Tampa Bay Lightning on noussut 2010-luvun puolenvälin tienoilla yhdeksi NHL:n vahvimmista organisaatioista, mutta himoittu Stanley Cup on karttanut Floridan niemimaata. Joukkue pääsi lähelle toista mestaruuttaan keväällä 2015, mutta sen jälkeen kaudet ovat päättyneet pettymyksiin.
Organisaation GM vaihtui alkavan kauden kynnyksellä yllättäen, kun velhoksikin luonnehdittu Steve Yzerman ilmoitti siirtyvänsä sivuun tehtävästään. Yzermanin tilalle nousi aiemmin apu-GM:nä toiminut Julien BriseBois. 41-vuotiaan BriseBois'n johdolla organisaation tulevaisuudennäkymät eivät muutu, ja alkavalla kaudella Yzerman toimii Lightningissa vielä vanhempana neuvonantajana.
Maalivahdit
Lightningin ykkösvahtina pelaa viime kaudella Vezina Trophy -finalistiksi yltänyt Andrei Vasilevski, joka on lunastanut häneen kohdistuneet odotukset Ben Bishopin jälkeisenä soihdunkantajana.
Vasilevskilla on allaan kaksi yli 50 ottelun kautta, joten hän on tottunut jo vastuuseen. Viime kauden ensimmäisellä puoliskolla venäläinen suoritti varmasti illasta toiseen, mutta vuoden vaiheen jälkeen hänen suoritustasonsa ailahteli ennen kuin tasaantui runkosarjan loppua kohden.
Huilivuoroja Vasilevskille tuo Louis Domingue, joka organisaatio hankki kesken viime kauden. Kesäkuussa Lightning solmi Dominguen kanssa kaksivuotisen sopimuksen, mikä sinetöi kanadalaisen aseman joukkueen luukkuvahtina. AHL:n puolella Connor Ingramilta voi lähivuosina odottaa NHL-vastuuta, mutta tämä kausi kuluu häneltä sarjatasoa alempana.
Lightningin maalivahtiosasto on lähtökohtaisesti hyvissä kantimissa, vaikka ero suoritustasossa Vasilevskin ja Dominguen välillä onkin suuri. Joukkue tukeutuu erityisesti siihen, että Vasilevski pelaa paljon ja Domingue tarjoaa venäläiselle aikaa palautua ottelukuorman keskellä. Aiemmin Arizona Coyotesissa torjunut kanadalainen voi hyvinkin tarjota joukkueelleen hyviä suorituksia rajatulla vastuulla.
Puolustajat
Joukkueen alakerran kärkinelikko koostuu Victor Hedmanista, Ryan McDonaghista, Mihail Sergatšovista ja Anton Strålmanista. Puolustuksen runko on koko liigan mittapuulla laadukas: siinä on laajalti kiekollista osaamista ja puolustuspelillistä varmuutta.
Hedman on yksi NHL:n parhaimmista puolustaja, jolle McDonagh tuo tulitukea. Sergatšovista on kehittynyt hyvin liikkuva hyökkäyspelin täsmäase kaikkiin pelitilanteisiin. Vakiopuolustuksen täydentää kaksi pelaajaa kolmikosta Braydon Coburn, Dan Girardi ja Slater Koekkoek.
Tasoero kärkinelikon ja Coburnin ja Girardin välillä on verrattain suuri, mutta sitä Lightning-valmennus kompensoinee säätelemällä kaksikon peliaikaa ja -tilanteita. Koekkoekin kehitys on ottanut aikansa, mutta hän voi parhaimmillaan pelata täyden runkosarjan. Jake Dotchinin aika Lightningissa päättyi hänen tultua harjoitusleirille vaatimuksia huonommassa kunnossa.
Vuoden 2017 ykköskierroksen varauksella Cal Footella on vielä matkaa NHL:ään, mutta Erik Cernak voi saada alkavalla kaudella peliaikaa taalajäiltä. Kokonaisuudessaan Lightningin puolustus on hyvin roolitettu, joskin Hedmanille kertynee jälleen suuria minuutteja ottelua kohden. Ottaen huomioon muun muassa ikääntyvän Strålmanin Lightningin on alettava lunastaa siihen kohdistuneita odotuksia.
Hyökkääjät
Lightningilla on hyökkäyksessään kaksi huippulaadukasta keskushyökkääjää, Steven Stamkos ja Brayden Point. Kahden ylemmän ketjun laitahyökkääjiksi on saatavilla muun muassa J.T. Miller, Ondrej Palat, Yanni Gourde ja Tyler Johnson.
Ketjut olisivat tälläkin koostumuksella varsin vertailukelpoiset, mutta lähes epäreilun Lightningin hyökkäyksen kärjestä tekee Nikita Kutšerov − yksi NHL:n parhaimmista laitahyökkääjistä.
Salamapaitojen hyökkäyksen laatu ja leveys on niin korkealla tasolla, että Anthony Cirelli voi saada kolmosketjun laitureikseen Alex Killornin ja Johnsonin. Nelosketjuun joukkueella on laittaa muun muassa tulokas Mathieu Joseph sekä Ryan Callahan ja Cedric Paquette.
Supertähti Kutšerov kilpailee aidosti pistepörssin voitosta ja Stamkos ylittänee onnistuessaan 30 maalin rajan. Point ottanee jälleen askeleen eteenpäin ja tekee uuden piste-ennätyksensä. Heidän takanaan olevat pelaajat tuovat tulitukea mainiolla potentiaalilla tehopistetehtailun suhteen.
Joukkueen hyökkäyksessä on läjäpäin taitoa, liikettä ja kahden suunnan osaamista. Nämä ominaisuudet muodostavat yhdessä hyökkäyspaletin, joka liitää nyky-NHL:n aallonharjalla.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Lightning oli viime kaudella hyökkäyspelaamisen tuottavuudessa tasaisen vahva ja tehokas lukuun ottamatta kauden alkua ja helmikuun alkupuoliskoa. Joukkue teki tasaviisikoin 60 minuuttia kohden eniten maaleja, mikä osoitti kiistattomasti sen, mihin salamapaitojen hyökkäyspelaaminen tehokkaimmillaan kykenee.
Suhteutetun maaliodottaman suhteen Lightning oli siitä huolimatta vain hieman keskitason yläpuolella. Parannettavaa joukkueella on laadukkaiden maalipaikkojen luomisessa − viime kauden viimeistelyllä luvassa olisi aiempaakin kovempaa jälkeä.
Tasaviisikoin salamapaidat olivat puolustuspelillisesti vahvoja: joukkue päästi maaliodottamaa 60 minuuttia kohden koko NHL:n viidenneksi vähiten. Alivoimalla Lightning oli kuitenkin vasta 28:nneksi paras joukkue, mikä jättää runsaasti petrattavaa alkavalle kaudelle.
Pudotuspelejä silmällä pitäen joukkueen on saatava hyökkäyskoneistostaan kaikki irti − erityisesti otteluiden ratkaisuhetkillä. Aiempina vuosina Lightning on jäätynyt liiaksi, mikä on näkynyt kasautuneina ongelmina silloin, kun ottelusarjan ratkaisu on ollut käsillä.
Arvio: Lightning kamppailee Atlantin divisioonan sijoista 1−2.
