Läntisen konferenssin finaaleissa kohtaavat Vegas Golden Knights ja Dallas Stars. Golden Knightsille paikka konferenssifinaalissa on jo sen neljäs seuran kuusivuotisen historian aikana.
Stars ja Golden Knights ovat olleet pudotuspeleissä vastakkain kerran aikaisemmin. Edellinen ja ainoa pudotuspelikohtaaminen on niin sanotuista kuplapudotuspeleistä syksyltä 2020, jolloin Stars oli Golden Knightsia parempi otteluvoitoin 4–1.
Stars joutui koville omassa sarjassaan Seattle Krakenia vastaan mutta onnistui lopulta nitistämään sitkeästi taistelleen yllättäjän voitoin 4–3. Seitsemännen ottelun voitto jatkoi samalla päävalmentaja Peter DeBoerin huimaa pudotuspelisaldoa; Stars-käskijä ei ole nimittäin hävinnyt valmentajaurallaan yhtäkään NHL:n seiskapeliä.
Golden Knights eteni konferenssifinaaliin, kun se kukisti Edmonton Oilersin otteluvoitoin 4–2. Golden Knights kykeni välttämään liiallisen jäähyilyn ja nujertamaan leveydellään Oilersin kärkiosaamisen. Edes yksi lisäloukkaantuminen maalivahtiosastolla ei haitannut sen menoa, mikä kuvastaa joukkueen henkistä lujuutta.
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat toisensa kolme kertaa, joista Stars voitti jokaisen. Näistä kamppailusta kaksi viimeisintä ratkaistiin voittomaalikilpailussa, mikä kuvastaa otteluparin tasaisuutta. Joukkueiden kauden ensimmäinen kohtaaminen tammikuussa päättyi Starsille selvästi maalein 4–0.
Maalivahtipeli
Starsin Jake Oettinger on esiintynyt pudotuspeleissä perustasoonsa nähden ailahtelevasti. Torjuntatyöskentely on toki riittänyt kahden ottelusarjan voittoon, mutta muuten se on ollut korkeintaan keskinkertaista, josta kertovat torjuntaprosentti 90,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,75.
Golden Knightsia vastaan Oettingerin on päästävä lähemmäs omaa tasoaan, sillä vastaan asettuu entistä tulivoimaisempi hyökkäys. Maalivahtien taistossa Stars-vahdin tehtävää tosin helpottaa Golden Knightsin oma maalivahtitilanne, joka on loukkaantumisten vuoksi melkoinen arvoitus.
Pudotuspeleihin varamaalivahdeilla lähteneen Golden Knightsin maalivahtiosasto oheni entisestään Laurent Brossoit'n loukkaannuttua ottelusarjassa Edmonton Oilersia vastaan. Tämä pakotti Golden Knightsin turvautumaan Adin Hilliin, joka ei tilannetta hätkähtänyt, vaan torjui ritaripaidoille tarvittavat voitot erinomaisin tilastoin.
Hillin erinomaisista torjuntatilastoista huolimatta otteluparin parempi maalivahti seisoo Starsin maalinsuulla. Oettinger on molempien joukkueiden maalivahdeista todennäköisimmin se, joka voi ryöstää yksittäisiä otteluita torjunnoillaan.
Erikoistilanteet
Ennakolta erittäin tasaisen otteluparin ratkaisuksi saattaa kliseisesti muodostua erikoistilannepelaaminen, jossa Starsilla on selvä etulyöntiasema vastustajaansa nähden. Golden Knightsin erikoistilannepelaaminen on ollut luvattoman heikkoa.
Starsin ylivoima on lukeutunut sarjan parhaimpiin niin pudotuspeleissä kuin runkosarjassa. Golden Knightsin ylivoima taas on ollut koko kauden ajan keskinkertaista, ja pudotuspeleissä teho on pudonnut entisestään.
Alivoima ei ole sujunut ritaripaidoilta senkään paremmin, vaan se on ollut suorastaan ala-arvoista. 60-prosenttisen alivoiman puolustukseksi on todettava, että vastassa sillä on kahdella ensimmäisellä kierroksella ollut pudotuspelien kaksi parasta ylivoimaa. Stars-alivoima on suoriutunut hyvin, kun se on ollut pudotuspelien kolmanneksi parasta.
Voimasuhde tasaviisikoin
Edistyneitä tilastoja tarkastelemalla Stars on ollut pudotuspeleissä tähän asti juuri ja juuri vastustajiaan parempi tasaviisikoin. Tähtipaitojen laukaisuhallintatilastot ovat niukasti positiiviset, mutta maaliodottamaa ja vaarallisia maalipaikkoja se on luonut pudotuspeleissä hyvin vahvasti.
Golden Knightsin edistyneet tilastot pudotuspeleistä ovat hyvin päinvastaiset. Joukkueen laukaisuhallintatilastot ovat miinusmerkkiset, kuten myös vaarallisten maalipaikkojen tilasto. Maaliodottamasuhteessa Golden Knights on kuitenkin hiuksenhienosti plussalla kahden kierroksen jälkeen.
Golden Knightsin mairittelevin tilasto on sen kyky hyödyntää vaaralliset maalipaikkansa tasaviisikoin: vaarallisten maalipaikkojen onnistumisprosentti on nimittäin erittäin korkea 27,03. Stars ei kuitenkaan häviä tässä tilastossa Golden Knightsille kovin paljoa, sillä sen vaarallisten maalipaikkojen laukaisuprosentti on sekin mainio 21,52.
Stars tulee tilastojen pohjalta olemaan tasaviisikoin hienoisesti niskan päällä. Siitä huolimatta Golden Knights on joukkueista ennakolta vaarallisempi, kun se luo enemmän vaarallisia tekopaikkoja ja viimeistelee niistä tehokkaammin.
Materiaalin kärki ja leveys
Paperilla Stars ja Golden Knights ovat äärimmäisen tasaiset. Molempien hyökkäykset sekä puolustukset lukeutuvat sarjan parhaimpiin, joten materiaalieroa niiden välille on vaikea tehdä. Roope Hintz, Miro Heiskanen ja Oettinger ovat ottelusarjassa pelipaikkojensa parhaat pelaajat, mutta muilta osin Golden Knights ei jää toiseksi.
Golden Knightsin suurin voimavara on sen vahva keskikaista, jota miehittävät Jack Eichel, William Karlsson ja Chandler Stephenson. Päävalmentaja Bruce Cassidylla on kasannut heidän ympärilleen kolme erittäin tasavahvaa ja tuloksentekoon kykenevää ketjua.
Kun tähän lisätään joukkueen varma puolustuskuusikko kärkenään Shea Theodore ja Alex Pietrangelo, on Cassidylla käsissään ihanteellinen tilanne peluutuksen suhteen. Yhdenkään kentällisen peluuttamista ei tarvitse pelätä, eikä ketään peluuttaa puhki.
Oilers-sarjassa syömähampaana toimi Eichelin johtama ykkösketju laidoillaan siirtotakarajalla hankittu Ivan Barbašov sekä Jonathan Marchessault. Pahoista selkävaivoista viime vuodet kärsinyt Mark Stone on johtanut joukkojaan edestä tuottaen tehopisteitä ja pimentäen vastustajien tähtipelaajia.
Starsin hyökkäystä johtaa huippuvireinen Hintz, joka on 19 tehopisteellään pudotuspelien pistepörssin toisena. Hintz on ollut joukkueensa arvokkain pelaaja pudotuspeleissä tähän saakka. Hänen ohella hyökkäyksen tähtenä tuikkii maalien ohjaamisesta vaivattoman näköistä tekevä Joe Pavelski, joka on tehnyt kahdeksaan otteluun kahdeksan maalia.
Tehopisteiden valossa kelvollisesti esiintyneeltä Jason Robertsonilta sen sijaan sopii odottaa vielä nähtyä enemmän. Runkosarjassa 46 maalia iskenyt Robertson on osunut pudotuspeleissä vasta kahdesti, mitä voi pitää auttamatta suurena pettymyksenä.
Leveydestä Starsin puolella pitävät huolen siirtotakarajalla joukkueeseen hankitut Max Domi ja Jevgeni Dadonov sekä seuran aiemmat pelilliset johtajat Jamie Benn ja Tyler Seguin.
Lopputulosarvio
Golden Knightsin suurin vahvuus eli sen hyökkäyksen leveys koitui Oilersin kohtaloksi. Samalla se onnistui jäädyttämään tulikuumana hehkuneen Leon Draisaitlin. Konferenssifinaalissa saman käsittelyn saa upeaa kevättä pelaava Hintz.
Stars pystyy vastaamaan Golden Knightsin asettamaan haasteeseen, jos sen kone vain käy kaikilla sylintereillä. Toistaiseksi näin ei ole vielä tapahtunut, mikä aiheuttaa huolta sen mestaruusnäkymiä ajatellen.
Starsin maalivahdin Oettingerin on nostettava tasoaan ja joukkueen pelaamisen tasaisuuden parannuttava, jotta Stars pystyisi nujertamaan Golden Knightsin vahvan kokonaisuuden.
Golden Knights kukistaa Starsin otteluvoitoin 4–2.
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick