Capitals voitti runkosarjan yli kymmenen pisteen erolla. Flyers puolestaan oli viimeinen itäisen konferenssin pudotuspelipaikan varmistanut joukkue. Pudotuspelisarjan ennakkosuosikkia ei tarvitse kahta kertaa miettiä.
Aleksander Ovetškin voitti maalipörssin 50 osumalla ja nousi Wayne Gretzkyn ja Mike Bossyn rinnalle yltämällä 50 maaliin seitsemällä kaudella. Myös toinen venäläishyökkääjä Jevgeni Kuznetsov on nostettava esille. Taitava hyökkääjä yli kaksinkertaisti pistesaldonsa toisella kokonaisella NHL-kaudellaan.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Capitals | Flyers |
| Voittosaldo | 56-18-8 | 41-27-14 |
| 10 viimeistä | 4-3-3 | 6-3-1 |
| Maalisuhde | 252-193 | 214-218 |
| Ylivoima-% | 21,9 % | 18,9 % |
| Alivoima-% | 85,2 % | 80,5 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 50,7 % | 51,2 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 50,7 % | 50,9 % |
| PDO close | 101,6 | 100,0 |
| Keskinäiset voitot | 2 | 2 |
Kuznetsovin harhautukset ja syötöt olivat myös toistuvasti esillä kohokohtia ja huippusuorituksia esittelevillä videoilla. Taiturin ratkaisuja oli useimmiten vaikea ennustaa tai ymmärtää edes jälkikäteen, mutta Capitalsin paras pistemies sai pelinsä näyttämään helpolta.
Claude Giroux oli Flyersin paras pistemies 67 tehopisteellä, mutta kanadalaissentteriltä on nähty parempiakin kausia. Flyersista on ehdottomasti mainittava myös loistavan tulokaskauden pelannut puolustaja Shayne Gostisbehere.
Capitals on ollut pudotuspelien vakiokamaa lukuun ottamatta kautta 2013-14, mutta toista kierrosta pidemmälle washingtonilaiset eivät ole päässeet. Flyers on kolmen viime kauden aikana jäänyt kahdesti pudotuspelien ulkopuolelle, mutta oli kuusi vuotta sitten Stanley Cup -finaaleissa häviävänä osapuolena.
Capitals - erilainen kuin aiemmin
Runkosarjamenestyksestä huolimatta vuoden 1998 jälkeen toistuvasti pudotuspeleissä kyykännyt Capitals on ollut kuluneella kaudella vakuuttava. Viime kauden alusta asti entisestään kehittynyt viisikkopeli sekä muutama erittäin terävä täsmävahvistus (T.J. Oshie ja ratkaisupelien erikoismies Justin Williams etunenässä) ovat antaneet vihiä siitä, että tänä vuonna kaikki voi olla toisin.
Pelin rakenteet ovat kunnossa. Ne ovat niin hyvässä kunnossa, että se vapauttaa taitavimpia yksilöitä kuten Kuznetsovin kokeilemaan rohkeita ja ällistyttäviä syöttöjä sekä ratkaisuja. Kyseiset ratkaisut näyttävät yksilötaidon huipentumilta, mutta niiden mahdollistajana toimivat nappietäisyydet sekä oikea-aikaisuus koko viisikon pelissä.
Joukkueesta löytyi runkosarjassa peräti viisi yli 50 pisteen hyökkääjää. Tehoja löytyy, mutta myös oma pää on paremmassa kunnossa kuin Capitalsin hyökkäävimpinä vuosina. Kun siihen päälle joukkue on pelannut erikoistilanteet vastustajaansa vahvemmin, on sarjassa vain yksi ennakkosuosikki.
Flyers − altavastaaja kaikilla osa-alueilla
Lähes millä tahansa mittarilla Flyers on Capitalsin rinnalla altavastaaja. Se ei kuitenkaan tarkoita, että ottelusarjasta tulisi Capitalsille leppoisa ylimarssi. Runkosarjassa Flyers taisteli neljästä keskinäisestä ottelusta kaksi voittoa, molemmat tosin varsinaisen peliajan jälkeen.
Kapteeni Giroux on Flyersille kaikki kaikessa. Wayne Simmonds toki rikkoi maaliennätyksensä ja sivusi piste-ennätystään, mutta Capitalsiin verrattuna Flyersin hyökkäysmateriaali on auttamattoman kapea.
Ja mikä tärkeintä, Flyersilta puuttuu Ovetškinin kaltainen ja tasoinen maalitykki. Simmondsin 32 maalia on toki kova saavutus, mutta kanadalaishyökkääjä iski suurimman osan maaleistaan ohjauksina ja kakkoskiekoista.
Pudotuspeleissä juuri tällaiset maalit ovat toki kovaa valuuttaa, mutta Ovetškinin lyöntilaukaus ja yksilösuoritukset ovat kuitenkin vielä kovemmassa kurssissa.
Altavastaajuus ei kuitenkaan välttämättä ole heikkous. Washingtonissa on odotettu Stanley Cup -voittoa jo pitkään, ja paineet kasvavat vuosi vuodelta. Flyers lähtee ottelusarjaan paineettomammassa tilassa, haastamaan ja taistelemaan.
Capitals voittaa, koska...
Antti Wennström: Ei ole uskottavaa syytä siihen, että korttipakka romahtaisi nyt neljän tappion veroisesti. Capitalsilla on nyt niin paljon enemmän syvyyttä etenkin hyökkäyksessä.
Runkosarjan vakuuttavammalla pelaamisella Capitals tuli sitkeästi ilta toisensa jälkeen tappioasemastakin tasoihin. Sen peli sujui alusta loppuun, mutta etenkin kolmannessa erässä tehdyissä maaleissa Capitals oli liigan kärkeä.
Parhaimmillaan Capitalsilla on kaksi liigan huipputason ykkösketjua. Joukkueen maalinteko ei pysähdy siihen, että Ovetškin pysäytetään ylivoimapelissä. Siinä missä joukkue oli vielä pari vuotta sitten kahden kärjen varassa, on joukkueessa nyt tehoja alusta loppuun. Tämän lisäksi joukkueen puolustuspää on myös nykyisin liigan kärkitasoa. Capitals ei päästä paljoa laukauksia, ja Holtby hoitaa loput.
Capitalsin nelosketju vastaa tämän lisäksi mahdollisissa "poikapaineissa" ykkösärsyttäjänsä Tom Wilsonin johdolla. Liikaa vahvuuksia, ei tarpeeksi heikkouksia.
Flyers voittaa, jos...
Juha Oinonen: Kaikkien pelaajien pitää saada peliin ylimääräinen "pudotuspelivaihde", ja erityisesti maalivahti Steve Masonin on venyttävä parhaimpaansa. Mitä pidempään Flyers saa joka ottelussa estettyä Capitalsin maalinteon, sitä lähempänä philadelphialaiset ovat voittoa.
Erityisen tärkeää on pitää Capitalsin tehokolmikko Ovetškin, Nicklas Bäckström ja Jevgeni Kuznetsov kurissa. Flyersilla on heittää jäälle hyviä roolipelaajia varjostamaan ja ärsyttämään Capitalsin tähtiä. Nelosketjun laiturikaksikko Chris VandeVelde ja Ryan White saanevat vastuulleen Capitalsin ykkösketjun eliminoinnin.
Hyökkäyspäässä Flyersilla on potentiaalia enemmän, mitä runkosarjassa nähtiin. Jakub Voracek pelasi Flyers-uransa heikoimman runkosarjan. Pudotuspeleissä tšekkihyökkääjä on urallaan ollut tehokas.
Myös Sam Gagner on aiemmilla kausillaan ollut huomattavasti tehokkaampi. Yhdeksän vuoden takainen ykköskierroksen varaus pääsee nyt ensimmäistä kertaa urallaan pelaamaan pudotuspelejä, joten näyttöhaluista ei suoritustason pitäisi jäädä kiinni.
Capitalsin ratkaisija ja yllättäjä
Jevgeni Kuznetsov nousee kärkiketjun Ovetškin - Bäckström - Oshie takaa, vaikka Flyers saisi parhaat vartioivat pelaajansa kiusaamaan ykköstä hiljaiseksi. Hänen rinnallaan ovat myös Justin Williams sekä ennakkoluuloton Andre Burakovsky. Kakkosketju voi ratkaista useamman pelin tässä sarjassa.
Yllättäjäksi on tarjolla Mike Richards. Jo entiseltä pelaajalta vaikuttanut sentteri on hiljalleen lämmennyt kahden suunnan rooliinsa mukavasti ja tuo keskelle mukavasti syvyyttä. Capitalsilla on tänä vuonna runsaasti hyviä vaihtoehtoja keskelle.
Flyersin ratkaisija ja yllättäjä
Giroux ja Voracek ovat luonnollisesti ne Flyers-pelaajat, joilta sekä valmennus että yleisö odottaa ratkaisuja. Ensimmäisiä pudotuspelejään pelaava Gagner voisi olla Flyersin jokerikortti. Taitoa on, ja pudotuspelien pitäisi sytyttää pelaamaan.
Myös kovaotteinen puolustaja Radko Gudas on mielenkiintoista nähdä ratkaisupeleissä. Toistaiseksi toisen polven tšekkipuolustajalle on kertynyt vain kolme pudotuspeliottelua. NHL:n kolmanneksi ahkerin taklaaja voi olla juuri se sytyttäjä ja piristysruiske, josta joukkue saa tarvitsemansa taistelutahdon.
Arvio lopputuloksesta
Wennström: Ennakkoluuloton Flyers intoutuu kyllä kiusaamaan Capitalsia. Näen ennustuspallossani 1-2 yllätystä sellaisistakin peleistä, joita Capitals hallitsee. Lopulta Capitalsin syvyys sekä vankempi puolustus ja maalivahtipeli ovat liikaa. 4-2 Capitalsille.
Oinonen: Vaikka pudotuspeleissä yllätyksiä usein nähdäänkin, on Capitals kuitenkin niin selvä ennakkosuosikki, että en pysty näkemään Flyersin voittavan ottelusarjaa. Capitals on NHL:n kärkeä sekä koti- että vieraspelaamisessa, eikä Flyers vakuuta kummassakaan.
Yhden voiton Flyers onnistuu taistelemaan, mutta Capitals menee jatkoon voitoin 4−1.