Lukuisia kertoja etenkin Henrik Lundqvistin aikakaudella pudotuspeleissä kohdanneet New York Rangers ja Washington Capitals ovat kyseisestä syystä toisilleen tuttu parivaljakko. Keväällä 2024 sarjassa on yksi suursuosikki ja viime hetkellä pudotuspelitaistoon itsensä kammennut haastaja.
Jatkoajan toimittajat Elias Haapasalmi ja Antti Wennström pohtivat, kumpi joukkueista etenee otteluparista jatkoon ja nostavat esille seurattavia yksilöitä.
Rangers oppi viime kauden virheistään
Haapasalmi: NHL:n runkosarjan eli Presidents' Trophyn tällä kaudella mukaansa napannut New York Rangers lähtee pudotuspeleihin suurin odotuksin. Vaikka edellinen kausi päättyi suureen pettymykseen ensimmäisellä kierroksella New Jersey Devilsiä vastaan, on täksi kaudeksi moni asia muuttunut.
Toisin kuin viime kaudella, tehtiin siirtotakarajalla hankintoja erittäin maltillisesti, ja vain niihin paikkoihin, joihin apua todella tarvittiin. Alex Wennbergin ja Jack Roslovicin tyyliset syvyyttä tuovat hyökkääjät ovat esimerkkejä hankinnoista, jotka eivät sekoita esimerkiksi joukkueen jo toimivaa ylivoimapeliä. Samalla hankinnat tuovat tarvittavia vaihtoehtoja Rangersin alempien kenttien muodostamiselle.
Hankintojen ulkopuolelta Rangers on pystynyt säilyttämään aikaisempien kausien runkonsa samalla vahvistaen pakistoaan. Täksi kaudeksi joukkueeseen hankittu Erik Gustafsson on vakuuttanut otteillaan ja tehnyt myös Rangersin kolmannesta pakkiparista uskottavan. Tuttuun tapaan Adam Fox kantaa puolustuksen suurinta vastuuta, ja muun muassa joukkueen kapteeni Jacob Trouba osoittanee jälleen tärkeytensä pudotuspeleissä.
Myös valmennus meni kauteen astuttaessa uusiksi Peter Lavioletten saapuessa Manhattanille. Valmennuksen osalta Rangers saa etua varsinkin kokemuksen kautta, sillä Laviolettelle kyseessä on jo neljästoista pudotuspelikevät, kun taas Capitalsin päässä Spencer Carbery viettää ensimmäistä kauttaan NHL-päävalmentajana.
Rangersin suurin vahvuus piilee kuitenkin erikoistilanteissa. Rangersin ylivoiman ja alivoiman ollessa koko sarjan mittakaavassa runkosarjan kolmanneksi parasta on muun muassa Washingtonin alivoimaprosentti vasta sijalta 18. Capitals voi horjuttaa suurta ennakkosuosikkia hiljentämällä Rangersin ylivoiman täysin, mutta tilastot eivät tätä oletusta tue. Tasaviisikoin pelatessa Capitals tulee saamaan paikkansa maalintekoon.
Capitals ei voi lähteä maali-iloitteluun
Wennström: Capitalsin vahvuudet sarjassa ovat perinteisiä altavastaajan rajallisia mahdollisuuksia. Ottelujen pitäminen vähämaalisena sopii sille maalijuhlaa paremmin, sillä joukkueessa ei ole enää edellisvuosien kaltaista ilotulitukseen kykenevää kilparatsukkoa. Niin kauan kuin Rangers ei pääse puhkomaan Capitalsin puolustusta ja alivoimaa, voi se roikkua mukana kamppailemassa pelien voitosta. Keskustan puolustaminen ja päätypeli kaipaavat tovi ennen runkosarjan päättymistä loukkaantunutta Nick Jenseniä.
Rangersin maaliodottama tasakentällisin oli sen upeaan sijoitukseen nähden vaisu ja sarjan huonommalla puoliskolla. Sen onneksi Capitals on vieläkin sitä heikompi, mikä toki myös toisinpäin ajateltuna pitää Capitalsin tasakentällisin mukana.
Vahvuudet jakautuvat runkosarjassa loistavasti torjuneen Charlie Lindgrenin lisäksi nuoriin, viimeistään tällä kaudella itsensä vakiokokoonpanoon läpi lyöneisiin pelaajiin. Vanhasta rungosta John Carlsonin taso on pitänyt parhaiten, ja puolustajan taso riittää yhä komeasti johtamaan keskinkertaisen puolustuksen kärkeä. Myös Aleksandr Ovetškin keräsi yhä hyvät tehot, mutta puolustaminen on hänelle veteraani-iässä yhtä vierasta kuin inhimillisyys maansa hyökkäyssodalla hajottamaa Ukrainaa kohtaan.
Pelaajat, kuten Connor McMichael ja Sonny Milano, eivät ole missään vaiheessa olleet ikäluokkiensa ehdottomia kärkitähtiä, mutta hyvä kausi alla pudotuspelit ovat paikka kerätä arvokasta kokemusta reppuun − ja kenties siirtää paineita Rangers-pelaajille, joilta odotetaan enemmänkin mestaruutta.
Capitalsin 2018 mestaruuden tähtirunko on alkanut ikääntyä pahasti. Yksittäisessä pudotuspeleissä heistä taitavimmat voivat kuitenkin yhtä ratkaista ainakin yksittäisiä pelejä, vaikka runkosarjassa kokonaisuus olisikin jo enemmän miinusmerkkisen suorituksen puolella.
Seuraa heitä
Wennström: Laitahyökkääjä Tom Wilson on ollut piikki Rangersin lihassa jo vuosien ajan. Kokonaissuoritus runkosarjassa hiipuu. Tämänkaltaisessa sarjassa Wilsonilla on kuitenkin hieno tilaisuus päräyttää kausi plusmerkkiseksi aiheuttamalla kaaosta vastustajan leirissä, kenties rikkomalla harmaalla alueella vastustajan tähtipelaajia. Olisi ihme, jos Wilson ei näpäytä esimerkiksi Lafrenièreä tai Rangersin taitavia puolustajia vihellysten jälkeisillä koiruuksilla. On myös kiinnostavaa nähdä, heittääkö Rangers Matt Rempeä kaukaloon Wilsonin kiekkotaidottomana vastineena.
Tämän lisäksi on toki myös mahdollista, että toisessa ottelussa Wilson ottaa jäähyn ja käytösrangaistuksen pahimpaan mahdolliseen aikaan. Tohtori Jekyll ja Mr. Wilson!
Haapasalmi: Runkosarjassa hävyttömät 49 maalia ja 120 tehopistettä takonut Artemi Panarin on kiistatta Rangersin suurin tähti. Panarin laittoi kauden aikana murskaksi sekä maali-, että piste-ennätyksensä. Huomattavaa on, että tehtaillessa edellisen maaliennätyksensä 32 osumalla oli Panarin mukana myös NHL:n arvokkaimman pelaajan äänestyksessä.
Panarinin ohella koko Rangersin nimellinen kakkosketju on ladattu täyteen odotuksia. Alexis Lafrenière on vihdoin alkanut lunastamaan odotuksiaan, ja ketjun keskushyökkääjä Vincent Trocheck lähtee pudotuspeleihin jatkamaan jo melko pitkän uransa parasta kautta tehojen valossa.
Rangersin toinen ratkaiseva pelaaja seisoo kuitenkin joukkueen tolppien välissä. Igor Šestjorkin on laittanut tauluun vakuuttavat tilastot jokaisella viidellä pelaamallaan NHL-kaudella, eikä tämä vuosi ole ollut poikkeus. Viime pudotuspelien fiaskossa Šestjorkin oli ylivoimaisesti Rangersin paras pelaaja joukkueen tuloksesta huolimatta.
Rangers painelee helposti jatkoon
Haapasalmi: Koko NHL:n runkosarjan voitosta huolimatta New York Rangersin yllä tuntuu olevan yllättävänkin tummia pilviä julkisessa keskustelussa. Tilastot eivät kuitenkaan valehtele, ja Rangers selvittää ottelusarjan neljässä tai viidessä ottelussa erikoistilanteiden ja vahvan maalivahtipelinsä johdolla.
Wennström: Rangers voittaa sarjan todennäköisesti noin kolme kertaa neljästä. Capitalsin mahdollisuudet lepäävät vähämaalisten nyhjäysten voittamisessa, vähäjäähyisyydessä ja kiekkokontrollissa, joka sopii sen hidastuneille veteraaneille päädyn kautta pelaamista paremmin. Kiekon pelaaminen siirtokiekkoina Rangersin taitaville ja kiekkovarmoille pelaajille on joka kerta heikko ratkaisu, jos se ei saa välitöntä painetta luotua. Optimistinenkin lopputulos on lähinnä sarjaa venyttävä enemmän kuin todennäköinen yllätysvoitto.
