Keskinäiset ottelut
Carolina Hurricanes ja Tampa Bay Lightning kohtasivat runkosarjassa kahdeksan kertaa, ja voitot menivät 4−4. Jokainen ottelu päättyi kotivoittoon. Maaleilla ei huippujoukkueiden kesken mässäilty. Hurricanes teki kohtaamisissa yhteensä 18 maalia ja Lightning 17.
Lähtökohdat
Lightning lähtee divisioonan finaaliin lievänä ennakkosuosikkina. Voimasuhteissa ei tosin ole suurensuuria eroja. Hurricanesilla on allaan fyysisesti ja henkisesti rasittava ottelusarja Nashville Predatorsia vastaan. Vahvan alun jälkeen se joutui jatkoerään neljä kertaa peräkkäin, ja kolmesti ratkaisu tapahtui vasta toisessa jatkoerässä.
Sarjan edetessä joukkueen otteissa oli havaittavissa hermostuneisuutta: paljon huolimattomuusvirheitä ja hätäisiä ratkaisuja esimerkiksi maalipaikoissa. Lightning hallitsi hermonsa paremmin, vaikka Florida Panthers saikin paikallisvastustajansa vahvuudet ajoittain pimennettyä.
Henkinen ja fyysinen testi on läpäisty Hurricanes-leirissä, mutta on pitkälti joukkueesta ja ennen kaikkea valmennuksesta kiinni, tuoko draama uusia eväitä kantamaan uuteen sarjaan. Mikäli prosessi onnistuu, marssii jäille entistä päättäväisempi Hurricanes-ryhmä.
Lightningkaan päässyt helpolla Panthersia vastaan. Joukkue sai venyä parhaimmilleen, mutta sarja päättyi kuitenkin erinomaisen, 4−0-voittoon johtaneen kuudennen pelin jälkeen. Lisäksi Lightningilla on yksi välipäivä Hurricanesia enemmän aikaa palautua.
Kuten aiemmin mainittiin, oma koti oli runkosarjassa kullan kallis, ja vaikka imperfekti ei ole pudotuspeleissä paljonkaan arvoinen, saattaa sarjan aloituksella Raleigh'ssa olla ratkaiseva merkitys. Hurricanes hävisi runkosarjassa kotonaan vain kolme ottelua – tosin vierasottelutilasto joukkueiden välillä on tasaväkinen. Hurricanes otti 19 vierasvoittoa ja Lightning yhden vähemmän.
Lightningin kannalta asetelma on hyvin samanlainen kuin Panthers-sarjassa. Kokenut mestarijoukkue saa vastaansa nälkäisen, nuoren ja energisen haastajan. Panthersia vastaan Lightning vastasi fyysiseen peliin onnistuneesti samalla mitalla. Onkin kiintoisaa nähdä, mitä keinoja sillä on Hurricanesin vauhdikkuudesta ja kekseliäisyydestä tunnettua hyökkäyssommittelua vastaan.
Ratkaisijat
Nikita Kutšerov ja Steven Stamkos ovat jälleen kirjoittamassa huikeaa tarinaa. Lasaretilta palannut venäläistähti johtaa pudotuspelien pistepörssiä tehoin 3+8 ja niin ikään vaivoista toipunut Stamkos on yksi viidestä piste per peli -tahdissa tahkonneesta Lightning-tykistä. Vähemmän yllättäviä nimiä pistetilaston kärjessä ovat myös Alex Killorn ja Victor Hedman sekä Brayden Point, joka tehojen lisäksi on raatanut ansiokkaasti myös kiekottomassa pelissä.
Hurricanesin valikoima ei ole yhtä kattava. Vahvan runkosarjan pelannut Sebastian Aho on vastannut huutoon pudotuspeleissä. Kuudessa Predators-ottelussa syntyivät tehot 5+2, ja viidestä maalista kaksi ikimuistoisessa päätösottelussa. Aho on elimellinen osa Hurricanesin suunnitelmissa suistaa Lightning-vahti Andrei Vasilevski raiteiltaan.
Martin Nečas nousi esiin sarjan loppupuolella ja Hurricanes voi vain toivoa epätasaisen tšekkinuoren säilyttävän vireensä. Jordan Staal teki neljä maalia, ja kapteenin kokemus ja luotettavuus ovat elintärkeitä voittajatyyppejä kaipaavalle Hurricanesille.
Vasilevski päihitti maalivahtien taistossa kolme erilaista vastapeluria (Sergei Bobrovski, Chris Diedger ja lopulta Spencer Knight). Hurricanesin Alex Nedeljkovic ei ole ollut yhtä vakuuttava, vaikka hän ottikin muutamia tärkeitä koppeja ajoittain haparoivan puolustuksen takana. Lisäksi Vasilevskin kokemus on ehdoton valttikortti sarjan edetessä. Voittamaan tottunut venäläinen on paineensietokyvyssään paljon tulokas-Nedeljkovicia edellä.
Toisinaan tulokasmaalivahti saattaa vertyä pudotuspeleissä huippusuorituksiin, mutta mikään ei ole antanut merkkejä siitä, että Nedeljkovic olisi tämän kevään Jordan Binnington tai Matt Murray.
Yllättäjät
Ryan McDonagh ja Anthony Cirelli ovat pelaajia, jotka yleensä viihtyvät ikään kuin tuulen alapuolella ja iskevät, kun vähiten odottaa. McDonaghilla on maalitili avaamatta, mutta maaliodottaman mukaisesti osumat ovat tuloillaan. Kaverukset myös johtavat Lightningin plusmiinus-tilastoa. He eivät tee maaleja joukkueen kirkkaimpien tähtien tavoin, mutta he estävät tehokkaasti niiden syntymistä omaan päähän.
Hurricanesilla on huomattavasti enemmän yllätyspotentiaalia kuin läpikotaisin tutulla Lightningilla. Jo mainittu Nečas saattaa nousta ratkaisijaksi, mikäli latautuminen osuu nappiin. Rikkonaisen runkosarjan kokenut Brock McGinn osui kahdesti sarjan neljännessä ottelussa. Ylisuorittajia tarvitaankin aina.
Venäläishyökkääjä Andrei Svetšnikovin heräämistä on odoteltu kuin kuuta taivaalta, ja nyt pitäisi ruveta jo tapahtumaan. Myös Nino Niederreiterin ja Teuvo Teräväisen suuret onnistumiset ovat huomispäivän asioita.
Lopputulosarvio
Vahva maalivahtipeli, kokemus voittamisesta sekä laaja ja monipuolinen hyökkäysarsenaali kääntävät pitkän sarjan hallitsevien mestarien eduksi. Hurricanes luottaa näyttävään hyökkäyspeliinsä, mutta energia ja henkinen kestävyys eivät kanna läpi toisen pudotuspelimankelin.
Ennakkoon sarja on tasainen, mutta täysin terve Lightning on The Athleticin arvion mukaan Hurricanesia vastaan jopa 60 prosentin suosikki. Lightning etenee jatkoon otteluvoitoin 4−3.