Lähtökohdat
Tampa Bay Lightning ja New York Islanders kohtaavat jo toista kertaa perättäin tässä vaiheessa pudotuspelejä. Viime syksyn kuplapudotuspeleissä joukkueet iskivät yhteen Itäisen konferenssin finaaleissa, joissa Lightning kukisti Islandersin 4–2. Jälkeenpäin ajatellen Islanders tarjosi tuolloin Lightningille kovemman vastuksen kuin finaalivastustaja Dallas Stars.
Hallitseva mestari Lightning on edennyt jälleen kerran vakuuttavasti neljän parhaan joukkoon. Avauskierroksella kukistui paikalliskilpailija Florida Panthers ja toisella kierroksella vakuuttavan runkosarjan pelannut Carolina Hurricanes ei ollut vielä kypsä nujertamaan salamapaitoja tosipeleissä.
Islanders taisteli itsensä läpi tasaisen Idän divisioonan voittajaksi, ja se on kaatanut näissä pudotuspeleissä jo vahvat Pittsburgh Penguinsin ja Boston Bruinsin. Islanders on edennyt pitkälle viime syksyltä tutuilla aseilla: se pitää vastustajan maalipaikat tiukasti kortilla, rankaisee tylysti omista paikoistaan ja puolustaa johtoasemaansa säntillisesti.
Sarjan lähtökohtien mielenkiintoa lisää se, ettei Lightning ja Islanders ole kohdanneet toisiaan syksyn pudotuspelisarjan jälkeen poikkeuksellisen kauden takia.
Ratkaisijat
Islandersin osalta on puhuttu paljon Barry Trotzin joukkueelle tyypillisestä kurinalaisesta puolustuspelaamisesta. Islanders onkin päästänyt vähiten maaleja koko pudotuspeleissä, 2,75 maalia ottelua kohden. Vähemmälle huomiolle on jäänyt kuitenkin se, että joukkue on tehnyt myös eniten maaleja kevään tärkeimmissä otteluissa. Tehot ovat jakautuneet hyökkäyspäässä erittäin tasaisesti ja neljällä pelaajalla on jo kasassa yli kymmenen tehopistettä.
Loistavana pudotuspelipelaajana tunnettu Jean Gabriel-Pageau on ollut joukkueen tehokkain hyökkääjä 13 tehopisteellä. Sinnikäs 28-vuotias kanadalaishyökkääjä on Islanders-joukkueen ruumiillistuma – joukkueen yhteisen edun eteen työtä paiskiva pelaaja. Hyvää taustatukea Pageaulle ja kumppaneille on antanut nuori puolustaja Noah Dobson. Hyvin kiekkoa liikutteleva 21-vuotias kanadalainen on tällä hetkellä joukkueensa tehokkain puolustaja.
Lightningin pudotuspelien ehdottomasti kirkkain yksilö on ollut Nikita Kutšerov, joka ei pelannut runkosarjassa otteluakaan. Venäläistähti on kuitenkin palannut kaukaloon kuin taukoa peleistä ei olisi ollutkaan, mistä kertovat pudotuspelien tähänastiset tehopisteet 5+13=18. Varsinkin Lightningin ylivoimapeli on saanut piristysruiskeen Kutšerovin paluusta – runkosarjassa onnistusmisprosentti oli 22,2 ja pudotuspeleissä hurja 41,7. Tokikaan ei voi unohtaa Brayden Pointin ja Steven Stamkosin panosta.
Islandersin finaalihaaveiden esteenä on jälleen Andrei Vasilevski, joka on torjunut pudotuspeleissä tasollaan eli torjuntaprosentti on vakuuttava 93,4. Saarelaisten puolella Vasilevskin haastaa todennäköisesti Semjon Varlamov, joka ryhdistäytyi Bruins-sarjassa ja sysäsi Ilja Sorokinin vaihtopenkille. Hyvistä otteistaan huolimatta Varlamov on perustasoltaan selvästi Vasilevskia heikompi maalivahti, ja tässä saattaa olla yksi tämän sarjan ratkaisukohdista.
Yllättäjät
Kyle Palmierilla oli ennen tätä kevättä vyöllään kahdeksan pudotuspelimaalia NHL:ssä. Kesken kauden New Jersey Devilsistä Islandersiin kaupattu Palmieri on ollut yksi kevään suurimmista yllättäjistä seitsemällä maalillaan. 30-vuotias Palmieri on yhdessä Pageaun kanssa tehnyt Islandersin kolmannesta hyökkäysvitjasta yhden kevään vaarallisimmista.
Nuori Oliver Wahlstrom on kokeneen Palmierin ohella toinen mahdollinen yllättäjä. 21-vuotias Wahlstrom on tehnyt viiteen otteluun tehot 1+2, ja mikäli hän palaa loukkaantumiseltaan kokoonpanoon, saa Islanders ainakin puolikkaan sylinterin lisää hyökkäykseensä. Todellinen valttikortti on konkari Travis Zajac, 36, joka ei ole enää parhaimmillaan mutta joka voi nousta esille ratkaisuhetkillä. Bruins-sarjassa se oli kuudes ottelu, joka muodostui lopulta ratkaisevaksi.
Lightningin hallitsevasta mestarijoukkueesta mustana hevosena erottuu Ross Colton, joka iski runkosarjassa 30 otteluun yhdeksän maalia ja 12 tehopistettä. Pudotuspeleissä Colton on osunut kolmesti. Tätä kautta ennen Colton tahkosi kaksi AHL-kautta kahden NCAA-kauden jälkeen, joten hänen kohdallaan voidaan puhua todellisesta yllättäjästä.
Kaksikko Blake Coleman−Barclay Goodrow ei enää nauti mustan hevosen asemasta, mutta tähtiloiston takana Coleman ja Goodrow ovat mahdollisia yllättäjiä. Heidän tehtävänsä on himmentää Islandersin kärkipelaajia ja tuottaa nopeita vastahyökkäyksiä hyödyntäen estopelaamisen lainalaisuuksia.
Lopputulosarvio
Islanders tekee Lightningin elämästä mahdollisimman hankalaa pääosin samoin periaattein kuin Bruinsia vastaan: tiivis viisikko omalla puolustusalueella ja alati vastustajaan kiinni iskevät pelaajat pyrkivät viemään salamapaidoilta tilan ja ajan pois. Tosin Kutšerovin takaisin saatuaan Lightning on ollut aiempaa vahvempi joukkue, joka kykenee kiertämään vahvaa riistopelaamista harjoittavan Islandersin lähentelyt.
Islandersin etuna on vahva maalivahtiduo, joka tarjoaa Lightningia paremmin vaihtoehtoja peluuttamisessa. Vasilevski on kiistaton vastuunkantaja, mutta Varlamovin ja Sorokinin välillä on aito kilpailuasetelma. Sitä Islanders tarvitseekin, koska sillä ei ole varaa antaa Lightningille ylimääräistä siimaa tehokkaan viimeistelyn muodossa.
Kohtaaminen on revanssi viime vuodesta, eikä luvassa ole Lightningin riemuvoittoa. Trotzin johdolla Islanders venyttää sarjaa vähintään kuuteen otteluun. Salamapaidat ovat kuitenkin tulivoimaisen kokoonpanonsa ja hyökkäyspelaamisensa monipuolisuutensa myötä vahvempia voitoin 4−3.
The Athleticin arvion mukaan Lightning peittoaa saarelaiset yli 69 prosentin todennäköisyydellä, joten Islanders lähtee kohtaamisiin selvästä altavastaajan asemasta.