Minnesota Wild on viime kaudet toistanut samaa laulua: Kauden puolivälin tienoilla tulee notkahdus, mutta joukkue silti pääsee pudotuspeleihin, joissa eväät loppuvat viimeistään toisella kierroksella.

Viime kaudella joukkueen alkukausi oli loistava, minkä jälkeen tapahtui paha notkahdus, joka vei myös päävalmentaja Mike Yeon työpaikan. Loppukauden kirillä irtosi viimeinen jaossa ollut paikka pudotuspeleissä, mutta jo avauskierroksella Dallas Stars pyyhkäisi kuudessa ottelussa minnesotalaiset kesälomalle.

Moni nuorista pelaajista kehittyi viime kaudella, mutta esimerkiksi Jonas Brodinin kausi oli selvä pettymys. Kokeneesta kaartista pahin notkahdus tapahtui Jason Pominvillellä.

Uusia tuulia penkin taakse

Kiinnostavin Minnesotan kesähankinta oli Bruce Boudreau, joka nimettiin joukkueen päävalmentajaksi. Boudreau on tehnyt hyvää jälkeä runkosarjassa nimekkäiden nippujen käskijänä. Pudotuspeleissä menestystä ei kuitenkaan juuri ole karttunut, vaikka Washington Capitalsin ja Anaheim Ducksin kaltaisilla joukkueilla sitä olisi pitänyt tulla.

On mielenkiintoista nähdä, miten Boudreau onnistuu, kun käskytettävä ryhmä ei ole NHL:n kärkitasoa.

Pelaajapuolella muutoksia ei Minnesotassa kesällä juuri tehty. Nimekkäin hankinta on Eric Staal, jonka viime kausi ei ollut kaksinen. 31 kerättyä tehopistettä runkosarjassa oli entisen tähtisentterin huonoin luku sitten tulokaskauden.

Manageri Chuck Fletcher hankki myös fyysisyyttä alempiin ketjuihin 28-vuotiaan Chris Stewartin muodossa. Toronto Maple Leafsin farmista tullut Alex Stalock antaa maalivahtiosastolle leveyttä.

Ainoa merkittävä lähtijä oli Thomas Vanek. Seura osti kesällä ulos Minnesotassa kaksi edellistä kautta kiekkoilleen Vanekin massiivisen 6,5 miljoonan dollarin sopimuksen.

Kehittyvätkö "kokeneet nuoret" vielä?

Wildin kausi makaa tukevasti nuoren, mutta jo suhteellisen kokeneen rungon päällä. Mikael Granlund, Charlie Coyle, Nino Niederreiter, Jason Zucker ja Matt Dumba eivät ole enää NHL-kaukalossa keltanokkia, mutta kukaan heistä ei ole silti lyönyt vielä isosti läpikään.

Viisikko on ihan kelvollinen nippu, mutta se ei riitä, jos Wild haluaa menestyä. Esimerkiksi Coyle ja Niederreiter ottivat viime kaudella askeleita eteenpäin, mutta Minnesotassa toivotaan, että nyt askeleet muuttuvat harppauksiksi. Potentiaalia kehittyä ryhmällä on.

Oman pään peli on jälleen Wildin suurimpia vahvuuksia, jos vain hyökkäävästä pelitavasta pitävä Boudreau onnistuu pitämään myös puolustuksen kuosissa. Ryan Suterin johtama alakerta ja maalivahti Devan Dubnyk eivät päästä vastustajaa maaleilla juhlimaan. Valmennusryhmään tullut Scott Stevens auttaa Boudreauta tehtävässä.

Ryan Suter johtaa Wildin alakertaa ja on tällä hetkellä joukkueen ainoa kiistaton supertähti.

Kuva © Mike Carlson

Vieläkö kärjellä on käyttöikää?

Jos kokeneen ja kalliin kärjen taso notkahtaa, ei Wild taistele pudotuspelipaikasta.

Wild toivoo, että esimerkiksi Mikko Koivun, Zach Parisen, Pominvillen ja Staalin parasta ennen -päiväykset eivät ole vielä menneet. Kapteeni Koivu pelasi viime kaudella hyvän sesongin, mutta Pominvillen numerot tippuivat dramaattisesti, eikä loukkaantumisten vaivaama Parise ole enää sama hyökkäyspään uhka kuin New Jerseyn vuosinaan.

Dubnyk on myös jälleen hiukan arvoitus, vaikka veskari pelasi viime kaudellakin ihan kohtuullisen hyvin toissakauden superkevään jälkeen. Dubnykia on silti vaikea laskea NHL-vahtien terävimpään kärkeen. Etenkin pudotuspeleissä Dubnyk petti pahasti.

Minnesota Wild on hiukan väliinputoaja. Joukkueen käytännössä ainoa supertähti on tällä hetkellä Suter, muuten joukkueessa ei tähtisadetta ole. Joukkue on kohtalaisen hyvä, mutta ei niin hyvä, että se taistelisi tosissaan NHL:n kärkisijoista. Koska joukkue on jälleen ainakin lähellä pudotuspelipaikkaa, karkaavat silti parhaat varausvuorot jälleen muille.

Toimituksen arvio: 

Wildin menestyksen tiellä on yksinkertaisesti liikaa kysymysmerkkejä. Dubnyk ei ole NHL:n kärkitason maalivahti ja liian monen kenttäpelaajan pitäisi nostaa tasoaan. The State of Hockeyn joukkue ei tälläkään kaudella ole heittopussi, mutta joutuu tyytymään pudotuspelien katseluun vain ja ainoastaan televisiosta.