Pudotuspelisarja Vegas Golden Knightsia vastaan oli kuin Los Angeles Kingsin koko viime kausi pienoiskoossa. Vaivaiset seitsemän päästettyä maalia, joista niistäkin yksi jatkoajalla, ei lopulta riittänyt tuomaan Kingsille edes yhtä otteluvoittoa. Golden Knightsin huippuunsa hiottu joukkuepelaaminen tylsytti Kingsin hyökkäysaikeet täydellisesti ja Marc-André Fleuryn kirjattua tililleen kaksi nollapeliä ei paremmasta joukkueesta jäänyt epäselvyyttä.
Maalinteko-ongelmien muodostuttua ylitsepääsemättömiksi oli vastikään GM:n saappaisiin astuneen Rob Blaken kumppaneineen pystyttävä kaivamaan jänis hatusta pitkien kesäkuukausien aikana.
Kingsin pelimerkit olivat rajalliset, eikä Blake tehnytkään kokoonpanossa lopulta suuria muutoksia. NHL-organisaation puolella ainoa vaihtokauppa oli Andy Andreoffin kauppaaminen Tampa Bay Lightningiin, josta toiseen suuntaan liikkui vanha tuttu, Peter Budaj. Molemmat aloittanevat kautensa kuitenkin AHL:n puolella.
Vapaiden pelaajien markkinoilla Kings sai mitä lääkäri määräsi – maalintekovoimaa. Ilja Kovaltšuk liittyi joukkueeseen kolmen vuoden sopimuksella tauottuaan KHL:ssä 53 otteluun vakuuttavat 31 maalia ja 63 tehopistettä. Venäläinen on harjoitellut äärimmäisen kovaa ja haluaakin nyt kruunata uransa Stanley Cupiin, ainoaan palkintoon joka hänen häikäisevästä CV:stään vielä puuttuu.
Maalivahdit
Jonathan Quick jatkaa edullisella sopimuksellaan dominointia Kingsin tolppien välissä. Erinomaisesta kaudestaan Quickin on luonnollisesti kiittäminen myös edessään hyvin toiminutta puolustusta, mutta 92,1 prosenttia kiekoista torjunut veräjänvartija kuuluu kaikesta huolimatta liigan ehdottomaan eliittiin.
Ketterästi liikkuva Quick pystyy varastamaan otteluita yksin ja pelaamaan myös paljon, jos tarve niin vaatii. Viime kaudella kirittäjänä toimineen Darcy Kuemperin siirtyminen Arizona Coyotesiin tuleekin näkymään Quickin pelimäärissä entistä enemmän tällä kaudella.
Huolimatta Peter Budaj'n hankinnasta on valmentaja John Stevensin katse kääntymässä 26-vuotiaaseen Jack Campbelliin kakkosmaalivahtia valittaessa. Vuoden 2010 ykköskierroksen varaus on pelannut uransa pääosin AHL:ssä, mutta on nyt saamassa ensimmäistä kertaa vakituisemman mahdollisuuden isoissa valoissa.
Samaan aikaan Budaj tulee auttamaan nuorempia maalivahteja Ontario Reignin paidassa, valmiina vastaamaan kutsuun, mikäli Campbellin otteet maalin suulla eivät vakuuta.
Puolustajat
Kings-puolustuksen kiistaton johtohahmo on vastikään kahdeksanvuotisen jatkosopimuksen allekirjoittanut Drew Doughty. Loistavasti molempiin suuntiin pelaava Doughty on jokaisen häneen käytetyn dollarin arvoinen ja 28-vuotiaana vasta tulossa parhaaseen puolustajan ikään.
Kuluneella kaudella mies rikkoi myös henkilökohtaisen piste-ennätyksensä tehtailemalla maukkaat 60 tehopistettä. Doughtyn kyky säilyä terveenä on sekin ihailtavaa – neljä edellistä kautta ovat kaikki tuottaneet täydet 82 ottelua.
Luotettavat Jake Muzzin ja Alec Martinez ovat Doughtyn jälkeen Kings-alakerran tärkeimpiä tukipilareita. 42 pistettä paukuttanut Muzzin tarjoaa hyvää taustatukea hyökkäystehojen suhteen ja samaan pystyy tarvittaessa myös Martinez, joka hätyytteli hänkin vuotta aiemmin samaisia lukemia.
Kärkikolmikon takana tilanne onkin eläväisempi. Nimekkäin ehdokas kakkospariin on yhä mammuttimaisen loven Kingsin palkkakattoon tekevä Dion Phaneuf. Jalkanopeudessa Phaneuf on hidastunut merkittävästi ja miehen edellinen plusmerkkinen teholukema löytyykin kaudelta 2013-14. Kaikesta huolimatta Phaneuf on edelleen mainettaan parempi pelaaja ja pystyy tuotteliaaseen peliin myös hyökkäyssuuntaan.
Phaneufia haastaa kolmatta täyttä kauttaan joukkueessa aloittava Derek Forbort. Isokokoinen Forbort on viimeistellyt pelaamassaan 174 NHL-ottelussa ainoastaan neljä maalia, joten miehen vahvuudet hyökkäysalueella ovat hyvin rajalliset.
Viimeiset kokoonpanopaikat tulevat todennäköisesti viemään ruotsalainen Oscar Fantenberg, joka pääsi jo viime keväänä pelaamaan isoja minuutteja Golden Knights -sarjassa sekä Paul LaDue, joka on Doughtyn lisäksi Kings-puolustuksen ainoa oikea käsi alhaalla pelaava pelaaja.
Hyökkääjät
Hyökkäykseensä Kings-fanit voivat sanoa saaneensa melkeinpä kaksi uutta vahvistusta, kun Kovaltšukin lisäksi rivejä täydentää vain 27 ottelua viime kaudella pelannut Jeff Carter. Kokenut Carter on rikkonut urallaan 30 maalin rajapyykin neljä kertaa, viimeisimpänä kaudella 2016-17. Varakapteenin paluu onkin Kingsille kullanarvoinen asia, sillä hän edustaa Kovaltšukin kanssa nimenomaan joukkueessa paljon kaivattua maalintekijätyyppiä.
Carterin sentteröidessä kakkosketjua myös Anze Kopitarin vastuu joukkueen kantamisesta pienenee merkittävästi. Häikäisevän kauden pelannut Kopitar ei tule todennäköisesti enää koskaan yltämään vastaavaan 92 pisteen suoritukseen, mutta jo pienemmilläkin lukemilla häntä voidaan pitää yhtenä pelipaikkainsa parhaista.
Kahden suunnan pelaajana Kopitar vaikuttaakin paperilla täydelliseltä sentteriltä Kovaltšukille. Sentteriltä, jollaista venäläisellä ei ole koskaan urallaan ollut. NHL:n historiassa moisia esimerkkejä on kuitenkin lukemattomia. Parhaatkaan yhdistelmät eivät vain aina ota tuulta alleen.
Toinen pelaaja, jonka pistetuotantoa Kings joutuu todennäköisesti paikkaamaan on väkivahva laitahyökkääjä Dustin Brown. 60 pistettä vuosikymmenen tauon jälkeen rikkonut Brown oli yksi viime kauden sensaatiomaisimmista menestystarinoista. Potentiaalia tähän Kingsin hyökkäysarsenaalista kuitenkin löytyy.
Erityisesti ruotsalaiselta Adrian Kempeltä on lupa odottaa entistä vahvempaa panosta tulevalla sesongilla. Talvella upeita näyttöjä antanut Kempe jatkoi vahvaa virettään kevään MM-kisoissa, kun hän viimeisteli Tre Kronorin mestaruusjoukkueessa kymmeneen peliin kahdeksan pistettä.
Tyler Toffoli, Tanner Pearson ja Alex Iafallo täyttävät muita kärkihyökkääjien tontteja. Heistä kovimmat odotukset kohdistuvat oikealta laukovaan Toffoliin, jonka lopullinen läpimurto liigan eliittiin on jäänyt tekemättä, vaikka maalimäärät viime vuosilta ovatkin mukiinmeneviä. Pearsonilta on osotettavissa takuuvarmat 40 pistettä, mutta Iafallon koko potentiaalista ei olla toistaiseksi nähty kuin väläyksiä. Esiinnyttyään pisteen ottelukeskiarvolla AHL:ssä keskushyökkääjä Michael Amadio etsii myös läpimurtoa NHL:n puolella.
Trevor Lewis, Kyle Clifford ja Nate Thompson ovat Kingsin miehistössä kokeneita alempien kenttien jyriä, joskin Thompsonin otteet eivät ole Kalifornian auringossa toistaiseksi hurraa-huutoja aiheuttaneet. Jonny Brodzinski ja koeajalla joukkueessa oleva Emerson Etem pyrkivät hämmentämään soppaa parhaansa mukaan.
Nuoret Gabe Vilardi ja Jaret Anderson-Dolan ovat puolestaan Kingsin kirkkaimpia tulevaisuuden nimiä ja pitävät kokeneemmat kehäketut varmasti varpaillaan kauden lähestyessä. Molempien aika lienee kuitenkin vasta tulevaisuudessa.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Kovaltšuk ja terve Jeff Carter paikkaavat Kingsin maalivajetta mainiosti. On myös hyvä muistaa, että joukkue oli itse asiassa vielä runkosarjassa liigan keskikastia maalinteon suhteen. Ainoastaan pudotuspelit menivät syystä tai toisesta pahemman kerran mönkään, joten järin suurta parannusta viime kauteen ei edes vaadita.
Sekä Kovaltšukilta että Carterilta voidaan joka tapauksessa realistisesti odottaa lähemmäs 30 maalin kautta. Koska ketään avainhyökkääjiä ei menetetty, näyttää tilanne hyvinkin lupaavalta. Dustin Brownin palaaminen omalle tasolleen on todennäköistä, mutta Kempen ja Iafallon kehitys riittänee kattamaan maalisarakkeeseen syntyvän aukon.
Puolustussuuntaan ja erityisesti miesvajaalla Kings on yhä erinomainen joukkue. Ylivoimalla joukkueessa oli täsmälleen Kovaltšukin kokoinen aukko ja sen seurajohto myös pystyi ansiokkaasti täyttämään. Juuri ykkösketjun vasen laita oli Kingsin murheenkryyni koko pitkän talven tuottaen yhteensä vain yhdeksän maalia.
Muutoksen tuulet ovat kuitenkin aistittavissa. Kaikki merkit viittaavatkin siihen, että Los Angelesissa meno ei ole hyytymässä – päinvastoin.
Kings taistelee Tyynenmeren divisioonan sijoista 1–2.
