Lähtökohdat
Vegas Golden Knights on nyt viimeistään todistanut olevansa kestomenestyjä ja ehdoton Stanley Cup -suosikki, kun se pelaa jo kolmatta kertaa neljän kauden sisään kolmannella kierroksella. Kaksissa edellisissä pudotuspeleissä Golden Knightsin taival tyssäsi ehdottomaan pettymykseen – 2019 avauskierroksella San Jose Sharksia ja viime syksynä konferenssifinaaleissa Dallas Starsia vastaan. Näyttöhalut ja menestysnälkä ovat siis varmasti kohdillaan kasinokaupungissa.
Avauskierroksella Golden Knights joutui yllättävän tiukille Minnesota Wildia vastaan, mutta toisen kierroksen odotetusta taistosta Colorado Avalanchea vastaan tulikin ritarien voimannäyttö. Sarjan avausottelussa Avalanche murskasi Golden Knightsin, mutta sen jälkeen Peter DeBoerin miehistö otti vakuuttavasti pelillisen otteen ja kampesi 2–0-tappiotilanteesta neljään perättäiseen voittoon.
Montréal Canadiens eteni vastoin odotuksia kanadalaisjoukkueiden divisioonan ykköseksi, kun se ensiksi yllätti avauskierroksella Toronto Maple Leafsin, jonka jälkeen Winnipeg Jets osoittautui todella kesyksi ja lähti Canadiensin käsittelyssä kesälomille suoraan neljässä ottelussa.
Maple Leafs -sarjan loppukirin ja Jets-sarjan harjaamisen ansiosta Canadiens suuntaa peräti seitsemän ottelun voittoputkessa Yhdysvaltojen puolelle, mikä on varsin harvinainen suoritus pudotuspeleissä. Canadiens on saanut pelinsä komealla tavalla uomiinsa kauden tärkeimmillä hetkillä, mutta se on myös kiistatta hyötynyt divisioonansa kyseenalaistettavasta tasosta.
Normaalisti Golden Knights ja Canadiens kohtaisivat pudotuspeleissä vasta Stanley Cup -finaaleissa, mutta poikkeuskauden ansiosta Itäisen ja Läntisen konferenssin joukkueet ovat vastakkain jo tässä vaiheessa.
Ratkaisijat
Ottelusarjan ratkaisu kulminoituu vahvasti maalivahtipeliin. Tämä korostuu varsinkin Canadiensin puolella, sillä joukkue on edennyt näin pitkälle pääasiassa Carey Pricen vahvan loppukauden vireen ansiosta. Ottelusarjaan lähdettäessä Price on torjunut Canadiensille seitsemän voittoa putkeen ja pysäyttelee kiekkoja lähes parhaiden päiviensä malliin.
Myös Golden Knightsin Marc-André Fleury on jälleen osoittanut olevansa mies paikallaan. Golden Knights voi luottaa tällä hetkellä täysin konkarin suoritusvarmuuteen, mistä osoituksena on Avalanche-sarjan esitys avausottelun uinahdusta lukuun ottamatta. Lisämausteensa Fleuryn kohdalla sarjaan luo se, että vastaan asettuu hänen kotiprovinssinsa Quebecin kiekkoylpeys.
Kenttäpelaajien puolella Golden Knightsin kapteeni Mark Stone johtaa nevadalaisten marssia kohti finaalia, mutta tulitukea löytyy runsaasti niin hyökkäyksestä kuin puolustuksesta. Tämä yhdistettynä maalivahtipelin laatuun Golden Knightsin paketti on todella hyvässä kunnossa.
Canadiensilta ei nouse yksittäisiä ratkaisijoita esiin samalla tavalla kuin vastustajallaan, mikä toisaalta kertoo joukkueen tasaisuudesta ja leveydestä. Pudotuspeleissä tulosvastuuta ovat kantaneet pääasiassa jo aiemmin urallaan Stanley Cupia juhlineet Eric Staal, Corey Perry ja Tyler Toffoli. Kyseisten pelaajien kokemus onkin ollut todella arvokas lisä Canadiensin palapelissä.
Yllättäjät
Golden Knights jyrää materiaalinsa tasaisuudella, ja ratkaisijoita löytyy jokaista ketjua ja pakkiparia myöten. Esimerkiksi kokeneella puolustajalla Nick Holdenilla oli runkosarjassa vaikeuksia mahtua pelaavaan kokoonpanoon, mutta pudotuspeleissä hän on nostanut tasoaan roimasti – viimeisissä otteluissa Holden on ollut Golden Knightsin tehokkaimpia puolustajia.
Yllättävän isoon rooliin voi nousta myös kolmosketju, jonka muodostavat Mattias Janmark, Nicolas Roy ja Alex Tuch, jota voi jo hyvällä syyllä kutsua todelliseksi pudotuspelien luottopelaajaksi. Mielenkiintoinen yksityiskohta Golden Knightsin joukkueessa on monet quebeciläiset pelaajat, joita ovat edellä mainittujen Fleuryn ja Royn lisäksi Jonathan Marchessault ja William Carrier. Sytyttäisikö Canadiensin kohtaaminen ja paluu kotiseudulle kyseiset pelaajat entistäkin kovempaan pelivireeseen?
Canadiens tarvitsee ratkaisuvoimaa leveämmältä rintamalta. Esimerkiksi kärkisentteri Phillip Danault ei ole tehnyt vielä maaliakaan pudotuspeleissä, tosin puolustussuuntaan hän on ollut huipputärkeä pelaaja. Runkosarjassa vahvoja otteita esittänyt Josh Anderson on onnistunut vain kerran. Myös Brendan Gallagherilta vaaditaan tasonnostoa tulosten valossa.
Sen sijaan suomalaishyökkääjät Joel Armia, Artturi Lehkonen ja Jesperi Kotkaniemi ovat onnistuneet hienosti pudotuspeleissä ja maaliverkko on heilunut kiitettävästi. Varsinkin Armia kuvastaa Canadiensin kautta pienoiskoossa: vahvaa kauden aloitusta seuranneen suvannon jälkeen porilainen on esiintynyt edukseen panosten koventuessa. Yhdessä Staalin ja Perryn kanssa Armia on muodostanut Canadiensin parhaan ketjun.
Lopputulosarvio
Canadiensin vahva loppukauden vire ja hyvin yhteen hitsautunut joukkue ovat herättäneet Kanadan puolella toiveita perinneseuran etenemisestä viimeinkin Stanley Cup -finaaleihin, mutta tällä kertaa vastus on aivan liian kova. On nimittäin tärkeää huomioida, että nykyvireinen Golden Knights on aivan eri tasoa kuin Maple Leafs ja Jets, varsinkin kun sillä on allaan kaksi kovaa ottelusarjaa laadukkaita Avalanchea ja Wildia vastaan.
On jopa todennäköistä, että Canadiens joutuu heti alusta alkaen vaikeuksiin Golden Knightsin pelinopeuden kanssa. Vaikka Canadiens puolustaa tiiviisti, Golden Knightsin nopeat vastaiskut ja pelin kääntämiset tuottavat väistämättä vaikeuksia raskastekoiselle puolustukselle. Yksi Canadiensin mahdollisuuksista on erikoistilanteissa, sillä se on ollut pudotuspelien paras alivoimajoukkue, kun taas Golden Knightsin ylivoima on ollut varsin heikkoa.
Huomiotta ei pidä myöskään jättää hurmiollisen vegasilaisyleisön vaikutusta, josta Golden Knights on kiistatta ammentanut voimaa läpi lyhyen seurahistoriansa. Canadiensin etuna on puolestaan se, että se sai Jets-sarjan nopeasti poikki ja täten enemmän valmistautumisaikaa välieräsarjaan. Canadiensin kannalta olisi erittäin tärkeää, että se saisi vähintään yhden voiton kahdesta ensimmäisestä ottelusta – muuten Golden Knightsin rynnistyksen pysäyttäminen muuttuu käytännössä mahdottomaksi.
The Athleticin arvion mukaan ritaripaidat etenevät Stanley Cup -finaaleihin hurjalla 77,7 prosentin todennäköisyydellä, joten Canadiensille ei pedata juurikaan yllättämisen mahdollisuuksia. Golden Knights etenee Stanley Cup -finaaleihin puhtaasti voitoin 4–0.