Koska kyseessä on Toronto Maple Leafs, kaikkeen mahdolliseen pitää varautua, mutta nyt tilanne näyttää parhaimmalta sitten sen edellisen voitokkaan pudotuspelikevään 2004.
Maple Leafsilla on nyt käsissään kolme ottelupalloa kirouksensa murtamiseen, enkä jaksa uskoa siihen, että tämän kauden joukkue onnistuisi tämänkin mahdollisuuden hukkaamisessa.
Rehellisyyden nimissä on toki sanottava, että tämän hetken 3–1-johtotilanne Tampa Bay Lightningia vastaan hieman mairittelee Maple Leafsia. Tähän asti se on ollut vain kakkosottelussa selvästi Lightningia parempi.
Tampassa pelatut kaksi ottelua saattoivat kuitenkin olla erityisesti henkisesti valtava käännekohta Maple Leafsin pudotuspelituskassa. Kummassakin ottelussa Maple Leafs nousi päätöserässä tasoihin ja jatkoajalla voittoon.
Henkisesti Maple Leafs näyttää nyt paljon vahvemmalta kuin kertaakaan Auston Matthewsin ja Mitch Marnerin aikakaudella, mistä Tampan-otteluiden nousut kertovat.
Pidän varsin todennäköisenä, että aiempien vuosien Maple Leafs ei olisi kääntänyt molempia otteluita, ja täten sarja olisikin nyt tasan tai Lightningin 3–1-johdossa.
Kumpikin edellä mainittu supertähti on johtanut tässä sarjassa vakuuttavasti tuloksenteolla, ja etenkin siirtorajalla hankittu Ryan O'Reilly on ollut juuri sitä, mitä Maple Leafs on aiempina vuosina kaivannut.
Vaikka Maple Leafs on nyt henkisesti kypsempi, pelillisesti sillä on vielä paljon parannettavaa. Pelaamisen taso on yhä heitellyt liikaa otteluiden sisällä ja niiden välillä, eikä Ilja Samsonov ole vakuuttanut maalilla.
Samsonovia vähemmän on vakuuttanut kuitenkin yllättäen Lightningin Andrei Vasilevski, joka on ollut erittäin heikko. Vasilevskin romahdus hätkähdyttää etenkin siihen peilaten, että pudotuspeleissä hänet on totuttu näkemään supervedossa.
Ennen sarjan alkua Lightningin vahvuutena nähtiin nimenomaan Vasilevski, koska kenttäpelaajien voimasuhdearvioissa Maple Leafsin pystyi näkemään perustellusti vahvemmaksi. Tällä hetkellä ei pysty näkemään, että Vasilevski löytäisi yhtäkkiä aiempien vuosien huipputasonsa.
Vasilevskin romahdus hätkähdyttää etenkin siihen peilaten, että pudotuspeleissä hänet on totuttu näkemään supervedossa.
Tarkemmin ottaen Vasilevskin taso ailahteli jo runkosarjan lopulla, mikä heijastui myös Lightningin heikkoon loppukauteen. Tällä ja viime kaudella Lightningin menestys on kulminoitunut aiempaa enemmän Vasilevskiin, joten hänen epäonnistumisensa on nyt korostunut.
Lightning epätyypillisesti menetti käsistään 4–1-johdon neljännen ottelun päätöserässä alle viidessä minuutissa, mikä tuskin olisi tullut kuuloonkaan edellisinä vuosina pudotuspeleissä. Tässäkin hetkessä oli aistittavissa, ettei joukkue luota Vasilevskiin kuten aiemmin.
Lisäksi Lightningista on näkynyt, että joukkue on aiempaa enemmän tähtipelaajiensa varassa. Mestaruusjoukkueisiin kuuluneiden tärkeiden syvyyspelaajien, kuten Ryan McDonaghin, Ondřej Palátin ja Yanni Gourden poissaolot näkyvät.
Lightningille nousu tappioasemasta voittoon ei ole toki mahdottomuus, mutta tällä kertaa nälkäisempi Maple Leafs on kova pala purtavaksi.
