maalivahdit ovat Joonas Korpisalo ja Janne Juvonen. Kolmikon roolitusta ei ole julkisuuteen kerrottu, eikä se vielä keskiviikkona ollut selvillä Laurikaisellakaan. Hänen mielestään se ei ollut ongelma.
– Meillä on hyvä henki kolmikossa, ja ihan varmasti jaksetaan tsempata toisiamme, oli rooli mikä tahansa.
