Florida Panthers kävi kesän aikana läpi nuorennusleikkauksen. Kokeneeseen kaartiin laskettavista pelaajista Jaromir Jagr, Jussi Jokinen, Shawn Thornton, Reilly Smith jättivät joukkueen.
Lisäksi läpimurtokauden pelannut Jonathan Marchesseault sekä siirtotakarajalla riveihin liittynyt Thomas Vanek poistuivat. Poistunut joukko jätti jättimäisen loven Panthersin kärkiketjuihin.
Säästökuurilla olevaan joukkueeseen ei saapunut tasonsa osoittaneita laatupelaajia, vaan nuoria ja nälkäisiä miehen alkuja. Henrik Haapala, Maxim Mamin, Owen Tippett ja Sebastian Repo ovat laatupelaajia, mutta hyppy pienemmistä sarjoista vaatii aikaa. Katseet kääntyvätkin Aleksander Barkovin suuntaan.
Pelillisesti ongelmia tuskin tulee. Barkov on tottunut pelaamaan paljon ja viimeisen kolmen kauden aikana on pelannut Panthersista keskimäärin eniten. Viime kaudella Vincent Trocheck joutui Barkovin poissaollessa kellottamaan hurjia minuutteja, ja keskiarvo kipusi yli Barkovin, mutta molempien pelatessa puntit olivat suomalaisen puolella.
Barkovista on 22-vuotiaana tullut osa kokenutta kalustoa.
Merkittävin muutos viime kauteen peliajoissa tulee alivoimasta. Jo viime kaudella Barkov oli alivoiman vakiomiehiä, mutta enemmän alivoimaa pelanneista Smith ja Jokinen ovat poissa. Suurimman osan alivoimaminuuteista uurastavat edelleen Derek MacKenzie ja Colton Sceviour, mutta Barkov on seuraavana linjalla.
Muutosten myötä myös Barkov on uudessa tilanteessa. Tamperelaisesta on 22-vuotiaana tullut osa kokenutta osastoa, jonka odotetaan kantavan entistä suurempaa roolia myös henkisellä puolella. Toki tukea tulee joukkueessa jatkavilta MacKenzieltä ja Keith Yandlelta.
Barkov ei ole Panthersin ainoa nuori pelaaja, joka joutuu uuteen tilanteeseen. Uusiksi vastuunkantajiksi Barkovin rinnalle nousevat 21-vuotias Aaron Ekblad, jolta odotetaan paluuta huipulle viime kauden pettymysten jälkeen ja 24-vuotias Trocheck.
Jagr vei eteenpäin
Barkovin kannalta merkittävin poistuja oli Jagr. Kaksikko pelasi yhdessä reilut kaksi kautta sen jälkeen, kun tšekki saapui New Jersey Devilsistä Floridan lämpöön ja suoraan Barkovin ja Jonathan Huberdeaun rinnalle.
Jagrin isälliset ohjeet siirtyivät nopealla tahdilla tulostaululle, kun konkarin saapumisen jälkeen Barkov taiteili 15 pistettä 20 pelissä. Alkukaudesta Barkovin pistetuotanto oli huomattavasti hillitympää, sillä ensimmäiset 50 peliä tuottivat vain 21 pistettä.
Seuraavan kahden kauden aikana Barkov pystyi vakiinnuttamaan tasonsa ei vain loistavana kahden suunnan pelaajana, vaan myös tuotteliaana sellaisena. Myös nuori keskushyökkääjä itse antoi tunnustusta Jagrille nousustaan eikä peitellyt pettymystään NHL:n verkkosivujen haastattelussa.
− Valehtelisin, jos väittäisin etten ole pettynyt, ettei Jagrin sopimusta jatkettu. Hän on auttanut minua todella paljon, enkä olisi samassa tilanteessa ilman häntä.
− Kun hän tuli joukkueeseen, opin pelaamaan erilaisissa tilanteissa ja onnistuin nostamaan pelini uudelle tasolle, enkä ollut ainoa. Jagr auttoi kaikkia joukkueessa todella paljon, ja hän on yksi urani tärkeimmistä ihmisistä.
Vaikka Jagr on tunnettu taidoistaan ja ennätyksistään, Barkovin mukaan merkittävin oppi oli rakkaus jääkiekkoa kohtaan. Ei vain itse peliä, vaan kaikkea lajiin liittyvää oheisharjoittelusta lähtien.
− Elin kuten ammattilainen jo ennen Jagrin tuloa joukkueeseen, mutta hän auttoi minut uudelle tasolle. Kun näkee Jagrin tekemässä omia juttujaan, haluaa koittaa samoja asioita ja lopulta huomaa niiden auttavan. Kukaan ei rakasta pelaamista kuten Jagr. Hän haluaa edelleen kehittyä, voittaa ja auttaa joukkuekavereitaan, kertoi Barkov NHL.comin haastattelussa.
Vaikka Jagr on joukosta poissa, jää Barkoville silti tuttu tutkapari vierelle. Vuosi ennen Barkovia Panthersin NHL-miehistöön noussut Huberdeau on ollut viimeiset kaksi kautta tuttu näky tamperelaisen vierellä, eikä muutosta ole odotettavissa myöskään tulevalla kaudella.
Jagrin paikka ketjun toisella laidalla on tarjolla KHL:stä paluun Panthersiin tehneelle Jevgeni Dadonoville. Vuosina 2009-2012 Dadonov yritti lunastaa paikkaansa floridalaisten hyökkäyksessä siinä onnistumatta.
28-vuotias venäläinen on kehittynyt suuressa roolissa KHL:ssä ja kansainvälisillä kentillä entistä kokonaisvaltaisemmaksi pelaajaksi, mutta sopeutuminen uuteen ympäristöön ei sujunut ongelmitta ainakaan harjoituskaudella. Yhteinen kieli Barkovin kanssa kuitenkin auttanee.
Loukkaantumiset vaivana
Barkovin uran alku on ollut loukkaantumisten sävyttämä. Neljä kautta Panthersissa pelannut tamperelainen on joutunut jättämään 76 ottelua väliin loukkaantumisten vuoksi, lähes yhden runkosarjan verran.
Barkovin uran
alku on ollut loukkaantumisten sävyttämä.
NHL-uran ensimmäiset loukkaantumiset tulivat jo ennen ensimmäistäkään ottelua rapakon takana, kun kevään 2013 välieräsarjassa HIFK:ta vastaan Ilari Melart taklasi Barkovin olkapään korjauskuntoon. Vaikka vaiva ei lopulta vienyt yhtään NHL-ottelua, vaikutti se kauteen valmistautumiseen.
Debyyttikaudella Barkov kärsi useammastakin pikkuvammasta, joiden vuoksi joutui jättämään yksittäisiä otteluita väliin. Kauden suurin takaisku tuli olympialaisissa, joissa Barkov väänsi jalkansa Norjaa vastaan käydyssä ottelussa ja joutui jättämään turnauksen kesken. Vamma pakotti nuorukaisen sivuun myös Panthersin otteluista loppukaudeksi.
Toisella NHL-kaudellaan Barkov ei kärsinyt suuremmista loukkaantumisista, mutta tositoimista ykkössentteri joutui olemaan sivussa jälleen polvivammojen, käsivaivojen ja sairastelujen vuoksi.
Syksy 2015 alkoi jälleen vammojen merkeissä. Barkov blokkasi laukausta, joka osui lopulta ranteeseen. Ranteessa ei kuitenkaan ollut suurempaa murtumaa, eikä leikkaushoitoa vaadittu, joten sairausloma jäi vain vajaan kuukauden mittaiseksi. Saman kauden aikana Barkov kärsi vielä aivotärähdyksestä, jonka sai Justin Abdelkaderin taklauksen seurauksena.
Myös viime kausi oli pikkuvammojen sävyttämä. Kaikkiaan Barkov joutui jättämään väliin 21 ottelua vaivojen vuoksi, ja kausi myös loppui jälleen sairastuvan puolella. Tulevalla kaudella Panthersille on ensiarvoisen tärkeää, että Barkov pystyisi pelaamaan uransa suurimman pelimäärän.
Suuressa roolissa pikkuvaivoja on mahdoton välttää, mutta kärjestä kaventunut joukkue tarvitsee ykkössentterinsä johtamista lähes täyden runkosarjan, mikäli se haluaa pitää haaveet pudotuspeleistä elossa.
Viimeinen askel huipulle
Pelillisesti Barkov on jo näyttänyt mihin pystyy. Nuoren keskushyökkääjän otteista on vaikea löytää heikkouksia, mutta lopullinen läpimurto eliittiin vaatii kehittymistä jokaisella osa-alueella. Potentiaalia siihen on.
Ei ole sattumaa, että Barkovin ympärille on kasaantunut Panthersin kaksi viime vuosien muistetuinta ketjua.
Saumaton yhteistyö Jagrin ja Huberdeaun kanssa on tuoreessa muistissa, mutta muutama vuosi sitten Barkov, Sean Bergenheim ja Brad Boyes muodostivat Killer Bees -nimellä tunnetun ketjun. Tuolloin vasta harva tajusi, kuinka poikkeuksellisesta pelaajasta on kyse.
Viime kaudella Barkov osoitti heikosti pelanneessa joukkueessa merkityksensä. Panthers oli viime kaudella kiekonhallintaa mittaavissa tilastoissa vakaata keskikastia, joukkue onnistui luomaan vastustajiaan vähemmän laadukkaita maalipaikkoja. Barkovin ollessa kentällä Panthers oli selvästi vaarallisempi joukkue.
Kiekonhallinta- ja maalipaikkatilastojen lisäksi väitettä tukee tehotilasto. Koko kauden joukkueessa pelanneista Barkov oli tehotilaston ylivoimainen ykkönen lukemallaan +13. Hänen lisäkseen vain Jagr (+2) ja Mark Pysyk (0) välttivät negatiivisen lukeman. Joukkueen kovimmat pakkaslukemat keräsi Ekblad, jonka saldo oli -23.
Florida ei ole NHL:n trendikkäin paikka pelata jääkiekkoa, mutta Barkov on silti huomattu jo laajemmin.
Sportsnet listasi kolmen viime vuoden parhaita keskushyökkääjiä pohjaten näkemystään tilastoihin. Barkov ylsi listalla peräti neljännelle sijalle. Samaisessa listauksessa Barkovia kuvaillaan tilastojen valossa koko NHL:n kokonaisvaltaisimmaksi keskushyökkääjäksi.
Haaveet Stanley Cupista saavat vielä odottaa, mutta mikäli sama tahti jatkuu, Barkov kuuluu ehdottomasti listalle, kun ensi kesänä valitaan NHL:n parasta puolustavaa hyökkääjää.
Lähteet:
NHL.com
Sportsnet