NHL ei pääse Itäisen konferenssin finaaleissa vuolemaan kultaa tv-oikeuksilla, mutta pienen markkina-alueen joukkueet tarjoavat katsojilleen pelillisen herkkupalan.
Viime kauden runkosarjassa huimaan lentoon äitynyt Panthers pelaa vihdoin omalla tasollaan. Boston Bruinsin ja Toronto Maple Leafsin shokeeraamisen jälkeen Panthers on varteenotettava mestariehdokas. Joukkue ei ole esittänyt toistaiseksi täydellistä jääkiekkoa, mutta tehokkuus ja Sergei Bobrovskin palkkapussin tasolle yltänyt torjuntavire on kantanut pitkälle.
Metropolien divisioonan voittaja Carolina Hurricanes olisi pudotuspelien kynnyksellä ollut tämän parin selvä ennakkosuosikki, mutta nyt ennakkoasetelmat ovat kaventuneet. Hurricanes on esiintynyt vahvasti, vaikka New Jersey Devils saikin voitto-ottelussaan Hurricanesin viisikon repaleiseksi.
Poissaolojen riuduttama Hurricanes on ollut toistaiseksi pudotuspelien varmin suorittaja. Lisäksi aiemmin Hurricanesin kaataneet joukkueet ovat jo pudonneet jatkosta. Panthers on sen sijaan joukkue, joka tätä tasapainoa pystyy järkyttämään. Runkosarjassa voitot menivät Hurricanesille 2−1.
Maalivahtipeli
Antti Raanta aloitti Hurricanesin viisi ensimmäistä pudotuspeliottelua vaihtelevalla menestyksellä. Sittemmin Frederik Andersen on loukkaantumisesta toipumisen jälkeen ottanut torjuntavastuun ja esiintynyt vakuuttavasti. Hän on torjunut 93,1 prosentin varmuudella ja päästänyt 5,5 maalia maaliodottamaa vähemmän.
Sergei Bobrovski on päästänyt lähes yhdeksän maalia vähemmän verrattuna Panthersia vastaan luotuun maaliodottamaan. Edellä on ainoastaan New York Rangersin Igor Šestjorkin. Torjuntaprosentti 91,8 ei ole pudotuspelien parhaimmistoa, mutta venäläinen on tarjonnut Panthersille henkireiän silloin, kun vastustaja on hallinnut peliä.
Tasaviisikoin venäläinen on ollut erinomainen, mutta alivoimalla torjuntaprosentti on heikko 81,73. Tosin Andersen on torjunut alivoimalla vain 50,5-prosenttisesti, mutta Panthersia vastaan torjuntavire vahvistunee tälläkin osa-alueella.
Bobrovski on ollut Columbus Blue Jackets -aikojen tasollaan, mutta tämän hetken suoritusvarmuudessa Andersen ei kalpene venäläiselle ollenkaan. Mestaruushaaveiden kannalta Panthers tarvitsee Bobrovskia enemmän kuin Hurricanes Andersenia.
Erikoistilanteet
Panthers on ollut pudotuspelien kuudenneksi tehokkain ylivoimajoukkue (27,6 %). Hurricanesin ylivoima on puolestaan onnistunut lähes 19 prosentin tehokkuudella. Alivoimalla hurrikaanipaidat ovat tilkinneet vastustajan maalintekomahdollisuudet onnistuneesti: 90-prosenttinen alivoima on pudotuspelien paras.
Bruins ja Maple Leafs tekivät Panthersia vastaan ylivoimalla tuhoa: panttereiden alivoimapelaaminen on onnistunut vain 66-prosenttisesti. Toisaalta Panthersin molemmilla ylivoimakoostumuksilla on Hurricanesia enemmän ruutia. Jos Panthers ei saa tasaviisikoin revittyä aukkoja vastustajansa puolustukseen, on ylivoimalla tultava onnistumisia.
Voimasuhde tasaviisikoin
Devils-sarjassa Hurricanes oli häikäisevän tehokas. Joukkue tuotti Devilsiä enemmän laukauksia ja maaliodottamaa ja viimeisteli kliinisesti. Maalien toteutumisprosentti oli lähes 63, vaikka maaliodottamaa se hallitsi "vain" 52,35-prosenttisesti. Joukkueen viimeistelytehokkuus oli yli 13 prosenttia.
Erityisesti ykkössektorin maalipaikoissa Hurricanes oli tehokas. 8−4-lukemiin päättyneessä maali-ilottelussa Devils murensi hurrikaanipaitojen viisikkopelaamisen, mutta paluu omalla tasolle tuli heti seuraavissa otteluissa. Islanders ja Ilja Sorokin tarjosivat Hurricanesille tasaisen vastuksen: hurrikaanipaidat olivat muuten vastustajaansa edellä, mutta tuolloin viimeistely takkusi.
Panthersin kyky paineistaa aktiivisesti ja ryhmittyä kiekottomana tiiviisti on Hurricanesille haaste. Bruinsia vastaan Panthers repi koneestaan kaiken irti. Bruins laukoi enemmän, mutta Panthers tuotti maaliodottamaa hieman yli 50-prosenttisesti. Maalien toteutumisprosentti oli 53,57, joten Bruins kaatui lopulta tehottomuuteen.
Otteluvoitot 4−1 Maple Leafsia vastaan eivät puolestaan kerro koko totuutta. Panthers hallitsi maaliodottaman tuottamista vain 46,22-prosenttisesti, mutta viimeisteli vaahteranlehtiä paremmin. Vaarallisista maalipaikoista Panthers rokotti Maple Leafsiä armotta, kun taas Bobrovski esti vastaavat tilanteet toisessa päässä.
Tasaviisikoin Hurricanes on ollut kokonaisuutena Panthersia parempi, ja parantunut viimeistelytehokkuus tekee joukkueesta erittäin vaarallisen. Kumpikin joukkue on ollut tehokas vaarallisissa maalipaikoissa, mutta Panthers on syömähampaineen ollut siinä hivenen vahvempi.
Materiaalin kärki ja leveys
Teuvo Teräväinen on tekemässä paluun, mikä on Hurricanesille mestaruushaaveiden osalta rohkaiseva uutinen. Andrei Svetšnikovin poissaolon myötä Panthersin hyökkäyksen kärki on kuitenkin Hurricanesia vahvempi.
Kenttäpelaajista Matthew Tkachuk, Brandon Montour ja Sam Bennett ovat olleet Panthersin kantavia voimia. Tkachuk raastaa, rikkoo ja tekee tulosta. Bennett sai puolestaan Maple Leafsin pakan sekaisin kyseenalaisinkin keinoin. Carter Verhaeghe on jatkanut siihen, mihin runkosarjassa jäi.
Aleksander Barkov on ollut ajoittain hämmentävän vaisu, mutta Panthers-kapteenilla on kyky nousta ratkaisuhetkillä esiin. Kaikesta huolimatta Barkov on tehnyt tehot 2+9, mutta pelillisen johtajan rooli on kuitenkin Tkachukilla. Alaketjuissa Sam Reinhart, Eetu Luostarinen ja Anton Lundell tuovat kärjelle tulitukea.
Hurricanesin puolustus on sen sijaan Panthersia vahvempi ja terävämpi. Jaccob Slavin, Brent Burns, Brett Pesce ja Brady Skjei ovat olleet varmoja läpi pudotuspelien. Hyökkääjistä Sebastian Ahoon, Martin Nečasiin ja Seth Jarvisiin kohdistuvat suuret odotukset, mutta Jordan Martinook, Jesper Fast ja Jesperi Kotkaniemi ovat nousseet esiin.
Panthersin hyökkäysosaston ykkösnyrkki on terävä ja taustatuki vahvaa, mutta Hurricanes on onnistunut toistaiseksi laajalla rintamalla. Erityisesti Martinook pelaa uransa parasta jääkiekkoa.
Lopputulosarvio
Sarjasta ei tule kummallekaan helppo. Tkachuk ja Bennett ovat taatusti tasollaan, mutta Barkovin on yllettävä parempaan, jotta Panthers kykenisi vastaamaan Hurricanesin neljän ketjun vyörytykseen. Ohipeleihin ei ole varaa kummallakaan.
Hurricanesin tasaisen tappava suoritustaso ja viime kausista ponnahtanut viimeistelytehokkuus kantavat Stanley Cup -finaaleihin saakka. Bobrovskin torjuntavire on hurrikaanipaidoille haaste, mutta Teräväisen paluu kokoonpanoon terävöittää joukkueen iskukykyä.
Hurricanes katkaisee Panthersin lennon voitoin 4−3.
Maalivahtitilastot: Evolving-Hockey
Tilastot tasaviisikoin: Natural Stat Trick