Florida Panthers kaatoi ensimmäisellä kierroksella Tampa Bay Lightningin viidessä ottelussa. Boston Bruins johti ottelusarjaa Toronto Maple Leafsia vastaan 3−1, mutta lopulta ratkaisu haettiin seiskapelin ensimmäisessä jatkoerässä.
Panthers on saanut huilata lähes viikon, mille on pudotuspelikeväänä tarpeensa. Bruinsin pelituntuma on puolestaan tuoreempi.
Joukkueet kohtasivat pudotuspeleissä myös viime vuonna, jolloin Panthers nousi ensimmäisellä kierroksella 3–1-tappioasemasta sarjavoittoon seitsemännessä ottelussa.
Panthersin vahvuudet ja heikkoudet
Runkosarjan tehopelaajat Matthew Tkachuk, Aleksander Barkov, Sam Reinhart ja Carter Verhaeghe ovat aloittaneet myös pudotuspelit tehokkaasti.
Sergei Bobrovski on torjunut parin maalin verran maaliodottamaa paremmin, mikä mahdollistaa voittamisen, vaikka Panthers ei tasaviisikoin erityisen hyvin Lightningia vastaan pelannutkaan.
Kahden kärkiketjun takana Panthersilla onkin hiljaisempaa, varsinkin Sam Bennettin loukkaannuttua. Anton Lundell osoitti pystyvänsä johtamaan kärkiketjua, mutta alempien ketjujen peli on selvästi kärsinyt.
Pudotuspelien otanta on pieni, mutta esimerkiksi Eetu Luostarisen viidellä viittä vastaan -peli on ollut pudotuspeleissä hälyttävän kehnoa runkosarjaan verrattuna. Myös Aaron Ekbladilta Panthers kaipaa enemmän tehoja hyökkäyssuuntaan.
Bruinsin vahvuudet ja heikkoudet
Bruinsin tämän kevään tarina on ollut maalivahti Jeremy Swayman, joka Maple Leafs -sarjassa nousi joukkueensa selväksi ykkösvahdiksi. Swaymania voi myös perustellusti pitää koko pudotuspelien parhaana maalivahtina tähän asti, sillä hän pelasi kaikissa ensimmäisen kierroksen kuudessa ottelussaan erinomaisesti.
Maalivahtipelin lisäksi Bruinsin valttikorttina on alivoimapeli. Maple Leafsia vastaan Bruins päästi alivoimalla vain yhden maalin, vaikka se pelasi alivoimaisena yli 40 minuuttia.
Bruins pystyy kärkipelaajien osalta vastaamaan Panthersin asettamaan haasteeseen. Swaymanin lisäksi David Pastrňák, Brad Marchand, Hampus Lindholm ja Charlie McAvoy ovat parhaimmillaan käänteentekeviä yksilöitä.
Isoin ero Bruinsin ja Panthersin välillä on materiaalin syvyydessä. Tällä hetkellä on vaikea nähdä, että Bruinsista löytyisi kärkinimien takaa riittävästi tulivoimaa. Syvyyden merkitys korostuu, sillä Panthersilla on keinot pimentää Pastrňák ja kumppanit Barkovin johdolla.
Seuraa heitä
Lundell nousi kesken Lightning-sarjan isompaan vastuuseen ja pelasi mainiosti Tkachukin ja Verhaeghen keskellä. Toistaiseksi ei ole varmaa tietoa Bennettin pelikunnosta toisella kierroksella, eli Lundell saattaa päästä jatkamaan kärkiketjussa. Joka tapauksessa suomalaisen suoritustaso on merkittävä, pelasi hän kakkos- tai kolmosketjussa.
Bobrovskin torjuntatyöskentely oli ensimmäisellä kierroksella ennen kaikkea viihdyttävää katseltavaa, joskin myös onnistunutta. Bruins-sarjassa vastaan asettuu kuitenkin kevään kuumin maalivahti Swayman, joten myös kokeneelta venäläiseltä odotetaan napsun verran enemmän suoritusvarmuutta.
Bruinsin elinehto on se, että Marchand löytäisi saman tehovireen kuin Maple Leafs -sarjan alkupuolella. Ensimmäisessä neljässä ottelussa Marchand teki kahdeksan pistettä, mutta viimeiset kolme ottelua menivät ilman tehoja. Myös Pastrňákilla on potentiaalia selvästi kovempiin tehoihin kuin ensimmäisellä kierroksella.
Bruinsin on myös saatava paljon enemmän irti kärkisenttereistään Pavel Zachasta ja Charlie Coylesta. Kummankin tehot ensimmäisellä kierroksella olivat vain 0+2, ja ilman roimaa parannusta Panthers tulee dominoimaan sarjaa keskikaistalla Barkovin johdolla.
Loppuarvio
Panthers lähtee sarjaan selvänä ennakkosuosikkina vakuuttavasti hoidetun Lightning-sarjan myötä. Joukkuetta on helppoa pitää tällä hetkellä jopa suurimpana mestarisuosikkina. Bruinsin iskun paikka on sarjan alkupuolella paremman pelituntuman ansiosta, mutta loppua kohden on todennäköistä, että Panthers jyrää leveämmällä materiaalillaan.
Panthers etenee konferenssifinaaleihin voitoin 4–2.
