Ville Hussolla on Stanley Cup -sormus ja hän oli mukana St. Louis Bluesin mestaruusjuhlinnassa vuonna 2019, vaikka suomalaistorjuja ei vielä ole pelannut NHL:ssä yhtään pudotuspeliottelua.
Tähän on todennäköisesti lähipäivinä tulossa muutos, ja silloin 27-vuotiaalla Hussolla on luukkuvahtinaan Stanley Cup -voittaja Jordan Binnington. Mahdollisesti myös vastustaja Minnesota Wild laittaa maalilleen peräti kolminkertaisen Stanley Cup -voittajan, Marc-André Fleuryn.
Menneet saavutukset sikseen, sillä tällä kaudella Husso on ollut kirkkaasti seurakaveriaan Binningtonia parempi maalivahti.
| GS | GAA | Sv% | GSAx | |
| Husso | 38 | 2,56 | 91,9 | 14,18 |
| Binnington | 37 | 3,13 | 90,1 | -10,01 |
GS = aloitetut ottelut, GAA = päästettyjen maalien keskiarvo, Sv% = torjuntaprosentti, GSAx = ehkäistyt maalit suhteessa päästettyjen maalien odottamaan. Lukemat ovat kaikista pelitilanteista.
Itse asiassa Husso on yksi koko NHL-kauden parhaista maalivahdeista, vaikka polku NHL:n huipulle ei ole ollut se yksinkertaisin tai suoraviivaisin mutta sitäkin värikkäämpi.
HIFK:sta kohti vielä kirkkaampia valoja
Husso on Helsingin IFK:n juniori ja hän nousi Liiga-joukkueen ykkösmaalivahdiksi jo 18-vuotiaana. HIFK:n U20-joukkueen hän torjui Suomen mestaruuteen jo 17-vuotiaana.
Yleensä tällaiset suoritukset tarkoittavat suurta vastuuta myös U18- ja U20-maajoukkueissa, ja Husso onkin alle 20-vuotiaiden maailmanmestari – torjuntavastuun tuolloin kantoi kuitenkin Juuse Saros.
Husso ja Saros nousivat Liigaan yhtäaikaa kaudella 2012–2013, Saros palkittiin kauden päätteeksi parhaana tulokkaana. Edellisenä keväänä HPK:n junioreissa pelannut Saros oli torjunut Pikkuleijonat MM-pronssille. Husso oli samassa kisajoukkueessa, mutta ei pelannut peliäkään.
Sama trendi jatkui vuotta myöhemmin alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa, kun Saros torjui kuusi ja Husso kaksi ottelua – Nuoret Leijonat juhli turnauksen päätteeksi Malmössä historiansa kolmatta maailmanmestaruutta.
Jääminen Saroksen varjoon omista hyvistä otteista huolimatta on todennäköisesti ollut tärkeä luku kasvutarinassa kohti NHL-paikkaa. Husso on myöntänyt, että pääsy nuorena maineikkaan seuran ykkösmaalivahdiksi aiheutti ylimielisyyttä eikä hän varsinkaan toisella Liiga-kaudellaan elänyt huippu-urheilijan elämää.
Korjausliike tapahtui kuitenkin nopeasti, ja kaudella 2015–2016 Husso palkittiin Liigan parhaana maalivahtina – palkintokaappiinkin päätyi hopea, kun HIFK hävisi Tapparalle. Erinomaisen kauden jälkeen Husso lähti syksyllä 2016 Pohjois-Amerikkaan, mutta ensimmäisen NHL-ottelunsa hän pelasi vasta tammikuussa 2021.
Farmia farmin perään
Nouseminen eurooppalaissarjoista vakituiseksi NHL-torjujaksi ei ole helppo urakka, vaikka Husson venäläiset ikätoverit New York Islandersin Ilja Sorokin ja New York Rangersin Igor Šestjorkin ovat saanet omat polkunsa näyttämään vaivattomilta.
Yksi tämän NHL-kauden parhaista maalivahdeista, Calgary Flamesin ruotsalainen Jacob Markström, pelasi kuudella ensimmäisellä Pohjois-Amerikan-kaudellaan AHL:ssä ja vasta kahdeksannella kaudellaan hän oli NHL-joukkueen ykköstorjuja.
Sinänsä ei siis ole mitenkään poikkeuksellista, että Husso pelasi neljä kautta farmissa ennen NHL-debyyttiään. Husso käväisi myös ECHL:ssä eli sarjatasoa AHL:ää alempana, mutta sekään ei ole maalivahdille tavatonta.
Tämän hetken NHL-ykkösmaalivahdeista esimerkiksi Colorado Avalanchen Darcy Kuemper ja Detroit Red Wingsin Alex Nedeljkovic ovat myös piipahtaneet ECHL:ssä hakemassa pelituntumaa. NHL-seuroilla saattaa olla hallussaan samanaikaisesti monta maalivahtilupausta, joten peliaikaa NHL:ssä ja AHL:ssä ei riitä kaikille.
Monen suomalaispelaajan taival Pohjois-Amerikassa on jäänyt kesken, kun tie farmijoukkueesta NHL-seuran puolelle on tuntunut olevan tukossa. Avalanchessa Stanley Cupin voittaneen Ville Niemisen kärsivällisyyttä käytettiin pitkään kannustavana esimerkkinä, mutta Husso pelasi farmissa vielä Niemistä pidempään ennen pääsyään NHL-kokoonpanoon.
Husson taival on sikäli poikkeuksellinen, että hän pääsi sivusta seuraamaan Bluesin Stanley Cup -juhlia, vaikka ei kuulunut pelaavaan kokoonpanoon – hieman paremmalla tuurilla olisi tosin voinut kuulua.
Kohtalokas loukkaantuminen
Kausi 2018–2019 alkoi Bluesin osalta vaikeasti, vaikka seura oli jo pitkään laskettu kestomenestyjäksi. Maalivahdit Jake Allen ja Chad Johnson eivät kannatelleet joukkuetta, ja marraskuussa seura nosti Craig Beruben apuvalmentajan pestistä päävastuuseen.
Berube oli valmentanut Hussoa pari kautta aiemmin AHL:ssä, ja tuolloin Husso oli pelannut itsensä seuran maalivahtihierarkiassa farmijoukkueen ykköseksi ohi pari vuotta vanhemman Binningtonin.
Hussolle oli jo sanottu, että kutsu ylös on tapahtumassa, mutta Husso loukkaantui kahdeksi kuukaudeksi, ja Binnington torjui Bluesin organisaation ensimmäiseen mestaruuteen.
Tällaisen käänteen olisi voinut kokea lannistavana, mutta Husso päinvastoin näki tilanteessa mahdollisuutensa. Stanley Cupin jälkeinen kausi sujui Hussolla vielä AHL:ssä, mutta viime kauden loppupuolella hän pääsi uudelleen haastamaan hänet jo kerran ohittanutta torjujaa.
| 5.3.2021−3.4.2021 | GS | GAA | Sv% | GSAx |
| Husso | 5 | 2,64 | 90,7 | -0,11 |
| Binnington | 9 | 3,10 | 89,2 | -2,72 |
Lyhyen jakson ajan Husso olikin kaksikosta jo viime keväänä parempi, vaikka suomalaisen suoritustaso vielä oli kaukana tällä kaudella nähdystä. Se oli kuitenkin merkki, että hän pystyy pärjäämään NHL-tasolla.
Seuraavat haasteet
Blues aloittaa pudotuspeliurakkansa Wildia vastaan, jolla on kokoonpanossaan muun muassa supertähti Kirill Kaprizov ja kaksi muutakin yli piste per peli -tahdilla kautensa pelannutta hyökkääjää – sveitsiläinen Kevin Fiala ja norjalainen Mats Zuccarello.
Wild on luonut tasaviisikoin laukaisu-uhkaa runsaasti, mutta maaliodottamaa puolestaan selvästi vähemmän. Ja vaikka Kaprizov on NHL:n tehokkaimpia ylivoimapelaajia, ei Wild ylivoimajoukkueena erotu edukseen.
Vahvaa kautta pelaavan Husson on nyt mahdollista nousta parrasvaloon ja jättää kilpailijat varjoonsa. Husson ainoa pudotuspelikokemus Pohjois-Amerikasta on AHL:stä viiden vuoden takaa, mutta hän on todistanut pystyvänsä selviytymään erilaisista haasteista.
HIFK:n ykkösmaalivahdiksi 18-vuotiaana, yli neljän vuoden odottaminen ennen näytönpaikkaa NHL:ssä, nousu ensin Saroksen ja sittemmin Binningtonin varjosta omaan ruutuun. NHL:n pudotuspelit on vain seuraava looginen askel kehityskulussa.
Joukkueen menestyksen lisäksi hyvillä pudotuspeliesityksillä Husso voi rakentaa myös henkilökohtaista menestystä, sillä hän on kauden jälkeen rajoittamaton vapaa agentti. Kokeneemmat Avalanchen Kuemper ja Toronto Maple Leafsin Jack Campbell ovat vielä Hussoa edellä seurajohtajien papereissa, mutta suomalaisella on pudotuspelit aikaa muuttaa asetelmia.
Binnington on kiinnitetty Bluesiin kevääseen 2027 asti kestävällä sopimuksella, vaikka kanadalainen ei ole mestaruuskevään jälkeen enää torjunutkaan vastaavalla tasolla, kuten alla olevasta taulukosta on nähtävissä. Lukemat on laskettu kaikista pelitilanteista.
| Binningtonin kolme viime kautta | GS | GAA | Sv% | GSAx |
| 2019−20 | 50 | 2,56 | 91,2 | 4,56 |
| 2020−21 | 42 | 2,65 | 91,0 | 3,3 |
| 2021−22 | 37 | 3,13 | 90,1 | -10,01 |
Husson kehityskäyrä sen sijaan näyttää jyrkästi ylöspäin, mutta Blues ei välttämättä tämän kauden jälkeen enää suomalaisen panoksesta pääse nauttimaan. Binningtonilla on kuuden miljoonan dollarin sopimus ja kauppaamisen estävä pykälä, joten Husso pääsee kokeilemaan arvoaan vapaiden agenttien markkinoilla.
Takana on vasta 57 NHL-ottelua, joten pitkää sopimusta ei vielä ole tarjolla. Esimerkiksi juuri pudotuspelivastustaja Wildin Fleury jää kauden jälkeen vapaaksi agentiksi, eikä uran päättyminenkään ole kaukaa haettua. 34-vuotiaalla Cam Talbotilla on puolestaan yksi kausi jäljellä 3,67 miljoonan dollarin sopimustaan.
Kaapo Kähköseltä vapautunut paikka voisi sopiakin Hussolle. Joka tapauksessa luvassa on pari kautta isommalla vastuulla ja palkalla, minkä jälkeen pitkä sopimus – ei hassumpi suunnitelma.