Kun joukkue selviytyy viiden vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin, ykköshyökkääjä voittaa Hart Trophyn, eikä kesän siirtomarkkinoilla tapahdu dramaattisia muutoksia, voisi lähtökohtaisesti ajatella tilanteen olevan mallillaan. New Jersey Devils on kuitenkin myös alkavalla kaudella aivan liikaa Taylor Hallin varassa.
Devilsin kesän ainoat hankinnat kohdistuivat farmijoukkueeseen. Kesken viime kauden hankitut hyökkääjät Patrick Maroon ja Michael Grabner sekä kärkipuolustaja John Moore puolestaan lähtivät joukkueesta vapaina agentteina. Ilman kunnon vahvistuksia ja taustatukea Hall tuskin pystyy toista kautta peräkkäin Devilsiä kantamaan reppuselässään.
Maalivahdit
32-vuotiaan ykkösmaalivahdin Cory Schneiderin ura on ollut jo pari kautta laskusuunnassa. Kesä on mennyt toipuessa toukokuussa tehdystä lonkkaleikkauksesta, eikä konkari ole pelikunnossa vielä, kun Devils aloittaa kautensa Göteborgissa.
Schneider oli 16 peliä sivussa saatuaan lonkkavamman tammikuussa ja palattuaan maaliskuussa kaukaloon päästi viidessä pelissä yhteensä 18 maalia ja joutui kertaalleen penkille kesken pelin. Pudotuspeleissä amerikkalainen kuitenkin sai torjuntavireensä kuntoon.
Alkavallakin kaudella Schneider on Devilsin ykköstorjuja, vaikka ei ole kesän aikana pystynyt kunnolla valmistautumaan. Toinen maalivahti Keith Kinkaid pelasi viime kauden runkosarjassa yhden pelin Schneideria enemmän, mutta 29-vuotias amerikkalainen on yksiselitteisesti kakkosmaalivahti eikä ollut ennen viime kautta pelannut edes 30 NHL-peliä kauden aikana.
Schneiderin ollessa pelikunnossakin Devilsillä on maalivahtiongelma. Vielä neljäksi vuodeksi kiinnitetystä konkarista ei ole enää joukkuetta kannattelevaksi ykkösmaalivahdiksi eivätkä Kinkaid tai farmissa torjuvat Eddie Läck ja Mackenzie Blackwood yllä satunnaista tuurausta kummempaan. Blackwood on lupaava maalivahti, mutta viime kausi oli pettymys.
Puolustajat
Tulokaspuolustaja Will Butcher oli viime kaudella Devilsin tehokkain puolustaja pienestä peliajastaan huolimatta. 23-vuotias amerikkalainen olikin erityisen tehokas ylivoimalla, 44 tehopisteestä 23 syntyi ylivoimalla.
Kesken kauden Devilsiin siirtynyt Sami Vatanen oli toinen avainpuolustaja hyökkäyssuuntaan. Hyökkäävänä puolustajana tunnettu Vatanen oli myös joukkueensa peliaikakuningas tasaviisikoin. Butcherin tavoin suomalaispuolustaja oli tehokas ylivoimalla.
Kapteeni Andy Greene ja Steven Santini saivat Vatasen jälkeen eniten peliaikaa, mutta olivat joukkueen heikoimmat puolustajat laukaisuhallinnalla mitattuna. Tosin molemmat aloittivat vaihtonsa selvästi useammin omalta puolustusalueelta.
Damon Severson oli tasaviisikoin Devilsin kärkipuolustajia, mutta jäi vaille alivoima-aikaa ja ylivoimallakin Butcherin sekä Vatasen taakse. Maaliennätyksensä isokokoinen amerikkalaispuolustaja kuitenkin onnistui tekemään.
John Mooren siirryttyä vapaana agenttina Boston Bruinsiin saanee sveitsiläispuolustaja Mirco Müller enemmän peliaikaa. Myös Butcherin roolin tasaviisikoin voi odottaa kasvavan.
Farmijoukkue Binghampton Devilsin mielenkiintoisin nimi on KHL:stä siirtynyt Jegor Jakovlev. 27-vuotias venäläinen pelasi sekä olympialaisissa että MM-kisoissa. Pietarin SKA:ta kolme viimeisintä kautta edustaneella Jakovlevillä ei kuitenkaan ole aiempaa kokemusta Euroopan ulkopuolelta.
Devilsillä on muutama hyökkäyssuuntaan tehokas puolustaja, mutta näidenkin osaaminen painottuu ylivoimapeliin. Tasaviisikoin Devils oli viime kaudella laukaisuhallinnassa yksi heikoimpia joukkueita.
Hyökkääjät
Jos Edmonton Oilers roikkuu Connor McDavidin varassa, Devils on yhtä tukevasti ykköshyökkääjänsä Hallin reppuselässä. Maali-, syöttö- ja piste-ennätyksensä viime kaudella rikkonut supertähti teki lähes yhtä paljon pisteitä kuin kaksi seuraavaksi parasta pistemiestä.
Kesän 2017 ykkösvaraus Nico Hischier oli Devilsin toiseksi paras pistemies. Sveitsiläissentteri teki valtaosan pisteistään tasaviisikoin runsaasta ylivoima-ajasta huolimatta.
Washington Capitalsista hankittu Marcus Johansson pystyi viime kaudella pelaamaan vain 29 peliä, joten ruotsalaishyökkääjästä voi odottaa lisätehoja. Myös vuonna 2015 varaustilaisuuden kuudentena pelaajana valitulta Pavel Zachalta odotetaan vihdoin kehitysaskeleita.
Miles Wood teki maaliennätyksensä ja ansaitsi nelivuotisen jatkosopimuksen. Kyle Palmieri teki ottelumäärään suhteutettuna uransa parhaat tehot, joista valtaosa syntyi ylivoimalla.
Viime kevään pudotuspelijoukkueista Devils teki neljänneksi vähiten maaleja. Kokoonpanossa ei ole tapahtunut kehitystä, joten tulosvastuu on entistä enemmän Hallin harteilla.
Farmista näyttöpaikkojaan kärkkyvät joukkueen ykkösvaraukset Michael McLeod ja John Quenneville. Myös viime kaudella Devils-kokoonpanossa käväisseet Nick Lappin ja Blake Pietila taistelevat mahdollisuudesta nousta farmista ylös.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Tärkeimmät muutokset ovat se, että ykkössentteri Hischier on vuoden vanhempi ja rikkonaisen kauden pelannut Johansson on pelikunnossa. Passiivisuus pelimarkkinoilla oli selvä epäonnistuminen GM Ray Sherolta.
Hischierin lupaavasti alkanut NHL-ura on yksittäinen positiivinen majakka New Jerseyä ympäröivässä sumussa. Tšekkisentteri Zachan kehitys polkee paikallaan. Palmieri ja Wood ovat maalintekijöinä kaukana liigan terävimmästä kärjestä, eikä kaksikon takana ole mainittavaa reserviä.
Myös puolustus ja maalivahdit ovat epävarmoja ja keskinkertaisia. On kohtuutonta ajatella, että Hall kiskoo kivirekeä perässään vuodesta toiseen.
Devils taistelee Metropolien divisioonan sijoista 5-6.
