Edmonton Oilersia oltiin jo heittämässä roskakoriin marraskuussa, kun mikään ei toiminut, peli sakkasi ja ykköstähtiä ei näyttänyt kiinnostavan. Jay Woodcroft sai lähteä ja hänen paikalleen pestattiin joukkueen ykköstähti Connor McDavidille ennestään tuttu Kris Knoblauch. Loppu on historiaa, ja lopulta joukkue ylsi oman konferenssinsa viidenneksi. Los Angeles Kings oli puolestaan alkukauden komeetta, kun se komeili lähes jokaisen tilaston kärjessä. Peli meni kuitenkin solmuun ja lopulta nippu pääsi vain vaivoin pudotuspeleihin.
Jatkoajan toimittajat Matti Suomilammi ja Jenna Westerlund pohtivat, kumpi joukkueista etenee otteluparista jatkoon ja nostavat esille seurattavia yksilöitä.
Oilersin kärjen tietävät kaikki
Suomilammi: On helppo nimetä Oilers-pelin sielu ja johtaja. Connor McDavid on kaudesta toiseen tehtaillut hurjat tehot. Tälläkin kaudella 132 pistettä ja legendaariset 100 syöttöpistettä eivät varmasti jättäneet Oilers-faneja kylmäksi. Hyökkäyskalusto onkin nimivahva. Leon Draisaitlin lisäksi tuttuja nimiä ovat tällä kaudella Oilersiin siirtyneet Corey Perry ja Evander Kane. Veteraanien kausi ei ole ollut erityisen tehokas, mutta heidän panoksensa voi olla ratkaiseva juuri pudotuspeleissä.
Puolustuksessa Evan Bouchardin mainio kausi pisteiden valossa on tukenut huomattavasti Oilersin hyökkäystä. Mattias Ekholm on varmaotteisena puolustajana pelannut isoja minuutteja runkosarjassa.
Oilers vahvisti joukkuettaan siirtorajalla hankkimalla Sam Carrickin ja Adam Henriquen Anaheimista. Lisäksi joukkue hankki Troy Stecherin Coyotesista. Carrick ja Henrique vahvistivat nimenomaan joukkueen kolmos- ja neloskenttiä sekä toivat kaivattua leveyttä hyökkäykseen. Stecher täydensi joukkueen puolustusta pelaten lähinnä kolmosparissa.
Oilersin kärki onkin kiistatta liigan eliittiä, mutta särkymävaraa ei juurikaan ole. Mikäli huhut McDavidin loukkaantumisesta realisoituvat ja hän joutuu pelaamaan pudotuspelejä puolikuntoisena tai jäämään sivuun, on vaikea nähdä, että terävimmän kärjen takaa nousisi uusia ratkaisijoita.
Maalivahdeista Stuart Skinner on pelannut runkosarjassa suurimman osa otteluista. Tosin Calvin Pickard, joka aloitti kauden Edmontonin kolmosvahtina, on noussut kauden edetessä jakamaan Skinnerin kanssa torjuntavastuuta. Edmontonin maalivahtikaksikosta tuskin jatkomahdollisuudet jäävät kiinni.
Kings luottaa pakistoonsa
Westerlund: Kings pelaa peliään pitkälti puolustuksen kautta, mikä on nykyajan NHL:ssä jopa pienimuotoinen ihme. Joukkue päästi ottelua kohden vain 2,54 maalia, mikä on NHL:n kolmanneksi paras lukema. Toisaalta vastapainona hyökkäyspään tehokkuus on sekä kysymysmerkki että selkeä heikkous. Kings ei mitenkään vedä vertojaan Oilersille yksilöjä vertaillessa, mutta viisikkopelaamisen se kyllä taitaa hyvin. Etenkin alkukauden aikana, jolloin Kings oli koko sarjan parhaimmistoa, keskustan läpi ei ollut helppo murtautua, ja toisaalta puolustajat pystyivät hyvin tukemaan hyökkäyspeliä.
Kingsillä ei ole selkeää ykkösmaalivahtia. Cam Talbot on kuitenkin saanut eniten torjuntavastuuta (54 ottelua), ja tilastot (torjuntaprosentti 91,34, pmk 2,48) osoittavat, että kyseessä on kuitenkin voittaviin koppeihin pystyvä veräjänvartija. Myös 24 ottelua pelannut David Rittich (92,10, pmk 2,15) voi tarvittaessa ottaa torjuntavastuun. Varsinaista pelastavaa enkeliä maalilla ei ole, kun vastassa on kivikova Oilers-hyökkäys ja tehokas ylivoima. Jos tiukka puolustuspeli ja 1–3–1-kuvio kuitenkin toimii, niin jonkinlaisia mahdollisuuksia otteluiden voittamiseen on.
Kings ja Oilers kohtaavat pudotuspelien avauskierroksella jo kolmantena keväänä peräkkäin. Voittajana eteenpäin on aiempina vuosina jatkanut Oilers, mutta Kings on laittanut selkeänä ennakkosuosikkina sarjoihin lähteneen Oilersin ahtaalle. Kingsin oljenkorret löytyvät tänäkin vuonna Phillip Danaultin ja Anže Kopitarin mahdollisuuksissa pimentää vastustajan ykköstähdet. Etenkin kevään 2022 ottelusarjassa Danault ja Kopitar olivat ajoittain kuin piikkejä lihassa McDavidille ja Leon Draisaitlille.
Takaraivossa jyllää kuitenkin tappioiden peikot. Kings on lähtenyt laulukuoroon kahtena peräkkäisenä keväänä hävittyään ottelusarjat nimenomaan Oilersia vastaan. Lisäksi kanadalaisnippu voitti runkosarjan neljästä kohtaamisesta kolme, teki neljänneksi eniten maaleja koko runkosarjassa (3,56 ottelua kohden) ja on yhteensä voittanut joukkueiden seitsemästä edellisestä kohtaamisesta kuusi. Kaikki putket katkeavat joskus, mutta menneisyyden painolasti on raskas kannettava. Kingsin on lyötävä kaikki munat samaan koriin, jos se meinaa kaataa Oilersin neljästi edetäkseen toiselle kierrokselle.
Kings on monella tapaa taitekohdassa, kun joukkueen on joko otettava seuraava askel tai muuten edessä on risteys, jossa on tehtävä päätöksiä. Seuraavan askeleen ottaminen tarkoittaisi luonnollisesti jatkoonpääsyä ensimmäiseltä kierrokselta, muuten edessä voi olla suuri vaihtuvuus pelaajistossa sekä muutokset valmennuspuolella.
Seuraa heitä
Westerlund: Pelaajistossa on sekä kokeneita sotaratsuja että uusia tulokkaita, joista jokaisen pitää onnistua ja yltää parhaimpaansa, jos joukkue meinaa kaataa Oilersin. Adrian Kempen odotetaan johtavan joukkoja edestä hyökkäysalueella ja Quinton Byfieldin pitää pystyä jatkamaan siitä, mihin hän Kopitarin kanssa runkosarjassa jäi. Kempe voitti runkosarjassa joukkueen sisäisen pistepörssin 75 tehopisteellä (28+47), ja Kopitar sekä Byfield säestivät olemalla sijoilla kolme ja viisi.
Puolustuspelissä isoa roolia kantaa aiemmin mainitut Danault ja Kopitar. Tulitukea he saavat luotettavilta Viktor Arvidssonilta, Trevor Moorelta ja suomalaissukuiselta Blake Lizottelta. Sarjan kannalta ratkaisevaa onkin se, kuinka Danaultin ja Kopitarin takaa löytyy luotettavuutta omiin sekä tehokkuutta hyökkäykseen.
Pudotuspelisarjassa Pierre-Luc Dubois'n on ehdottomasti nostettava tasoaan. Aiemmin urallaan kolmesti yli 60 tehopisteen rajan rikkonut hyökkääjä iski runkosarjassa vaatimattomat 40 (16+24) tehopistettä. Kings kaipaa jokaiselta hyökkääjältään kaiken mahdollisen tulituen. Vaikka joukkueen puolustus toimi runkosarjassa ja vaikka se toimisi edelleen pudotuspeleissä, on sen kuitenkin myös pakko tehdä maaleja, sillä on varmaa, että Oilersin kärkipelaajat iskevät helposti maalin jos toisenkin ottelusta toiseen.
Suomilammi: Kuten Kingsillä, on myös Edmontonilla omat kokeneet sotaratsunsa. Perry ja Kane voivat ratkaista sarjan kumpaan suuntaan hyvänsä. Runkosarjassa Kanen otteet eivät vakuuttaneet ja hänet nähtiinkin kiukuttelemassa joukkuetovereilleen vaihtopenkillä. Tällaiseen ei ole enää varaa pudotuspeleissä.
Puolustuksessa Ekholmin ja Bouchardin lisäksi isoja minuutteja pelaavat Darnell Nurse ja Cody Ceci. Tämän nelikon takana Troy Stecher, Brett Kulak ja Vincent Desharnais jakavat loput minuutit. Varsinkaan Nursen kausi ei ole ollut kovinkaan onnistunut ja häneltä onkin lupa odottaa ryhtiliikettä pudotuspeleissä.
Oilersilla on kokemusetu ja hyökkäysvoima puolellaan
Suomilammi: Oilersilta odotetaan jatkopaikkaa tästä parista. Joukkueella on henkinen yliote ja joukkueen hyökkäysosaston pitäisi pystyä taikomaan tarvittavat maalit. Maalivahtikaksikon pitäisi pystyä hoitamaan tonttinsa riittävällä tarkkuudella. Mikäli Oilers joutuu pahaan loukkaantumiskierteeseen tai joukkueen tähdet alisuorittavat todella pahasti, niin silloin Edmontonissa ryhdytään viettämään aikaista kesälomaa.
Westerlund: Kings on jälleen kerran hankalan paikan edessä, kun edessä on sen rakas vihollinen, joka on kahtena aiempana keväänä heittänyt mustavalkopaidat kesälomille jo ensimmäisen kierroksen päätteeksi. Kings voi luottaa jälleen puolustukseensa, mutta se joutuu kovan haasteen eteen vikkeläkinttuisten ja taitavien Oilers-hyökkääjien käsittelyssä. Maalejakin on tehtävä, jos voittoja mielii napsia. Kings voi napata muutamia voittoja sieltä täältä, mutta sarjan voittaminen olisi ennemmin yllätys kuin arkipäiväinen asia, joka vain käydään tekemässä.
