Dallas Starsin puolustajia listatessa Miro Heiskanen nousee yleensä ylitse muiden, eikä syyttä. Joukkueen sinivalkoisen kivijalan toinen osapuoli jää kuitenkin kerta toisensa jälkeen vähemmälle huomiolle. Esa Lindell ei esitä jäällä sirkustemppuja eikä hän ole näyttävä, mutta tasaisin ja luotettavin hän on.
Jo vuonna 2019 Starsin tulokasvalmentaja Jim Montgomery kutsui Lindelliä yhdeksi NHL:n aliarvostetuimmaksi pelaajaksi. Mikään ei ole kuuden vuoden aikana muuttunut. Paitsi se, että Lindell on kuusi vuotta kokeneempi ja roimasti parempi. Silti hänestä ei hiiskuta.
Palataan NHL:n puolelle pian, mutta aloitetaan ensin 4 Nations Face-Off -turnauksesta, jossa Lindell iski Kanadan verkkoon yhden osuman. Sen enempää pistetili ei karttunut, mutta tilanne oli sama monella suomalaispelaajalla. Eikä Lindellin tehtävänä ole edes mättää pisteitä.
Lindellin arvo joukkueelle näkyy siinä vaiheessa, kun siirtää katseensa pistetilastoista syvemmän datan pariin. Kun Kanada veivasi maaleja ja piti Suomea pilkkanaan, oli eräs puolustajapari, joka toimi kuin kivimuuri.
Kun tilanne maanantai-iltaisessa ottelussa oli 3–0 Kanadalle, oli Lindellin ja Niko Mikkolan pelatessa maalipaikat kuitenkin Suomelle 6–1. Kaiken lisäksi Lindell blokkasi kolme laukausta ja menetti vain kertaalleen kiekon, vaikka peliaika lähenteli Kanada-ottelussa 27,5 minuuttia.
Ruotsi-ottelussa peliaika oli yli 28 minuuttia, kiekonriistoja yksi ja blokattuja laukauksia neljä. Avausottelussa Yhdysvaltoja vastaan tehotilastoon merkittiin lukema –2, mutta on huomioitavaa, että peliaikaakin oli kolme minuuttia enemmän kuin toiseksi eniten pelanneella suomalaispelaajalla, ja Yhdysvallat iski limpun verkkoon kuudesti.
Vaikka pelikuorma kasvoi, kaukalossa näytti siltä kuin Lindellillä olisi ollut jatkuvasti kaksi sekuntia enemmän aikaa kuin muilla suomalaispelaajilla. Maailman parhaita pelaajia puski päälle oikealta ja vasemmalta, mutta niin vain 30-vuotias konkari näytti nuoremmilleen kaapin paikan.
4 Nations Face-Off -turnauksen osalta otanta oli vain kolmen ottelua, mutta palataanpa NHL:ään, jossa Lindell on tähän mennessä pelannut jo 659 ottelua. Tehopisteitä on kertynyt 210 (53+157) ja tehotilasto on plussalla peräti 126 osuman verran.
Kun tehopisteitä ei synny samaan tahtiin kuin Cale Makarilla tai huippuvuosien Erik Karlssonilla, on Lindell helppo hukuttaa massaan. Tämän on saanut huomata myös joukkuekaveri Heiskanen, jota ei usein parhaiden puolustajien listauksissa nähdä matalien pistelukemien vuoksi.
Lindell on kaudesta 2016–17 lähtien pelannut keskimäärin lähes kolme minuuttia alivoima-aikaa ottelua kohden, mikä on kolmanneksi korkein lukema aktiivipelaajien joukossa. Viime kaudella lukema oli kirkkaasti yli kolmen minuutin. Lindell oli vuodenvaihteeseen mennessä blokannut 1 145 laukausta, mikä on 11. eniten koko NHL:n historiassa, ja kaiken lisäksi helsinkiläislähtöinen puolustaja on onnistuneesti muuttanut pelityyliään siitä, millainen se oli hänen ensimmäisinä NHL-vuosinaan.
Kun kaivaa esiin erilaisia tilastoja, joista Pohjois-Amerikassa selvästi pidetään, nousee esiin entistä kiinnostavampia aspekteja. Viime lokakuun lopussa Sportsnetin toimittaja Elliotte Friedman nosti esille, kuinka Lindell oli pelannut kahdeksassa ottelussa tasaviisikoin 131 minuuttia, eikä sinä aikana Starsille oltu tehty maaliakaan. Hän on iso syy siihen, miksi Starsille tehtiin kolmanneksi vähiten maaleja viime kaudella (2,75).
Luulen, että lähes kuka tahansa haluaisi Lindellin kaltaisen pelaajan joukkueeseensa. Jääkiekko on menossa koko ajan siihen suuntaan, että puolustajien tilalle kaivataan välihyökkääjiä, jotka tukevat maalintekoa ja joilla on niin hyökkääjän kuin puolustajan ominaisuuksia. Jopa pelipaikattomasta kiekosta on puhuttu.
Hyökkäyksellä voi voittaa otteluja, mutta ilman puolustajia eivät hyökkääjätkään voi operoida rauhallisin mielin. Ja siksi luotettavia, tasaisia, varmoja ja johtavia puolustavia puolustajia tarvitaan edelleen, nyt ja tulevaisuudessa. Ja juuri sellainen Lindell on.
Kukapa ei haluaisi oman pään luutaa ja oman pään johtajaa, joka jaksaa painaa kovia minuutteja illasta toiseen ja joka edustaa kaikkea sitä, mitä sana puolustaja merkitsi aikoinaan jääkiekossa?
