Tuttuun tapaan joulun välipäiviä värittävät alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuskisat, jotka tänä vuonna pelataan Kanadassa. Pääpaikkakuntana toimii Vancouver ja toisena kisapaikkakuntana läheinen Victoria. Kiekko putoaa jäähän ensimmäistä kertaa 26.12.2018 kello 23:00 Suomen aikaa, ja loppuottelu alkaa sunnuntaiyönä 6.1.2019 kello 3:00.
Turnauksen kymmenen joukkuetta on jaettu kahteen lohkoon, joista A-lohko pelaa Vancouverissa ja B-lohko Victoriassa. Välierät ja mitalipelit pelataan 4.1. alkaen Vancouverissa. Kummankin lohkon viimeinen joukkue joutuu karsimaan.
Turnausjoukkueet on koottu pelaajista, jotka ovat syntyneet 1999-2004. Ikäluokan kaikkein terävintä kärkeä ei kisoissa kuitenkaan nähdä, sillä monella ikänsä puolesta edustuskelpoisella pelaajalla on samaan aikaan seuraotteluita esimerkiksi NHL:ssä. Tästä huolimatta kisoissa esiintyy monta mielenkiintoista pelaajaa.
Hallitseva mestari Kanada lähtee näihinkin kisoihin ennakkosuosikkina.
Onko lohko A Kanadan dominointia?
Kanada pelaa ottelunsa Vancouverin A-lohkossa, jossa sen odotetaan hallitsevan Tšekkiä, Tanskaa, Venäjää ja Sveitsiä vastaan. Muutamasta loukkaantumisesta huolimatta Kanadalla on kasassa erinomainen joukkue, jonka pelaajista valtaosa on viime vuosien ykkös- ja kakkoskierroksen NHL-varauksia. Yksi joukkueen ja koko kisojen nuorimmista pelaajista on 2001 syntynyt kanadalainen laitahyökkääjä Alexis Lafrenière, joka on varattavissa NHL:ään vasta kesällä 2020.
A-lohkossa pelaa myös Venäjä, joka putosi viime vuonna puolivälierissä USA:lle ja katkaisi seitsemän vuoden mitaliputkensa. Suurimmaksi osaksi KHL-pelaajista muodostuvassa joukkueessa on useampi pelaaja, jotka eivät ole vielä saaneet koko potentiaaliaan käyttöön, kuten viime vuosina ailahtelevasti pelannut Vitali Kravtsov ja AHL:ään jumittunut Klim Kostin.
Viime vuonna neljänneksi sijoittunut Tšekki voitti vuosituhannen alussa kultaa kahdesti, muttei ole sen jälkeen kyennyt saavuttamaan enempää kuin yhden pronssimitalin. Viime vuonna nuorten MM-kisoissa vakuuttavan turnauksen pelannut (7 ottelussa tehot 3+8=11) Martin Necas on jälleen mukana. Joukkueessa pelaa myös maalivahti Jakub Skarek, joka on suomalaisille tuttu Pelicansin tämän kauden Liiga-miehistöstä.
Sveitsillä on vain yksi mitali nuorten MM-kisoista, ja se on pronssi vuodelta 1998. Se lähtee kisoihin joukkueella, josta peräti 13 pelaajaa oli mukana jo viime vuonna. Joukkueen todennäköisesti suurin nimi on Valentin Nussbaumer, jonka peluutusoikeuksien uskotaan menevän ensi kesän NHL-varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella.
A-lohkon viides joukkue on Tanska, joka viime kisojen päätteeksi joutui karsintasarjaan ja voitti siellä Valko-Venäjän. Näissä kisoissa sen tavoite lienee voittaa Sveitsi ja välttää uudet karsinnat. Apua toivotaan kaksimetriseltä maalivahti Mads Søgaardilta, jonka torjuntaprosentti WHL-liigassa tällä kaudella on ollut 19 pelatussa ottelussa yli 93.
Suomi haastaa B-lohkossa Ruotsin ja USA:n kovat joukkueet
Suomi aloittaa kisansa B-lohkossa Victoriassa. Vuoden 2016 kotikullan jälkeen Nuoret leijonat on suorittanut alaviereisesti: 2017 se oli yhdeksäs ja 2018 kuudes. Tänä vuonna Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen odotetaan jälleen pääsevän mitalikantaan. Mukana ovat ensi kesän ehkä jopa Top 3 -varaus, vuonna 2001 syntynyt hyökkääjälupaus Kaapo Kakko sekä Chicago Blackhawksissa pelipaikkansa syksyllä vakiinnuttanut Henri Jokiharju.
Sekä Suomen joukkueen pelaajavalinnat että päävalmentaja Jussi Ahokkaan pelitapa ovat herättäneet keskustelua.
USA:n joukkue toivoo kasvattavansa mitaliputkensa neljän vuoden mittaiseksi: viimeiseltä kolmelta vuodelta sillä on yksi kulta ja kaksi pronssia. Joukkue on kauttaaltaan vankka, mutta eniten odotetaan 17-vuotiaalta Jack Hughesilta, jonka uskotaan olevan ensi kesän NHL-varaustilaisuuden ykkösnimi.
Ruotsin joukkue, joka viime vuonna rikkoi kolmen vuoden mitalittoman putkensa voittamalla hopeaa, tekee paljon töitä ja luottaa luisteluunsa. Joukkueen ydin on vankka, mutta voi olla, että puolustus joutuu loukkaantumisten takia nojaamaan liikaakin ensi kesänä varattavaan Philip Brobergiin.
Slovakia omana joukkueenaan on voittanut kaksi nuorten mm-mitalia: pronssia vuosina 1999 ja 2015. Joukkueelta ei tänäkään vuonna odoteta ihmeitä, mutta pieni mahdollisuus sillä on yllättää. Kokoonpanoon kuuluvat esimerkiksi hyökkääjät Milos Roman ja Adam Ruzicka, jotka ovat tälläkin kaudella mättäneet tehoja seurajoukkueissaan suunnilleen piste per peli -tahdilla.
B-lohkon viides joukkue on Kazakstan, jonka odotetaan jäävän kisojen hännille. Se nousi viime kisoissa karsintojen kautta A-tasolle, jossa se on viimeksi pelannut vuonna 2009. Tuolloin joukkue jäi kymmenenneksi. Joukkueessa on mukana myös viime vuonna turnauksensa (B-divisioona) parhaaksi hyökkääjäksi valittu Artur Gatijatov, joka teki viidessä pelissä seitsemän pistettä ja on tälläkin kaudella tehnyt MHL-seurajoukkueessaan melkein pisteen per peli.